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Para el último episodio de mi serie ‘Mondays With Mark Allen’ tuve un invitado muy especial: un tal Bob Babbitt. Bob, por supuesto, es bien conocido por ‘Breakfast With Bob’ en Kona, pero su Challenged Athletes Foundation es igual de notable. CAF ha recaudado más de $134 millones en 28 años, y recientemente hablamos de cómo empezó todo y el gran trabajo que hace hoy.
Bob Babbitt y su Challenged Athletes Foundation han sido una fuerza increíble para el bien durante casi tres décadas, pero ¿cómo comenzó la historia? Toda historia comienza en algún lugar, ¿verdad? en este caso fue la leyenda de Jim McLaren.
Bob me contó cómo el viaje de Jim, que sería el pararrayos para el comienzo de la Fundación de Atletas Desafiados, comenzó allá por 1985.
La historia de Jim McLaren
“Jim McLaren era un jugador de fútbol en Yale, un liniero ofensivo de 300 libras. En 1985, Jimmy estaba tomando clases de actuación en Nueva York, estaba en su motocicleta yendo a clase, es atropellado por un autobús, lanzado 90 pies en el aire, muerto al llegar.
“Termina viviendo pero pierde la parte inferior de su pierna izquierda. Este es un tipo que estaba muerto cuando llegó: pintaron su cuerpo con tiza en el pavimento, estaba muerto”.
McLaren no solo vivió, tomó su vida por un camino nuevo y muy diferente. Uno que eventualmente conduciría a Kona y una primera reunión con Babbitt.
“Él vivió, se reinventó a sí mismo y con una pierna ambulante, no una pierna ortopédica de alta tecnología como la que ves ahora, corrió un maratón en 3:16. Luego viene a Kona y va 10:42 en el Campeonato del Mundo IRONMAN, que fue donde lo conocí porque en ese momento teníamos la revista Competitor y aún no habíamos comenzado CAF.
“En ese momento, Jimmy estaba viajando por el mundo, y la gente lo conocía como el tipo al que le faltaba la pierna: estaba cambiando las percepciones, una especie de Babe Ruth de los atletas amputados. Patrocinado por Budweiser, su vida fue diferente pero no necesariamente peor. Era único en su clase”.
Se formó el vínculo entre Babbitt y McLaren, pero no fue hasta 1993 que condujo al inicio de CAF a través de otro momento que cambió la vida de Jim.
“Ocho años después, está corriendo en Lake Mission Viejo, una camioneta pasa por una intersección cerrada, golpea la parte trasera de su bicicleta, lo lanza de cabeza contra un poste y un tipo que ya tiene una amputación se vuelve tetrapléjico.
“En ese momento, Rick Kozlowski, un director de carrera local en San Diego, Jeffrey Essakow, que trabajaba para la compañía Tinley, habían estado proporcionando revestimientos, apoyo para la prótesis de Jimmy, los tres nos juntamos y porque sabíamos triatlón y el objetivo fue ‘hey, tratemos de recaudar $25,000 y comprarle a Jim una camioneta con control manual’.
“Porque había cubierto a muchos atletas en silla de ruedas y cuando dije ‘oye, ¿qué es lo peor de ahora que estás paralizado?’ e invariablemente la respuesta era: ‘Tengo 30 años, aquí vienen mamá y papá de vuelta en mi vida. Yo era una persona independiente y ahora no lo soy’.
“Así fue como se nos ocurrió la idea: comprémosle a Jim una camioneta con control manual para que tenga independencia”.
El triatlón que organizaron Bob, Rick y Jeffrey fue un éxito: alcanzó la meta prevista. Pero más que eso, condujo a otro momento decisivo y al nacimiento de CAF.
El nacimiento de CAF
“Así que la meta era recaudar $25,000, recaudamos $49,000 y pensamos ‘trabajo hecho’. Luego, tres mujeres amputadas se nos acercan y nos dicen: ‘Escucha, estamos aquí para apoyar a Jimmy porque Jimmy nos ayudó a hacer resistencia, pero ¿sabías que si te lesionas, tu seguro de salud cubre una pierna para caminar o una silla de ruedas todos los días? El seguro considera el deporte como un artículo de lujo y nada relacionado con el deporte está cubierto por su seguro. Lo cual, para ser honesto, era una mierda total sin adulterar”.
“Entonces fue entonces cuando obtuvimos nuestro 501 (c) (3) [a tax exemption for charitable purposes] y decidió que si alguien necesitaba equipo, entrenamiento o viaje para mantenerse en el juego de la vida a través del deporte, por siempre y un día CAF estaría allí”.
