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Imagínese si Russell Wilson, campeón del Super Bowl, veterano todavía en su mejor momento, ocupó el puesto número 12 en la lista de los 100 mejores de la NFL el año pasado — había saltado de Seattle a los Birmingham Stallions de la USFL.
Con ese movimiento, la USFL pasaría de ser una ocurrencia tardía a ser una curiosidad. El movimiento de Wilson le daría a la liga una legitimidad que toda una lista llena de Quién es ese chicono puedo De repente, la NFL no sería el único juego de fútbol en la ciudad.
No es una comparación perfecta con lo que está sucediendo ahora mismo en el golf; por un lado, la USFL no está respaldada por miles de millones ilimitados de dinero del petróleo saudita. Pero la hipótesis de Wilson a la USFL tiene un equivalente en el mundo real ahora que Dustin Johnson, campeón de Masters, veterano todavía en su mejor momento, clasificado como el número 13 en el mundo, se ha unido al LIV Golf Tour que está a punto de debutar. .
Con un movimiento, la gira LIV saltó de la irrelevancia a la curiosidad. El siguiente: amenaza.
La empresa respaldada por Arabia Saudita planea organizar ocho torneos de 48 jugadores esta temporada en una variedad de lugares en todo el mundo, incluido Estados Unidos. El principal atractivo de LIV para los jugadores es el dinero (grandes sumas generacionales de dinero) proporcionado por el ambicioso Fondo de Inversión Pública de Arabia Saudita. Gracias a una inversión de $ 2 mil millones, LIV planea comenzar con un puñado de torneos en 2022 y 2023 antes de abrirse camino en 2024.
El nombre de Johnson había surgido en relación con el LIV en sus primeras etapas. Pero cuando Phil Mickelson básicamente evaporó los esfuerzos de relaciones públicas de meses con sus insensibles y calculadores comentarios sobre el historial de derechos humanos de los saudíes (versión corta: estaba de acuerdo con sus atrocidades, porque podía usarlas para apegarse al PGA Tour) Johnson y otros retrocedieron rápidamente.
“Estoy totalmente comprometido con el PGA Tour”, dijo Johnson en febrero, en una declaración que sonó tan diferente a los patrones de su discurso en la conferencia de prensa que bien podría haber sido en un idioma extranjero. “Estoy agradecido por la oportunidad de jugar en la mejor gira del mundo y por todo lo que me ha brindado a mí y a mi familia. Si bien siempre habrá áreas en las que nuestro Tour puede mejorar y evolucionar, estoy agradecido por nuestro liderazgo y los muchos patrocinadores que hacen que el PGA Tour sea el principal recorrido de golf”.
Desde entonces, el PGA Tour ha indicado en términos inequívocos que tomaría una visión tenue y punitiva de cualquiera que intentara abandonar el barco y jugar en el LIV Tour. Entonces, ¿qué cambió en los últimos tres meses para Johnson?
El dinero, probablemente. El Telégrafo informó el miércoles que a Johnson se le pagaron £ 100 millones, alrededor de $ 125 millones, para unirse a la liga. Dado que Johnson ha ganado alrededor de $ 74 millones en ganancias de torneos en la totalidad de su carrera en el PGA Tour, esa suma, o algo parecido, sería suficiente para obtener un «cuéntame más…» de casi cualquier persona.
Hay muchas razones para suponer que Johnson tiene algunos incentivos significativos en camino. Para empezar, está la declaración que su agente emitió poco después de que se anunciara el campo:
«Dustin ha estado contemplando la oportunidad de vez en cuando durante los últimos dos años», dijo David Winkle, agente de Johnson. «Al final, decidió que lo mejor para él y su familia era seguir adelante. Dustin nunca ha tenido ningún problema con el PGA Tour y está agradecido por todo lo que le ha dado, pero al final, sintió que esto era demasiado convincente como para dejarlo pasar». arriba.»
«Está agradecido por todo lo que le ha dado» tiene una verdadera vibra de agradecimiento por los recuerdos, como si Johnson supiera que una vez que hizo este movimiento, no habría vuelta atrás. Ese sentido solo aumentó cuando RBC, uno de los patrocinadores de Johnson, cortó los lazos con él poco después de su anuncio. Un jugador que da la espalda al PGA Tour y los patrocinios no lo hace sin la seguridad de que el dinero en cantidades iguales o mayores fluirá hacia él.
Incluso si Johnson no obtiene nada más que las bolsas sustanciales previamente anunciadas para los eventos, LIV Golf está invirtiendo en algo más que su perspicacia en el golf. Es invertir en su imagen, su posición, su simbolismo. Con el debido respeto a los Sergio García, Kevin Nas y Lee Westwoods del mundo, Johnson, en su mejor momento, en la cima del deporte, legitima LIV de una manera que nunca lo haría un partido lucrativo de veteranos.
¿Que viene despues? Primero, los dos majors restantes del año, el US Open y el Open Championship, deberán evaluarse. Los líderes del PGA Championship indicaron a principios de este mes que aún no reconocerían a LIV como una gira viable con el propósito de llenar el campo. Johnson ya tiene exenciones en ambos majors, pero ¿qué pasa con otros jugadores en la alineación LIV? ¿Las majors y la Ryder Cup les impedirían participar?
El Tour también tiene opciones y desafíos por delante. Cualquier intento de expulsar a Johnson u otros jugadores de LIV del Tour generaría una demanda inmediata. Y si ese desafío en la corte se resolvió a favor de los jugadores, verás muchos más llegando a LIV en busca de un día de pago fácil.
«¿Somos contratistas independientes o no?» Rickie Fowler preguntó antes del Campeonato de la PGA. «Siento que debe haber cierta claridad entre si eres un contratista independiente o… básicamente un empleado». Fowler indicó en ese momento que aún no había tomado una decisión sobre LIV, pero su nombre no estaba en el campo inicial para el torneo de la próxima semana.
Desde el exterior, los críticos han acusado a LIV de lavado deportivo: usar los deportes para limpiar la imagen de Arabia Saudita y ocultar sus violaciones de derechos humanos. Pero para los jugadores, el trasfondo político no es el problema. La historia es el punto de venta principal del PGA Tour para ellos, y eso es algo que LIV aún no puede igualar.
“Creo en los legados”, dijo Tiger Woods justo antes del Campeonato de la PGA. “Creo en los grandes campeonatos. Creo en los grandes acontecimientos, las comparaciones con personajes históricos del pasado. Hay mucho dinero aquí”.
Cierto, pero aquellos que no tienen legados de la duración de Woods podrían estar un poco más tentados a buscar en otra parte… particularmente aquellos que dominarán el juego en los años 2020 y 2030.
«Quieres tener récords, quiero ganar torneos, y para mí, por eso por ahora… LIV Golf no me interesa», dijo Matthew Fitzpatrick el miércoles. Pero luego agregó una línea improvisada que expone la amenaza que acecha en alta mar: «En cinco años, si de repente se convierte en la gira principal, entonces obviamente reconsiderarás tus opciones».
Si LIV Golf sigue existiendo dentro de cinco años, y ciertamente hay suficiente dinero fluyendo para que así sea, muchas personas reconsiderarán sus opciones. Con Johnson en el redil, ya ha comenzado.
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Jay Busbee es escritor de Yahoo Sports. Sígalo en Twitter en @jaybusbee o contáctelo en [email protected].
