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NAPA, California.– Hace tres años, el mes pasado, Kevin Kisner se encaminaba hacia un desempate récord de seis hombres en el Wyndham Championship 2021. Kisner no había ganado en los cinco playoffs anteriores, pero su caddie Duane Bock sabía cómo manejar su talento.
“Dewey me recuerda que gané un desempate para ingresar al match play contra Ian Poulter el año que gané (el WGC Dell Match Play 2019), por eso dice que tengo un récord de 1-5”, dijo Kisner.
En su estilo autocrítico, Kisner tuvo la respuesta perfecta: «Realmente no estamos aumentando demasiado nuestras probabilidades de ganar en este playoff con seis muchachos enfrentándose».
¿Y qué dijo Bock después de que su jefe hiciera birdie en el segundo hoyo extra para conseguir la victoria?
«Venciste a cinco muchachos en este, así que creo que ahora tienes marca de 6-5», dijo Bock con expresión inexpresiva.
La victoria de Kisner casi le valió la elección del capitán para el equipo estadounidense de la Ryder Cup unas semanas más tarde, pero Steve Stricker optó por un profesional no probado y que en ese momento no había ganado ningún torneo llamado Scottie Scheffler. Pero Kisner, que brilló en el WGC Match Play, fue seleccionado para el equipo de la Copa Presidentes de EE. UU. de 2022 por el capitán Davis Love III. En dos semanas, volverá a formar parte del equipo, pero en un papel no jugador como capitán asistente de Jim Furyk. En los últimos dos años, el juego de Kisner ha decaído precipitadamente, cayendo al puesto 723 en el Ranking Mundial Oficial de Golf y al 198 en la Copa FedEx de cara al otoño.
Está muy lejos del tenaz competidor que pasó casi ocho años consecutivos desde junio de 2015 dentro del top 50 del mundo (menos tres semanas), ganando cuatro títulos del Tour, jugando en dos equipos de la Copa Presidentes y ganando casi 30 millones de dólares bajo la tutela del instructor John Tillery. A partir de 2014, ayudó a Kisner a abrirse más en la parte superior con su transición y a calmar sus piernas. Kisner saltó de fuera del top 100 del Tour al puesto 38 en precisión de drive en 2015.
Por supuesto, es ese nivel de precisión el que lo ha abandonado en los últimos años. Ni siquiera una victoria en el Wyndham Championship, el último evento de la temporada regular de la FedEx Cup, habría sido suficiente para llevar a Kisner, de 40 años, a los playoffs de la FedEx Cup, por lo que aceptó trabajar como analista principal de NBC para los tres eventos de playoffs. Ha sido un reemplazo popular de Paul Azinger como analista esta temporada, trabajando en eventos en Hawai, Phoenix y el Players Championship anteriormente con gran fanfarria. Un sueldo garantizado para hacer televisión, aunque mucho más pequeño de lo que podría ganar entre las cuerdas, está listo para tomar si Kisner acepta ser un jugador a tiempo parcial. Pero todavía vive para competir y no parece dispuesto a irse sin pelear.
Aun así, es difícil ignorar lo que está escrito en la pared: cada vez es más raro que alguno de los cuarentones del Tour se junte con los bombarderos de la era moderna. Kisner todavía disfruta del desafío de demostrar que pertenece a este equipo. Parafraseando una de sus frases características: “Esto no es un hobby”.
Tal vez sea una señal de su nivel de comodidad en la silla del analista principal que Kisner pueda explicar con facilidad su propia caída desde participante de la Copa Presidentes hasta quedar fuera del top 700 del mundo. De hecho, puede identificar el momento en el que su juego empeoró. Jugando en un pro-am en Detroit antes del Rocket Mortgage Classic 2022, Kisner se dirigió directamente al tee sin ningún calentamiento y lanzó una bola muy hacia la derecha. «A unos 200 metros a la derecha y tuve la sensación más loca cuando la golpeé que nunca antes había tenido y no entendí por qué durante mucho tiempo», dijo Kisner, quien se colocó un guante debajo de la axila derecha en el campo de tiro de Silverado Resort el martes en busca de su draw, que alguna vez fue confiable. «Tenemos mentes locas. Estaba empinado. Todavía estoy tratando de deshacerme de eso dos años después».
