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Diferente pero igual: por todo esto, es la tercera vez que João Almeida (UAE Team Emirates) mira la clasificación general en el Giro de Italia de este año y, sin embargo, representa un terreno innovador para el corredor portugués de 23 años. .
Eso se debe a que, por primera vez en su carrera, Almeida liderará un equipo que está completamente enfocado en sus propias oportunidades en la clasificación general. Eso es muy diferente a 2020 y 2021 cuando QuickStep tenía más de un tipo de objetivo, como correr para el velocista colombiano Álvaro Hodeg hace dos años, o más de un líder, como fue el caso en 2021 cuando Almeida fue eclipsado, en los ojos. de los medios belgas al menos, por su compañero de equipo Remco Evenepoel.
Avance rápido 12 meses y un cambio de escuadrón, Almeida se encuentra en un lugar muy diferente al liderar el equipo del UAE Team Emirates a la batalla en el Giro como uno de los principales favoritos junto a Richard Carapaz (Ineos Grenadiers) y Simon Yates (BikeExchange-Jayco ).
¿Se sintió más liberado o más presionado?, se le preguntó a Almeida en la conferencia de prensa previa a la carrera.
“No siento más presión”, contestó Almeida, con su típica actitud tranquila en el manejo de los medios expuestos. “Trabajo muy duro para estar aquí en mi mejor forma.
“Realmente no quiero comparar [his current team with QuickStep-AlphaVinyl]. Sin embargo, puedo hablar de ahora y estoy seguro de que mis compañeros de equipo están todos aquí con un objetivo. Algunos equipos tienen más de un líder, pero tenemos una carta para jugar”.
Dicho esto, se esforzó en señalar que si hubiera un momento en que las escapadas fueran una opción seria que no amenazara sus propias posibilidades, no tardaría en hacerles saber a sus compañeros de equipo que podían atacar por derecho propio.
“Si hay algunas etapas en las que algunos muchachos pueden aprovechar la oportunidad, y si pueden tenerla, seré el primero en dársela”, concluyó.
Año tras año, insistió, también ha habido otros cambios, como tener un nuevo entrenador y una nueva bicicleta de contrarreloj. “Creo que mi condición física es mejor en general, he seguido evolucionando. Con suerte, soy más fuerte que antes y puedo ser más fuerte en las montañas”.
En cuanto a la nueva moto, afirmó que ha mostrado “buenos números en el túnel de viento, por lo que ya es una ventaja. Tengo muchas ganas de probarlo en la carretera”.
La cuestión de cómo Almeida va a afrontar la primera de las dos contrarreloj, una de sus especialidades, es discutible. Por un lado está el atractivo de tener un paso por la maglia rosa en el primer fin de semana, lo que no estaría nada mal tanto como declaración a sus rivales como confirmación de su propio estado de forma.
“Es emocionante, pero tal vez sería demasiado pronto”, dijo, siempre dispuesto a mirar las cosas objetivamente, vio tanto los pros como los contras. “Pero el TT también es bastante corto. [Mathieu] van der Poel es un buen ejemplo de un posible contendiente para este tipo de esfuerzo.
“Voy a darlo todo en la contrarreloj y si gano algo de tiempo o me llevo el maillot, eso es buena señal”.
Sin embargo, Almeida reconoció que incluso si tiene una gran propina para triunfar en el Giro, hay otros que están incluso más arriba en esa jerarquía.
«Ricardo [Carapaz] es el favorito número uno, después de todas las Grandes Vueltas que ha hecho, ganando también el Giro. Todavía soy un niño aquí”, dijo, “y este es solo mi tercer Gran Tour. Así que mantendré un ojo especial en él”.
Reconoció, también, que la forma en que Carapaz le había arrebatado el liderato de la Volta a Catalunya con un ataque de larga distancia en esta marcha le había enseñado una lección o tres sobre la capacidad del ecuatoriano para ser impredecible.
“Pude ver ese día lo fuerte que es mentalmente”, dijo Almeida el miércoles. “Él no tenía miedo, ese día, nada, saliendo de tan lejos. Ese día fue un gran viaje para él”.
Sin embargo, la batalla general de Almeida en el UAE Team Emirates también está vinculada a la de un tal Tadej Pogačar. Tanto como compañero de equipo como ganador de Grandes Vueltas, Pogačar es claramente una fuente de referencia, y quizás también una fuente de consejos. Pero de ser así, un jinete tan vigilado como Almeida no se dejaría engañar por ningún detalle.
“Hemos hecho algunos campamentos de entrenamiento juntos, hemos tenido mucho tiempo para hablar y, a veces, las Grandes Vueltas y el ciclismo surgieron en la conversación”, dijo. “Pero al final del día, todo se trata de las piernas. Si puedes ser fuerte, puedes seguir. Si no, te dejarán caer.
En cuanto a la definición de lo que sería un Giro exitoso, Almeida fue igualmente conservador, y no nombró una posibilidad de ubicarse entre los cinco primeros. En cambio, insistió en que su propia evaluación, no un resultado en una hoja, era lo que más importaba.
“Si no me caigo, no me enfermo, me mantengo saludable y termino en la parte delantera, eso es un buen Giro”, dijo. “Claro que me gustaría ganar una etapa y quedarme arriba, ese es el objetivo. Si fallamos, fallamos. Pero el punto es seguir intentándolo”.
