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PONTE VEDRA BEACH, Fla. – Lanto Griffin no necesitaba ninguna motivación adicional, pero el correo electrónico que llegó a su bandeja de entrada el miércoles por la noche no le hizo daño.
Después de terminar fuera del top 150 en puntos de la FedExCup esta temporada, Griffin pensó que su estatus para el próximo año no sería muy bueno. Sin embargo, se sorprendió al leer que no tenía ninguna largada garantizada en el Korn Ferry Tour en su bolsillo trasero.
«Eso me molestó un poco», dijo Griffin.
Entonces, ¿qué hizo Griffin? Sacó sus frustraciones al campo en la etapa final del PGA Tour Q-School, culminando su primer viaje a la escuela de clasificación en ocho años con un impresionante 7 bajo par 63 en el Dye’s Valley Course en TPC Sawgrass para llevarse los honores de medallista.
Griffin no tiene que preocuparse por el inicio del Korn Ferry Tour ahora.
Fue uno de los seis jugadores que obtuvieron la membresía completa del PGA Tour en este segundo año de la última versión de Q-School.
«Cuando estás contra la pared, no tienes otra opción», dijo Griffin. “Obviamente, esta semana podría haber tomado un camino diferente para mí, pero mi concentración fue buena. El impulso y todo sigue ahí, y realmente no quería que terminara”.
La victoria de Griffin en Q-School marca su primera victoria, de cualquier tipo, desde su primer título del PGA Tour en el Abierto de Houston 2019. Han sucedido muchas cosas desde entonces: la rotura de disco en la zona lumbar en julio de 2022 y la subsiguiente microdiscectomía que mantuvo a Griffin, número 65 en puntos en ese momento, fuera hasta enero siguiente; casarse con su novia de toda la vida, Maya, en diciembre de 2022, y dar la bienvenida a su primer hijo, una hija, a principios de este otoño; ayudar a su instructor de toda la vida, Steve Prater, a construir una nueva instalación cubierta en Blacksburg Country Club; y convertirse en una especie de portavoz y defensor público de las bases del PGA Tour.
Griffin admite ahora que regresó demasiado pronto, tal vez hasta seis meses antes de tiempo, y que tuvo problemas bajo la presión de competir con una extensión médica. No logró un resultado entre los 10 primeros el año pasado, y solo logró uno esta temporada, en el Campeonato ISCO en julio, antes de perder su tarjeta.
Pero tomó confianza al hacer nueve cortes consecutivos, y si pudiera comenzar a hacer putts (estuvo en el puesto 123 en golpes ganados: putt esta temporada) no tendría problemas para recuperar su lugar en la gran gira.
El hot flatstick, gracias a una revelación de preparación el lunes por la mañana, apareció esta semana cuando Griffin disparó tres rondas en los 60, el único caso atípico fue un respetable 72 en condiciones brutales de puntuación el viernes en Sawgrass Country Club. Abrió la ronda final del domingo con un águila y anotó cuatro birdies más antes del turn, permitiéndose entrar en la casa club para lo que sería una victoria de tres golpes sobre Hayden Buckley, otro ex jugador del PGA Tour que busca recuperarse de lesión. Buckley se desgarró una costilla hace dos veranos, cayó en picado en golpes ganados: desde el tee (del 10 al 90 este año) y terminó dos puestos por delante de Griffin en puntos. Sin embargo, a diferencia de Griffin, Buckley no tuvo ninguna apertura en ninguna gira que se le haya brindado.
“Un gran alivio”, dijo Buckley, quien puso en juego un nuevo driver y una madera 3 esta semana, que culminó con 67 consecutivos. “Hubo un momento hoy en el que sentí que se me escapaba, pero tuve una gran sensación durante toda la semana desde el momento en que puse un pie en la propiedad. … No es ningún secreto que jugué mal este año, pero sabía que estaba muy cerca de jugar un buen golf”.