Bajo la atenta mirada de Tillery, Kisner había acertado el 69,39 por ciento de los fairways en 2018-19, lo que lo ubicó en el puesto 15.El en precisión en el Tour. No estuvo fuera del top 33 en esa categoría en un lapso de seis años hasta que cayó al 56,94 por ciento en 2022-23. Su confianza flaqueó y buscó una segunda opinión antes de separarse de Tillery. Saltó de un instructor a otro, pero las cosas solo empeoraron y se tomó un descanso prolongado la temporada pasada para descomprimirse.
«Estar de pie en el tee sin querer golpear delante de la gente no es forma de jugar este Tour, eso es seguro», dijo. «Y eso es lo que sentí».
De repente, jugar en el Tour se convirtió en un trabajo que lo mantenía alejado de su esposa y sus tres hijos. Él y Tillery se reencontraron, pero la magia se había esfumado. Después de una racha de éxitos que duró una década, Kisner y Tillery volvieron a separarse este verano. Como dijo Tillery: “Decidimos ser amigos antes de que uno de nosotros matara al otro”.
En las grandes ligas, no se puede vivir de un golf corto y torcido. Kisner empezó a trabajar con Andy Plummer, más conocido por Stack and Tilt, y Marian Dantzler, un viejo amigo de sus días en el mini tour, pero todavía está por verse si ha superado la etapa. Kisner dijo que tocó fondo en Lexington, Kentucky, en el Isco Championship, un evento de campos opuestos que se jugó la misma semana que el Genesis Scottish Open en julio. Kisner disparó 77 en la tercera ronda y fue enviado al último lugar de los que pasaron el corte como sencillo el domingo.
Básicamente solo dije: ¿A quién le importa? Esta será la ronda en la que empezaré a verlo o no lo veré. “Y lo hice”, dijo Kisner, quien registró un 69 y lo siguió con tres rondas más en los 60 y un T-33 en el 3M Open, su mejor resultado de la temporada y su mejor resultado desde el RSM Classic 2022. “No pude pegarle muy bien durante dos años. Estoy empezando a ver algunos golpes de bola realmente buenos, especialmente en la práctica. Ya sabes, todavía tengo algo de tejido cicatricial de tantos malos tiros aquí”.
Tillery ha presenciado suficientes destellos de buen golf como para estar convencido de que Kisner todavía tiene días mejores por delante. «No me sorprendería en absoluto si lo logra», dijo Tillery.
Pero el tiempo es esencial. En 18 aperturas esta temporada, sólo superó cinco cortes y se embolsó unos míseros 132.930 dólares. Con su estatus de exención total venciendo esta temporada, Kisner tiene mucho en juego este otoño y dijo que planea jugar en todos los eventos de otoño de FedEx, excepto en el Sanderson Farms Championship. Necesita mejorar hasta llegar al top 125 para conservar sus privilegios; de lo contrario, podría beneficiarse de una exención única de la lista de ganancias de su carrera entre los 50 mejores, eso si se mantiene en ella. Es el número 50 de cara al otoño. ¿Y si eso no funciona? Su nivel de interés en hacer televisión puede aumentar de repente. Esto significa que esta lista de torneos de otoño puede determinar la dirección de su carrera.
“Todavía tengo ganas de jugar”, dijo. “Estoy empezando a pegarles de nuevo en la cara, lo que lo hace divertido. El golf puede ser divertido cuando no fallas los greens y siempre pateas para el par”.
Este artículo apareció originalmente en Golfweek: Kevin Kisner se encuentra en una encrucijada: la reacia estrella de televisión no quiere que el golf se convierta en su pasatiempo
