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La mayor parte del pelotón internacional se apresuró a partir después de la Cadel Evans Great Ocean Road Race el último fin de semana de enero, pero no Chris Froome (Israel-Premier Tech), que se quedó y se dirigió a las tierras altas de Victoria para hacer un entrenamiento adicional en el verano australiano.
Luego, justo el día antes de Melbourne a Warrnambool, llegó la noticia de que también se alinearía en la carrera que tiene un estatus elevado dentro de la comunidad ciclista de la nación y con un cuatro veces ganador del Tour de Francia que en el pelotón esa posición se avecinaría incluso más grande
Justo antes de la carrera, Froome voló al aeropuerto de Avalon, también convenientemente el punto de partida, en un avión pequeño que apenas tenía espacio para nada más que él y su bicicleta. Saltó con el equipo completo, zapatos y todo, y rápidamente fue conducido a la línea del desafiante evento de 267 kilómetros, que se realizó por primera vez en 1895.
Froome competía entre un campo de alrededor de 125 ciclistas, principalmente de equipos de la National Road Series, ya que esta era la carrera que daría comienzo a una nueva temporada de la serie nacional de primer nivel en Australia.
Froome puede haber sido un ciclista profesional atípico, y uno con el palmarés más envidiado, pero tampoco tenía equipo y no había estado entrenando para este evento, como lo habían hecho muchos otros en el campo. De hecho, se trataba de obtener un entrenamiento sólido para el regreso a Europa de Froome.
“Vine aquí buscando un entrenamiento duro y eso es exactamente lo que obtuve. Terminé completamente bizco sobre la línea de meta allí… qué día, esa fue una carrera increíble”, dijo Froome en Warrnambool.
La carrera de Melbourne a Warrnambool a menudo puede ser una carrera en la que los primeros movimientos quedan atrapados, las piernas se queman después de un largo día en el frente cuando los que se habían metido en el pelotón llegaron a la cima. No era descabellado pensar que este podría ser el caso nuevamente este año, particularmente con un fuerte viento en contra mientras los ciclistas avanzaban desde Avalon hacia el oeste de Victoria.
Sin embargo, a medida que el campo avanzaba tierra adentro antes de emerger a Great Ocean Road en Port Campbell a las tres cuartas partes de la carrera y luego corría para el tramo final a Warrnambool, el descanso temprano se mantuvo firme.
“Realmente no esperaba que un grupo tan grande se fuera antes”, dijo Froome. “Todos me dijeron que fuera conservador en los primeros 100, 150 km, pero parece que la carrera terminó en los primeros 20. Un grupo de 20 muchachos subió por la carretera con todos los equipos representados, así que detrás no había mucho de una persecución en marcha.
Sin embargo, eso es algo en lo que Froome trabajó para cambiar, ya que si bien otros en el pelotón pueden haber tenido compañeros de equipo al frente, él volaba solo y también había varios ciclistas dispuestos a unirse a él en un intento por cerrar la brecha.
“Una vez que llegamos a la costa después de unos 200 km, creo que 6 de nosotros salimos del frente del pelotón y comenzamos a cerrar esa brecha. Luego, dos de nosotros nos escapamos de eso, pero nunca regresamos al frente, sino un gran día y una gran persecución para llegar allí”.
Fue Ben Hill (Blackshaw Racing) con quien Froome se había encargado, un ciclista que recientemente centró su atención en los triatlones pero que sabe muy bien lo que se necesita para hacerlo bien en la carrera después de haber terminado segundo en 2020.
Mientras el dúo estaba en movimiento, Chloe Hosking, que compite el domingo en el Warrnambool Cycling Classic femenino, bromeó en Twitter (se abre en una pestaña nueva) – ”Espero que Chris Froome pueda sostener el volante de Ben Hill”.
Resulta que Hosking conocía muy bien la fuerza del compañero ciclista de Canberra.
La pareja recuperó un terreno considerable, con el pelotón terminando apenas 14 minutos por detrás del ganador de la carrera en solitario Tristan Saunders (Team BridgeLane), pero Hill y Froome con sus esfuerzos habían reducido alrededor de nueve minutos de esa brecha.
Hill ocupó el octavo lugar a las 4:51 detrás de Saunders y Froome, el 12° a las 5:14, con algunos ciclistas que habían retrocedido desde el liderato de la carrera entre la pareja.
“Felicitaciones a quien llegó primero a la línea, en realidad no pude ver tan lejos”, dijo Froome después de cruzar la línea de meta de Warrnambool en Raglan Parade. “Sí, fue un evento brutal pero grandioso”.
