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El ex presidente ejecutivo del Asian Tour, Kyi Hla Han (chee la haan), una figura querida en el golf asiático que trató de moldear el Asian Tour a semejanza del PGA Tour, murió el 19 de febrero. Tenía 61 años.
The Asian Tour dijo que murió en Singapur debido a complicaciones del tratamiento del cáncer. Le sobreviven su esposa y dos hijas.
“El golf asiático ha perdido a uno de sus mejores jugadores, sus más grandes personalidades y sus más grandes líderes”, dijo el actual comisionado y director ejecutivo Cho Minn Thant.
Han, quien fue perfilado en Golfweek en 2007, fue el puente entre los humildes comienzos y las dificultades del Asian Tour hasta su ascenso en el orden jerárquico del golf mundial.
Han nació en Birmania, conocida hoy como Myanmar, hijo de un diplomático que fue transferido a los Estados Unidos como agregado militar cuando Han tenía 2 años. Pronto se unió a sus tres hermanos y su padre en el campo de golf, desarrollando su agarre entrelazado después leyendo “Golf My Way” de Jack Nicklaus.
La familia de Han se mudó a Manila a principios de la década de 1970 cuando él tenía 9 años. Al año siguiente, dice que ganó 11 títulos seguidos contra jugadores cuatro años mayores, alimentando su sueño de jugar el PGA Tour algún día. Han representó a Birmania en la Copa del Mundo de 1980 en Bogotá, Colombia. Se convirtió en profesional cuando se registró para el evento, lo que le valió el estatus de exento en el antiguo circuito asiático, y rápidamente cobró un cheque por $3,000. Han ganó 12 torneos, incluido el Abierto de Singapur de 1994 y el Abierto de China de Volvo de 1999.
Han fue apodado el «Ian Woosnam asiático» tanto por su parecido físico, bajo y poderoso, como por sus impulsos en auge. Recuerda Iain Steel, un miembro del Asian Tour nacido en Malasia: «Al crecer, Kyi Hla era ‘el hombre’ en Asia, el tipo al que admirábamos, el nombre que todos los golfistas conocían».
Han fue un pionero, uno de los primeros asiáticos en viajar al extranjero y competir. Promedió 35 eventos por año, jugando en Asia de febrero a abril; en Europa de mayo a septiembre; y en Australia de octubre a enero.
Cuando Han ganó el Volvo China Open de 1999, su padre caminó las cuatro rondas con él. Esa temporada, Han ganó $204,211 y la Orden del Mérito de la gira.
Le valió exenciones para el Campeonato Mundial de Golf de 2000: el Campeonato American Express en España y el Abierto Británico en St. Andrews. Una foto de Han de pie junto al puente Swilcan adornó la pared de su oficina durante años. Se perdió el corte, pero eso ya no importa.
“Le dije a nuestro fotógrafo: ‘Ponte justo detrás de mí. . . . Esa es la toma que quiero’”, dice Han sobre su precioso momento capturado en el tiempo.
Madasamy Murugiah (segundo a la izquierda) con Kyi Hla Han (centro) y otros socios del Handa Singapore Classic, Frederic Jenni de Pan Pacific (izquierda), Andrew Kwa de SGA (segundo a la derecha) y Dominic Ang de OCC (derecha).
Conocido por su disposición alegre, una alegría de vivir contagiosa y su charla constante, Han actuó como si todos fueran sus amigos. Asistió a una escuela estadounidense y dijo que su inglés es mejor que su birmano, una habilidad que le permitió convertirse en un portavoz de facto de los jugadores asiáticos.
Han probó la Q-School del PGA Tour siete veces, pero nunca lo logró. Después de retirarse del golf competitivo en 2004, Han se unió al circuito como comisionado. En 2006, se convirtió en el primer presidente ejecutivo asiático del Tour y renunció en 2016.
Durante su mandato, ayudó a promover eventos como el Abierto de Singapur en un evento que atrajo a jugadores destacados, el HSBC Champions como un evento del Campeonato Mundial de Golf a partir de 2009 y el CIMB Classic se convirtió en el primer evento coautorizado del circuito con el PGA Tour.
Para honrarlo, el Asian Tour creará un premio Kyi Hla Han Future Champion para ayudar al desarrollo de los jóvenes y el golf en Asia.
