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PONTE VEDRA BEACH, Fla. – Cuando Hal Sutton venció a Jack Nicklaus por un tiro para ganar el Campeonato de la PGA de 1983 en el Riviera Country Club al norte de Los Ángeles, el Oso de Oro recurrió a su bola de cristal.
“Este será uno de muchos campeonatos importantes para ti”, le dijo Nicklaus a Sutton, de 25 años, ese día, y agregó que podría ser el “Próximo Jack” y convertirse en la fuerza dominante del juego con el juego que poseía.
Si bien eso nunca sucedió, Sutton no ganó otro Grand Slam, los dos están vinculados en la historia del Players Championship como los únicos jugadores que ganaron dos veces el evento insignia del PGA Tour, con los cuatro títulos capturados un lunes.
«Eso es algo. Los lunes son raros, y cada uno de nosotros lo hizo dos veces”, dijo Sutton por teléfono. «No está mal estar al lado de Jack de esa manera».
Las tormentas de esta semana han obligado a que el Players Championship finalice el lunes por octava vez. Nicklaus ganó los Players inaugurales en 1974 el lunes y los Players de 1976 el lunes; el subcampeón ambos años fue JC Snead. Agregue su título de jugadores de 1978, que llegará un domingo, eso sí, Nicklaus es el único tres veces ganador de The Players.
Sutton ganó el campeonato de 1983 en el segundo año que se jugó en TPC Sawgrass. Diecisiete años más tarde, ganó el 2000 Players superando al gran favorito Tiger Woods por un tiro con su «sé el club correcto hoy», el 18.
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«Ya es bastante difícil ganar un torneo de golf cuando tienes que jugar cuatro días, pero cuando le agregas el quinto día, lo hace mucho más difícil», dijo Sutton, de 63 años, ganador de 14 títulos del PGA Tour, un excapitán de la Ryder Cup y Jugador del Año de la PGA de Estados Unidos en 1983.
Sutton dijo que su mentalidad de cara a los lunes era diferente.
“Estaba persiguiendo el liderato en el primero y estaba sentado en el liderato en el segundo”, dijo Sutton.
En 1983, Sutton remontó cuatro golpes con un 69 en la ronda final, 3 bajo par, el lunes para ganar por un golpe a Bob Eastwood.
“Mi mentalidad era simplemente encadenar un buen tiro tras otro y ver qué pasaba”, dijo Sutton. “No estaba soplando tan fuerte como lo estaba (el sábado de este año), pero estaba soplando fuerte. Un golpe clave fue en el 17 cuando golpeé un hierro 8 en el medio del green y rodó hacia el hoyo unas seis pulgadas.
“Créanme, no estaba apuntando a la bandera”.
Diecisiete años después, Sutton ocupó el puesto número 11 en el mundo al ingresar a los Players. Woods fue el No. 1, por la asombrosa cantidad de 10 puntos. Woods, que aún no había jugado cuatro años completos en el PGA Tour, ya había ganado 19 de los 82 títulos del PGA Tour que empató el récord, incluidos tres en 2000 antes de los Players. Había ganado dos de sus 15 majors; ganaría tres majors consecutivos más tarde en 2000.
Pero cuando el juego se detuvo el domingo debido a otra tormenta, Sutton tuvo un triple cuando los dos estaban en el 12.el agujero.
“Mi mentalidad era, y fui bastante específico sobre esto, tenía que llegar a los 16el hoyo con una ventaja de tres golpes”, dijo Sutton. “Porque yo podría no ir al green en dos en 16 y él probablemente lo haría, lo que significa que él podría hacer águila y yo podría hacer par. Y eso es exactamente lo que sucedió. Hizo águila y yo hice par y llegué a 17 con una ventaja de un golpe”.
Ambos hicieron un par en el 17, preparando el memorable canto de Sutton desde la mitad de la calle en el 18. Estaba a 178 yardas de la bandera y sacó un hierro 6. Mientras la pelota volaba hacia la bandera, Sutton dijo enfáticamente, “sé el club correcto hoy”. Fue, llegando a descansar a 10 pies del agujero. Woods pasó por encima del green pero hizo un chip de menos de un pie, lo que obligó a Sutton a dos putts. Él hizo.
“Se sintió genial. Nunca había dicho, ‘sé el club correcto hoy’ en mi vida”, dijo Sutton. “Pero sabía que tenía el yardaje perfecto; Sabía que no había nada que pudiera quitarme el torneo después de que lo consiguiera. Lo único que pudo dañar el disparo fue una ráfaga de viento. Por eso dije lo que dije, simplemente no quería ser sorprendido.
“Jugar junto a Tiger lo hizo muy diferente. Estaba golpeando a todos en ese momento. Esa semana, Colin Montgomerie dijo que todos jugábamos por el segundo puesto. La semana anterior, Davis tenía una ventaja de tres golpes y Tiger lo atropelló y ganó.
“Tiger necesitaba ser vencido en ese momento. Sentí la presión de ser el tipo a cargo y tratar de vencerlo. Se agregó presión y la victoria se sintió un poco mejor”.
Con su victoria en 1983, Sutton ganó $126,000, convirtiéndose en el primer ganador de seis cifras en The Players. Diecisiete años después, ganó $1.08 millones, convirtiéndose en el primer ganador de siete cifras en The Players.
“Pienso en esos torneos todo el tiempo, ya sea que el PGA Tour se juegue el lunes o no”, dijo Sutton. “Cuando has tenido éxito en un campo exigente como el Stadium Course en TPC Sawgrass, contra el mejor campo de golf, no olvidas que ganaste allí”.
