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Cuando Daniel Ricciardo dejó vacante su asiento en la carrera de McLaren con un año por terminar su contrato, el australiano no estaba seguro de cuál sería su futuro.
El ocho veces ganador del Gran Premio había sido derrotado por dos años difíciles con el equipo de Woking, una sorprendente victoria en Monza en 2021 cubrió una serie de resultados muy decepcionantes.
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Entonces, no sorprende que haya perdido su amor por el deporte y su amor por conducir. Incluso su fe en sí mismo había sido cuestionada. Entonces, salió de la olla a presión.
En lugar de abrir conversaciones con Williams y Haas, que tenían asientos libres pero luchaban por la parte trasera de la parrilla, hizo un trato con su antiguo equipo, Red Bull, para convertirse en su tercer piloto.
Era el papel ideal para el jugador de 33 años. Podría mantener su pie en el mundo de la F1, pero también tendría mucho tiempo para recargar energías.
Red Bull es un equipo con el que sabe que se relacionó y que le brindaría la oportunidad de pasar algo de tiempo en el auto en forma de pruebas de neumáticos Pirelli en Silverstone y Monza, así como mucho tiempo en el simulador.
Esto le daría la oportunidad de conducir el mejor auto en el campo, mostrarle a Red Bull lo que puede hacer y también demostrarse a sí mismo que todavía tiene lo que se necesita para alcanzar el escalón más alto del podio una vez más.
Al pasar tiempo fuera de la pista (solo necesita asistir a ocho carreras en 2023), Ricciardo podría ver si extrañaba la F1 lo suficiente como para que volviera el hambre.
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Después de seis meses y alrededor de un tercio de la temporada, ese amor por la F1 ha vuelto. Está emocionado de estar involucrado nuevamente. Él quiere correr. Él quiere ganar. Lo más importante es que cree que puede ganar.
Pero, ¿dónde puede ir? Al volver a unirse a Red Bull, Ricciardo esperaba que le diera una oportunidad, aunque sea pequeña, de volver a un asiento de carrera, aunque no lo había dicho públicamente hasta la semana pasada en Canadá.
“Honestamente, el final del cuento de hadas [would be] terminar mi carrera aquí [at Red Bull] si pudiera tener todo a mi manera”, le dijo a ESPN.
Eso sería un gran cambio. Pero en esta etapa, parece poco probable un regreso inmediato a los actuales campeones del mundo.
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Las fuentes dicen que un asiento de carrera en AlphaTauri la próxima temporada es una opción genuina para él, con la familia Red Bull y Ricciardo abiertos a la mudanza.
Sería un paso atrás, y potencialmente una perspectiva muy difícil, especialmente porque el equipo está actualmente en la parte inferior del campeonato de constructores con uno de los autos más lentos en la parrilla en este momento.
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Por supuesto, hay muchas posibilidades de que AlphaTauri se recupere el próximo año, sobre todo porque podrán tomar varias partes del equipo hermano Red Bull según las regulaciones.
Sin embargo, Ricciardo se enfrenta a la posibilidad de competir contra jugadores como Yuki Tsunoda, que está conduciendo mejor que nunca y está en ascenso, posiblemente Nyck de Vries, o un próximo junior de Red Bull como Liam Lawson o Ayumu Iwasa.
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Todo proporcionaría un desafío severo para un conductor que regresa y que necesitará sacudirse el óxido rápidamente. Si se llega a un acuerdo, demostrará que Ricciardo ha recuperado su mojo y creerá que puede subirse al auto rápidamente y vencer a su compañero de equipo, al mismo tiempo que demuestra que merece otra oportunidad en Red Bull.
Red Bull luego tiene la opción de promoverlo de regreso al equipo oficial junto a Max Verstappen si Sergio Pérez no cumple en 2024, que será el último año de su contrato, y si Ricciardo es lo suficientemente fuerte.
Honey Badger podría buscar en otra parte para 2024, pero las opciones son limitadas y es probable que se centren en equipos como Williams y Haas, que actualmente se encuentran en la parte posterior del grupo, pero no ofrecen un camino claro de regreso a un equipo líder, que AlphaTauri lo hace.
Mucho dependerá de cómo se sienta Ricciardo y lo que entregue cuando se ponga al volante en las pruebas de neumáticos Pirelli después de los Grandes Premios de Gran Bretaña e Italia en julio y septiembre, respectivamente.
Si muestra a Red Bull que está operando a un alto nivel, tan alto como cuando corría con ellos, eso lo convencerá tanto a él como a la firma de bebidas energéticas de que regresar a un asiento de carrera, donde sea que sea, tiene sentido.
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Mientras tanto, continuará viviendo su mejor vida fuera de los grilletes de ser un piloto de carreras a tiempo completo y limitar sus oportunidades en los medios y enfocarse en hacer el mejor trabajo posible para Red Bull, en la fábrica, en el simulador, en el garaje y sus compromisos de aparición. Lo hará un corredor mejor y más completo.
Esa estrategia funcionó para Alex Albon, quien pasó de piloto de reserva de Red Bull a Williams. También funcionó para De Vries, el holandés se unió a AlphaTauri para esta temporada después de un período apoyando a Mercedes. Y Esteban Ocon sobrevivió un año al margen antes de reincorporarse a la parrilla con Alpine.
El regreso a las carreras de Ricciardo está lejos de ser seguro, pero parece más posible con cada día que pasa.
