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Cuando Howard Webb se convirtió en director de la PGMOL en 2022, instó a los exjugadores a convertirse en «pioneros» y recurrir al arbitraje después de su retiro.
Apenas dieciséis meses después, ese pionero parece ser la estrella de la Copa Mundial de 2006 Chris Birchall, quien está tomando el silbato mientras aspira a convertirse en uno de los pocos elegidos en pasar de jugar a arbitrar.
Birchall completó recientemente un curso de arbitraje en la Staffordshire FA, donde era el único ex jugador, y recientemente hizo su debut como intermediario en un partido interno de la academia de Port Vale.
‘Ahora tengo mucho más respeto por la toma de decisiones y lo difícil que es. Se trata de posicionarse y saber dónde ir para no interrumpir el juego’, explica a Mail Sport el jugador de 39 años.
Para toda una generación de trinitarios locos por el fútbol, Birchall es el héroe que ayudó a llevar a la nación insular caribeña a su primera final de la Copa Mundial de la FIFA.
Chris Birchall aborda al inglés Frank Lampard mientras jugaba para Trinidad y Tobago en su debut en la Copa del Mundo en 2006. Los Tres Leones vencieron a los Soca Warriors 2-0 en Nuremberg
Birchall también jugó junto a la estrella inglesa David Beckham para Los Angeles Galaxy.
El mediocampista nacido en Staffordshire, apodado ‘Me Mum’ por los fieles de Trinidad debido a su respuesta típicamente norteña sobre por qué se clasificó para jugar para la nación, disparó desde 35 yardas para igualar para el equipo caribeño en su juego de clasificación de 2006. – Partido de ida contra Bahréin.
El gol ayudó a los Soca Warriors a clasificarse para el torneo de 2006 y jugar en el grupo con Suecia y Paraguay, así como con la generación dorada de Inglaterra.
Alinearse contra Gerrard, Lampard y Owen no fue el único roce de Birchall con la realeza del fútbol, ya que tres años más tarde pasó a jugar junto, en lugar de contra, David Beckham en LA Galaxy durante tres años.
En casa, también jugaría en las tres divisiones de la liga de fútbol para el club de su ciudad natal, Port Vale, así como en Coventry City y Brighton.
Durante su diversa carrera, los pensamientos sobre el arbitraje burbujeaban bajo la superficie mientras ponía fin a su carrera como jugador.
‘El arbitraje siempre estuvo en un segundo plano. Tenía mucho respeto por los árbitros y era algo que pensé que podría hacer», dice.
Birchall, que entonces jugaba en Port Vale, se queda atrapado con Wayne Rooney durante el encuentro de la fase de grupos del Mundial de Alemania 2006.
El centrocampista (derecha) celebra su gol crucial contra Bahréin en los play-offs.
Si el ex mediocampista sube de rango como árbitro, se unirá a un solo ex jugador notable de la Liga de Fútbol que pasó de jugador a árbitro.
Jugó 44 veces en total con Trinidad y Tobago, clasificándose porque su madre nació allí.
Sólo el ex defensa de Huddersfield Town, Bradford City y Chesterfield, Steve Baines, ha dado el salto del juego al arbitraje de la EFL, y eso fue hace treinta años.
Después de una carrera única y uno de los CV más desconcertantes del juego, Birchall parece dispuesto a continuar por el camino menos transitado, pero comprende por qué los futbolistas no tienden a recurrir al arbitraje.
«Al principio no hay ninguna recompensa económica por ello.» dice Birchall, a quien actualmente le pagan £40 por partido por arbitrar en el área de Staffordshire.
“Cuando comienzas tu viaje, necesitarás tener suficiente dinero de tu carrera como jugador, o necesitarás un trabajo que lo acompañe.
«Para mí es un desafío y si puedo ser un catalizador para los ex jugadores, entonces será un paso adelante».
Birchall cree que su ilustre carrera como jugador y las artes oscuras que aprendió en el camino pueden conducirlo a una carrera exitosa como hombre a cargo.
Birchall con Dwight Yorke, la estrella más famosa de su país de adopción, en un partido internacional de 2006
‘Sé si los jugadores están intentando engañar al árbitro. Sé lo que hacen los jugadores porque yo mismo solía hacerlo». se ríe Birchall.
‘Solo estoy tratando de usar mi experiencia. Creo que se trata de construir esa relación con los jugadores. Eso es lo que quiero hacer. Sé humilde, ten una sonrisa en tu cara y sé un árbitro con el que puedas identificarte, de verdad».
Arbicar no fue el primer gol de Birchall después de su retiro. Obtuvo una licenciatura en redacción y transmisión de deportes profesionales de la Universidad de Staffordshire en 2016, pero desde entonces descubrió que el trabajo de los expertos se ha agotado.
‘Me resultó muy difícil tener oportunidades. Recibí fragmentos aquí y allá de TalkSPORT y Sky Sports News, pero fueron escasos.
«Para ganarse la vida, es necesario tener ingresos suficientes para un trabajo de tiempo completo, lo cual no era para mí».
Birchall está, una vez más, ascendiendo en la profesión y es un ascenso que compara con empezar como futbolista.
«Es como estar en un fútbol fuera de la liga. Ganas tus rayas para luego progresar.
Jugó junto a Beckham en LA Galaxy entre 2009 y 2011 y ahora es árbitro.
«Para mí, se trata de jugar mis partidos, disfrutarlos y tratar de aportar el conocimiento del jugador al arbitraje».
Después de la caída del retiro y las dificultades de su carrera como experto, Birchall tiene una nueva oportunidad de vida con su paso al arbitraje.
‘Ha llegado en un buen momento. Espero que surja la oportunidad, donde si soy lo suficientemente bueno pueda progresar. Todo se reduce a la habilidad. Puedo querer todo lo que quiera, pero debo ser lo suficientemente bueno para hacerlo.
Si se acerca a emular su carrera futbolística repleta de estrellas, seguramente se unirá a la lista exclusiva de personas que juegan y ofician en el juego profesional.