El resto, como dicen, es historia, o en este caso historia con muchos capítulos por escribir. Los resultados son bastante increíbles como detalló Bob. Jim McLaren falleció tristemente en 2010 a la edad de 47 años, pero a través de CAF su leyenda sigue viva.
“Ahora han pasado 28 años, hemos recaudado $134 millones, hemos enviado más de 35,000 subvenciones a atletas en 73 países, en los 50 estados y Puerto Rico y, lo que es más importante, en 104 deportes diferentes.
“¿Quién diablos sabía que había 104 deportes diferentes? Todo, desde hockey sobre trineo hasta beep baseball, que es béisbol para ciegos, pasando por handcycling, paratriatlón y para esquí nórdico, el para biatlón. Es una locura, hay tantos deportes diferentes y tantos atletas necesitados. Es lo mejor del mundo, ver lo que nuestros atletas están logrando”.
Lera Doederlein una inspiración
Bob habló extensamente sobre una historia muy actual en la que CAF pudo marcar una gran diferencia: la atleta paralímpica estadounidense Lera Doederlein. Es una historia que merece ser contada a un público más amplio.
“En este momento tenemos los Juegos Paralímpicos de Invierno y Lera Doederlein, nació en Rusia y ambas piernas estaban deformadas. A sus padres biológicos se les dijo ‘nunca podrá pagar el tratamiento médico que necesita su hijo, así que debe darlo en adopción’.
“Deja que eso se asiente, ‘no puedes pagar la atención médica, así que regala a tu hijo’. Y lo hicieron.
“Una familia de los Estados Unidos, que eventualmente se estableció en Arizona, adoptó a Lera. Llevaba aparatos ortopédicos para las piernas y muletas para los brazos, simplemente haciendo palanca con su cuerpo.
“A la edad de 14 años, su médico dice: ‘sabes que esas piernas no se están volviendo más livianas y nunca serán funcionales’. Le estás poniendo mucha tensión en los hombros, en algún momento quizás quieras pensar en amputarle esas piernas’.
“Sus padres adoptivos decían ‘nunca haríamos eso’. Lera dijo ‘por favor, deshazte de estas cosas'».
La decisión de amputar literalmente cambió la vida de Lera, y encontró el deporte.
Bob me dijo: “Así que le amputaron las piernas y encuentra hockey sobre trineo. Se vuelve excelente en el hockey sobre trineos y termina formando parte del equipo de desarrollo de EE. UU. para el hockey sobre trineos. Solo un problema, no hay hockey de trineo femenino en los Juegos Paralímpicos. Tienen un equipo de hombres, lo llaman mixto, pero el entrenador nunca va a poner a una mujer en el equipo, va a usar a todos los hombres”.
Aquí es donde la CAF se involucró y permitió que Lera finalmente lograra su objetivo paralímpico.
“Tuvimos un campamento de paratriatlón en el edificio CAF y Carlos Moleda, cinco veces ganador del Ironman en la división de ciclismo manual, mira a Lera con sus brazos largos y amputadas ambas piernas por encima de la rodilla y dice: ‘esta mujer ser un gran handcyclist’.
“Así que él construye una bicicleta manual para ella y ahora ella tiene 15 años, está en nuestro equipo femenino de ciclismo manual, viaja por los EE. UU., compite en Wisconsin y en Boise. Esta es una mujer que no practicaba ningún tipo de deporte hasta que le amputaron las piernas a los 14 años”.
La sed de deporte de Lera no se apagó de ninguna manera, sino que el fuego en ella se encendió de verdad. El siguiente giro llegó cuando su compañera de equipo de ciclismo a mano, Oksana Masters, ahora la atleta paralímpica más condecorada de los EE. UU., le dijo que probara el Para esquí de fondo y el Para biatlón. Esa sugerencia la puso en el camino que la llevaría a Beijing y a los Para Juegos Olímpicos de Invierno de 2022.
“Un año y medio después, ella está en el equipo Paralímpico”, explicó Bob.
“Ella está de camino a casa ahora, compitió en cuatro eventos: fue novena en dos de ellos, decimocuarta en otros dos, tuvo su primera experiencia Paralímpica.
“Ver lo que hace el deporte, hacer que la gente se sienta segura y que te sientas cómodo en tu propia piel, te cambia la vida.
“Solo con ver a esta joven, organizamos entrevistas para ella. Tiene 18 años y es como si hubiera estado haciendo esto toda su vida. El poder del deporte, nunca querrás subestimar el poder del deporte. Cambia vidas todos los días”.
Hablando extensamente con Bob, me quedé impresionado como siempre por lo que hace CAF y por lo que ha logrado. Puede ver/escuchar nuestra conversación completa a continuación. Espero que la disfrute tanto como yo.
