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A menos de media hora en coche del final de Velefique de la Vuelta a España el domingo, los fanáticos de las películas de spaghetti western de Clint Eastwood aún pueden visitar los platós originales, con diligencias, wigwams y salones acribillados de balas. Pero si rendir homenaje a los vaqueros y pistoleros de Eastwood no le atrae, no se preocupe: el domingo, las posibilidades de una tanda de dos ruedas en la GC en la Vuelta a España también son extremadamente altas.
La etapa 9 presenta las dos montañas más altas de toda la carrera, para empezar. Está el Alto de Collado Venta Luisa a 1.970 metros sobre el nivel del mar, dos tercios del recorrido de la etapa de 188 kilómetros, y luego el final de la cumbre del Velefique, una fracción más bajo a 1.800 metros y el primer final fuera de categoría de la Vuelta 2021.
Ambas subidas se encuentran en lo profundo del desierto de Almería, en la remota Sierra de Filabres, que además de crear fondos espectacularmente áridos y pedregosos de las carreras del día (de ahí el área que se usa para los westerns de Eastwood), agrega una capa adicional de dificultad a Etapa del domingo.
El calor del este de España en pleno verano ya es bastante duro de afrontar en la costa, ya que pilotos como Egan Bernal (Ineos Grenadiers) ya comentaron sobre la etapa de Manga del Mar Menor el sábado. Pero más hacia el interior, con temperaturas que se elevarán a 33 ° C, en los valles montañosos más profundos, el escenario podría terminar sintiéndose como un viaje a través de un horno sin aire.
El otro desafío que los corredores encontrarán imposible de evitar el domingo son las propias subidas. Sobre el papel, la etapa 9 de la Vuelta a España es uno de los dos días más duros de la carrera de este año, junto con la etapa 18 de Gaimoniteiru en el norte de España. Al igual que la etapa 18, la etapa 9 tiene más de 4.500 metros de desnivel, 1.000 metros más que cualquier otro día de montaña.
Sin embargo, lo más desalentador del domingo es la gran longitud de las escaladas, a la par con muchos de los cols alpinos o pirenaicos más famosos. El Alto Collado Venta Luisa, una subida de primera categoría que representa el primer desafío serio del día, es la más larga de toda la Vuelta, con unos asombrosos 29 kilómetros. Aunque una pendiente media del 4,4 por ciento no parece demasiado desafiante, hay una sección media que dura cinco kilómetros de alrededor del 10 por ciento y una ganancia de altura vertical de 1.300 metros, que podría ver algunas divisiones importantes en el grupo y quizás una larga distancia. ataque GC a distancia.
Para los aficionados con mucha memoria, los últimos 90 kilómetros de la etapa son una copia casi exacta de la Vuelta de 2009, la última vez que hubo un final en Velefique. Salvo los últimos dos kilómetros, el Alto de Collado Venta Luisa es idéntico al ascenso norte a Calar Alto, el observatorio astronómico en su cima. Luego, después de un descenso rápido y sinuoso, el Alto de Castro Filabres de tercera categoría fue lo que los corredores enfrentaron en 2009.
Luego, al igual que hace 12 años, la última subida del día es la Velefique. El ganador británico del Tour de Francia, Bradley Wiggins, comparó una vez el paisaje del este de Andalucía con Omán, y con sus lechos de ríos secos, vastas cadenas montañosas y un terreno parecido a un paisaje lunar, hay similitudes definidas.
Lo que refuerza esa impresión el domingo es lo similar que es el Velefique al Jebel Akhdar (Montaña Verde), la escalada más emblemática del Tour de Omán. Aunque el Jebel Akhdar tiene solo seis kilómetros de largo en comparación con los 14 kilómetros del Velefique, ambos se encuentran en la cabecera de un valle montañoso largo y vacío y ambos tienen pendientes igualmente constantes, pero no excesivamente empinadas, y carreteras bastante anchas y bien asfaltadas.
Sin embargo, lo que une a los dos más fuertemente es la forma en que ambas subidas tienen una serie aparentemente interminable de horquillas que conducen a la cima. En el caso del Velefique, hay 14 horquillas solo en los últimos cuatro kilómetros. Y al igual que en el Jebel Akhdar, el paisaje vacío y expuesto de Velefique facilita la detección de los diferentes grupos de ciclistas repartidos por la escalada.
La Vuelta ha superado el Velefique más recientemente que en 2009, camino a la meta en la cima de Calar Alto en 2017, con la victoria para el actual contendiente Miguel Angel López. Sin embargo, en 2009 concluyó una de las etapas más duras de la Vuelta, con más de 6.500 metros de desnivel.
Si bien Ryder Hesjedal logró una gran victoria sobre su compañero David García Dapena, y 16 corredores terminaron en menos de un minuto, el fuerte viento en contra ayudó a mantener la carrera unida. Pero aun así, el pelotón se había hecho añicos en esa etapa, y los primeros 50 corredores terminaron en grupos de media docena como máximo. Y este domingo podría resultar igualmente arduo, o más.
