jucebo
Al final de la temporada 2021, Project Echelon Racing, junto con RGT Cycling, dio un gran paso hacia la inclusión del ciclismo virtual al organizar el primer evento virtual dedicado a los ciclistas manuales en colaboración con Tour of America’s Dairyland (ToAD). La respuesta inspiró la creación de la primera bicicleta de mano virtual y la integración de un avatar realista, lo que marcó un paso trascendental en términos de la inclusión de atletas discapacitados.
«ToAD ha desarrollado una asociación increíble con los Veteranos Paralizados de América», afirma Eric Hill, cofundador de Project Echelon. «Era importante para ellos que creáramos esta oportunidad en el espacio virtual».
Transformación a través de la actividad física
Hill fundó Project Echelon, una organización sin fines de lucro, con su amigo, el veterano Eric Beach, quien luchó contra la ideación suicida y la adicción. Los dos transformaron sus vidas a través de la actividad física, y ahora la organización educa, equipa y empodera a los veteranos de la misma manera.
«Usamos nuestro equipo de carreras profesional y la plataforma que proporciona para conectarnos con las comunidades y compartir nuestra misión», señala Hill, «mientras también servimos para entrenar, asesorar y relacionarnos con los veteranos a los que servimos». En 2021, Project Echelon ayudó a más de 300 veteranos y donó más de $70 000 en subvenciones para equipos, entradas a eventos, servicios de entrenamiento y más.
Project Echelon ingresó al espacio del ciclismo virtual cuando la pandemia detuvo el mundo tal como lo conocemos y se llevó la plataforma para compartir y hacer crecer su misión. «Al mismo tiempo», lamenta Hill, «los veteranos a los que servimos experimentaban nuevas tensiones que aumentaban sus síntomas de TEPT, lesión cerebral traumática, depresión y adicción debido a los acontecimientos mundiales que experimentaban».
Cuando la pandemia de COVID-19 golpeó y puso en pausa todas las formas de reuniones y carreras, privó a los atletas de lo único que estaba ayudando con la rehabilitación. Hill y Project Echelon comenzaron a organizar reuniones virtuales en aplicaciones de ciclismo indoor como Zwift para mantener a las personas conectadas y avanzar en la misión. «Algunos de estos eventos se volvieron competitivos», recuerda con entusiasmo, «y pronto estábamos organizando carreras con algunos de los mejores ciclistas del país».
A medida que evolucionó su entrada en el ámbito del ciclismo indoor, Hill y Project Echelon mantuvieron su compromiso de crear algo que ayudara al deporte y los eventos, equipos y atletas. Se asociaron con los promotores de carreras de USA Cycling y National Calendar y colaboraron para organizar eventos virtuales que los representaran.
«Optamos por la transición de Zwift a RGT Cycling debido al realismo que brinda la plataforma, el desarrollo colaborativo de la experiencia del usuario y la capacidad de recrear recorridos de la vida real en el mundo virtual», explicó.
Formaron la Echelon Racing League y, en 2020, 2,1 millones de espectadores únicos vieron el contenido de su evento durante más de 50 000 horas. Echelon Racing Promotions dona el 22 por ciento de sus ingresos a la organización benéfica Project Echelon 501c3 en honor a los 22 veteranos que se quitan la vida cada día.
«Superamos las barreras y estamos redefiniendo el espacio, dando vida virtualmente a los conceptos y sueños de las carreras del mundo real», comparte apasionadamente Hill. «No solo definimos los límites, eliminamos las barreras». Eliminar barreras es lo que hicieron cuando organizaron el primer evento de handcycling en línea de este tipo.
«El evento fue un éxito y los niveles de energía eran altos, pero todavía había un problema importante: la representación». Echelon se puso a trabajar con Paralyzed Veterans of America para desarrollar un plan que ofreciera una temporada completa de eventos de carreras para ciclistas manuales y paraciclistas, con 36 eventos competitivos inclusivos programados para 2021/22 y más de 225 atletas participando.
El poder de la representación y el desafío del diseño de avatares de bicicletas manuales
La imagen de representación no estaba completa sin avatares y bicicletas realistas, y ahí es donde RGT Cycling y James Vickers entraron en escena. «Uno de los valores fundamentales de la marca RGT es la accesibilidad», afirma Vickers. «Así que estuvimos encantados de trabajar con ERL en la producción para que esto sucediera».