Junto a Griffin y Buckley, quienes usaron sombreros #TourBound el domingo por la noche en la extensa casa club de TPC Sawgrass, se encontraban otros cuatro: Takumi Kanaya, el ex número uno del mundo amateur de Japón que comenzó la semana como el segundo jugador mejor clasificado en el campo, pero con sin estatus; Alejandro Tosti, el talentoso pero muy emotivo argentino que se sobrepuso a un inicio de 5 over para disparar 9 bajo par el fin de semana y mantener su tarjeta después de una temporada de novato inconsistente; Will Chandler, quien tuvo grandes dificultades en la Universidad de Georgia pero continuó con el impulso del lunes al clasificarse para cinco eventos del Korn Ferry Tour este año; y Matthew Riedel, que tuvo quizás el domingo más estresante.
Riedel comenzó el último día empatado en cabeza con Alistair Docherty. Ambos estaban relajados mientras calentaban en un campo de prácticas empapado, con Docherty en el extremo izquierdo, justo contra los aficionados que practicaban cuñas antes de enfrentarse al cercano Stadium Course. El caddie de Riedel incluso estaba lanzando pelotas de golf, tratando de hacerlas aterrizar en un green objetivo a unas 75 yardas de distancia.
Luego, la pareja se combinaría para disparar 6 over en los primeros nueve.
Docherty, que estuvo a un golpe de ganar su tarjeta del PGA Tour hace unos meses en el Korn Ferry Tour Championship, hizo un doble bogey en el hoyo inicial de par 5 y no anotó un birdie hasta el penúltimo hoyo, terminando finalmente solo. séptimo, de nuevo a un solo tiro de su tarjeta del PGA Tour. Riedel anotó sólo dos pares en sus primeros 10 hoyos, sumando tres birdies, cuatro bogeys y un doble.
«He estado en algunas situaciones nerviosas», dijo Riedel, la reciente estrella de Vanderbilt que obtuvo su boleto a la etapa final después de terminar entre los cinco primeros de la carrera del PGA Tour University. “Ese fue, con diferencia, el más nervioso. Fue un poco como un túnel de simplemente no poder ver nada. … Pero tenía mucha confianza en mí mismo y me alegro de que todo haya salido como salió”.
Riedel añadió más tarde: «Tengo que mejorar un poco».
Riedel es plenamente consciente del próximo reto al que se enfrenta. También lo es Griffin, quien a principios de esta semana calificó el próximo año como el más difícil de todos los tiempos para conservar la tarjeta del PGA Tour. La temporada pasada, ningún graduado de Q-School participó en más de tres de los primeros 10 torneos, y ninguno de ellos mantuvo su tarjeta, siendo Hayden Springer el que se acercó más al puesto 127 en puntos. Pero como señala Griffin, el problema probablemente se exacerbará en 2025, a medida que los jugadores totalmente exentos jueguen más para intentar superar el nuevo límite de seguridad laboral, el número 100 en la FedExCup, 25 puestos menos que antes. Este año, solo cinco de los 29 graduados del Korn Ferry Tour (sin incluir a Ben Kohles, que estaba en una categoría mejor como ganador de puntos del tour en 2023) terminaron dentro del top 100.
No es la primera vez que Griffin ha hablado sobre el panorama en constante evolución del PGA Tour. Después de meses de expresar su opinión, Griffin se unió al Consejo Asesor de Jugadores este año, pero admitió que estaba frustrado por la política, que influyó en la creación de un circuito más eficiente y malo en 2026.
«No estoy de acuerdo con eso», dijo Griffin. “Creo que los cambios que se han realizado no son lo mejor para el golf y, en mi opinión, no creo que sean lo mejor para el PGA Tour, y muchos muchachos están de acuerdo conmigo. Ojalá podamos encontrar un punto medio y unir al mundo del golf profesional y volver a que la competición sea lo más importante”.
Este domingo así fue.
Y nadie compitió con más maestría que Griffin, quien después de recientes reveses (y casi uno más esta semana) está más hambriento que nunca.
«Es como una adicción», añadió Griffin. “Trabajamos muy duro durante tantos años. Y el último par, solo lesiones y una sensación corporal diferente, no estás seguro de si alguna vez podrás volver a hacerlo, volver a ese nivel. Ves que estos niños jóvenes lo han logrado hasta ahora, están sanos y son solteros; no tienen familias. Quiero experimentar esto con mi familia ahora, con mi bebé, y ustedes simplemente no quieren que termine.
“Es como estar en un concierto realmente bueno; solo quieres que haya un par de canciones más”.
