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Biniam Girmay celebró un momento histórico para Eritrea y toda África después de ganar la medalla de plata en la carrera de ruta masculina sub-23 en el Campeonato Mundial de Ruta UCI.
La estrella en ascenso se liberó de un grupo reducido para colocarse en segundo lugar en Lovaina, solo un par de segundos después del ganador en solitario Filippo Baroncini. Al hacerlo, hizo historia, convirtiéndose en el primer eritreo y el primer africano negro en ganar una medalla en los Campeonatos del Mundo de Ruta.
«Para mí, para mi nación, también para África, esto significa mucho», dijo Girmay mientras su sección de la conferencia de prensa posterior a la carrera duró más que la del campeón mundial a su izquierda.
«Estoy muy feliz. Estoy muy orgulloso de mi nación, así que felicito a todos los eritreos y también a todos los africanos».
Girmay asintió bruscamente con la cabeza mientras cruzaba la línea, lo que al principio parecía una muestra de frustración. Había sido el más rápido en el grupo reducido, solo frustrado por un atacante en solitario, pero pronto quedó claro que no había ni una pizca de decepción.
Se hundió en la pista y fue asaltado por sus compañeros de equipo y el personal, y sin duda pudo escuchar, si no ver, a los fanáticos eritreos cargados de banderas en Lovaina.
«Ayer llamé a mi familia y me dijeron que me acordara de cuando era niño», reveló. «Mi padre me dijo ‘espero que te conviertas en uno de los corredores más grandes del mundo, serás campeón del mundo’. Así que hablé por teléfono con mi padre y toda mi familia, y me dijeron ‘seguro que puedes hazlo y llévate una medalla ‘.
«Les doy las gracias por toda mi familia. Me apoyaron. Me dan muy buena motivación, todos los días. Cuando comencé mi sprint, estaba un poco nervioso, pero también estaba pensando en conseguir una de las medallas. No para ganar, solo para terminar entre los tres primeros y lo logré. Estoy feliz con mi lugar «.
Girmay ha sido promocionado como un gran talento, pero su viaje a la cima del deporte está lejos de ser sencillo. El ciclismo es popular en Eritrea, pero en términos de caminos hacia las categorías profesionales, está muy por detrás del corazón europeo del ciclismo.
«Soy de la capital, Asmara. Esa es la zona ciclista en Eritrea», dijo Girmay, explicando sus raíces. «Todos los domingos hay una carrera, y toda la gente a la que le gusta el ciclismo te da muchos consejos. Empecé cuando tenía 12 años, en la escuela. Montaba bicicleta de montaña, pero luego también empecé a correr en carretera cuando tenía 15 años».
La gran oportunidad de Girmay fue una invitación al Centro Mundial de Ciclismo de la UCI, al que dice tener una gran deuda de gratitud. El WCC es una iniciativa del organismo rector del deporte para formar ciclistas con antecedentes que normalmente pueden impedirles alcanzar las categorías profesionales, alojarlos en Suiza y ofrecer entrenamiento estructurado y acceso a las carreras.
«Después de ganar el Campeonato Continental Africano, en el TT y en la carrera de ruta, la UCI me invitó, así que me uní a ellos en 2018 y me quedé hasta finales de 2019. Fue realmente importante, una de las cosas más importantes», dijo Girmay. dijo.
«Corrí muchas carreras con ellos y gané mucha buena experiencia. Cuando eres joven, vienes a Europa y ves el pelotón, un gran pelotón, y muchas tácticas. Mental y físicamente, crecí en el Centro Mundial de Ciclismo.
«Significa mucho para mí porque fui a Europa en 2018 y cada año, con cada paso, cada nueva experiencia, aprendo mucho. Ha funcionado hoy».
Girmay firmó entonces su primer contrato profesional con el equipo francés Delko para 2020, e inmediatamente dejó su huella, ganando dos etapas del Tropicale Amissa Bongo en Gabón. Pasó a terminar segundo detrás de Giulio Ciccone en el Trofeo Laigueglia, luego a Loic Vliegen en el Tour du Doubs, además de conseguir cuatro podios en el Tour du Rwanda y cuarto en el Giro della Toscana.
El interés se disparó, los equipos de WorldTour comenzaron a dar vueltas y, como Delko se encontró en problemas financieros y administrativos este año, se organizó una transferencia a mitad de temporada al equipo de WorldTour Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux para principios de agosto. Rápidamente se dispuso a ganar el GP de Besançon Doubs, su primera victoria profesional en suelo europeo.
«Cuando me uní a este equipo estaba súper feliz. Creo que es un buen equipo. No es solo un equipo sino una familia», dijo. «También les doy las gracias por darme la oportunidad y apoyarme los últimos meses. Me uní a la mitad de la temporada, pero me dieron la oportunidad de correr inmediatamente hacia la victoria».
Girmay firmó un contrato a largo plazo con el equipo belga y recientemente se mudó a Lucca, Italia, donde hay un contingente considerable de ciclistas eritreos. Firmó hasta 2024, una señal de lo altamente calificado que está, en el cual espera perfeccionar sus habilidades como velocista versátil y comenzar a ganar carreras cada vez más importantes.
«Por ahora, realmente estoy mirando las Clásicas, también algunas carreras montañosas con un sprint», dijo. «Esta es mi mejor capacidad, así que estoy trabajando para que sea más rápido en los sprints de grupo y en las pequeñas subidas. También quiero demostrar en los próximos años que puedo ser uno de los grandes corredores».
«Cuando era pequeño, me gustaban los velocistas. No diría que es mi héroe, pero me gusta Peter Sagan, no solo por su ciclismo sino también fuera del ciclismo. Es muy divertido y tranquilo».
El futuro parece muy brillante para Girmay, pero también es consciente del impacto potencial de su medalla de plata no solo en los próximos años, o incluso en el resto de su carrera, sino en las décadas y generaciones venideras.
«En Eritrea, nuestro futuro es brillante», dijo. «Tenemos un potencial realmente bueno. No es solo de los últimos años, es más largo.
«Obtendremos más experiencia y progresaremos todos los días mental y físicamente. Creo que hay un futuro realmente bueno».