Para Vickers y el equipo de RGT Cycling, crear una bicicleta de mano fue otra oportunidad para mostrar «uno de nuestros otros valores fundamentales, y es el realismo». Los diseñadores construyeron Empower Handbike desde cero, recreando todo, desde el CdA, la física y el manejo, además de la interacción del avatar.
Durante tres meses, crearon la bicicleta de mano y reanimaron el avatar ciclista. Los diseñadores calcularon la resistencia aerodinámica utilizando datos del túnel de viento. Los atletas de paraciclismo de clase mundial se unieron a la conversación para garantizar que cada detalle fuera preciso y representativo de la comunidad y sus habilidades atléticas.
«Somos una pequeña empresa nueva con un presupuesto pequeño», explica Vickers. «Y todo nuestro equipo de 15 personas estaba muy feliz de participar en este proyecto». Según Paul Kilgore, soldado de infantería del ejército de EE. UU. retirado y paraciclista, no son los únicos.
«El evento de la Echelon Racing League del 18 de diciembre que exhibió la bicicleta de mano es el mejor momento en la historia del ciclismo adaptable para la comunidad virtual», afirma 1SG (Ret) USA Kilgore. «¡Y será algo que toda la comunidad recordará y reflejará lo monumental que fue!»
Para Eric Hill de Project Echelon y James Vickers de RGT Cycling, la comunidad es lo que impulsa su pasión por la accesibilidad y hace que la devoción valga la pena. «Nuestro compromiso es nominal en comparación con los resultados positivos que esto generará para los atletas discapacitados», resumió Vickers.
El Director de Diversidad de USA Cycling y Entrenador de CIS, David Lipscomb, está de acuerdo al decir: «Cada individuo quiere estar mental y físicamente completo, y esta iniciativa crea una oportunidad para que los atletas discapacitados sean parte del todo». El entrenador Lipscomb enfatizó el punto cuando agregó: «Esta es la veracidad de la diversidad y la inclusión porque no puede ser solo para algunas personas».
El futuro de la inclusión en el ciclismo virtual
El Director de Diversidad subrayó que no hay ningún caso, en su opinión, en el que la asignación de recursos supere el beneficio para la inclusión de grupos marginados. Plantea la pregunta: «¿Por qué no hay más plataformas de ciclismo virtual comprometidas con la accesibilidad, el realismo y la inclusión de los atletas discapacitados?»
Muchas de las otras plataformas líderes de ciclismo virtual están comenzando a darse cuenta de la importancia de comprender las necesidades de su comunidad paraatlética. Según el portavoz de Zwift, Chris Snook, su equipo completó una investigación recientemente y «ha establecido un flujo de trabajo para asesorar y trabajar con el equipo del juego sobre la personalización y representación de avatares que incluye, entre otros, la representación de atletas con discapacidades».
Los equipos Project Echelon y RGT Cycling lo han convertido en una prioridad. «Cuando creamos una oportunidad para la representación física, tenemos la oportunidad de obtener una perspectiva del mundo de la otra persona», comparte Hill. Los atletas sin discapacidades se vuelven más comprensivos, fomentan la empatía y crean oportunidades de comunicación, colaboración y comunidad.
Hill, Vickers y sus equipos tienen sus corazones en el lugar correcto y la comunidad ante todo en sus mentes. «Cuando fomentamos esta cultura y nutrimos un espacio donde todos se sienten bienvenidos», insta Hill, «todos podemos hacer más y ser más».
«Me emociono», revela Vickers, «al volver a contar la historia de un ciclista manual que se perdió la salida de una carrera porque se llenó de emoción al ver cómo lo representábamos como él mismo por primera vez en el mundo virtual».
Eso es lo que hace que todo valga la pena para Hill, Vickers y las organizaciones y comunidades que representan. Al mirar más allá del resultado final, ganamos perspectiva sobre el impacto inconmensurable de nuestras acciones en las vidas de aquellos a quienes solo podemos comenzar a comprender. Todos deberíamos tomar nota de este evento trascendental en la historia del ciclismo virtual y aprovechar la oportunidad de hacer más y ser más.
