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En pocas palabras, eran el equipo más genial que había. El uniforme era icónico y, cuando estaban completando un hat-trick de victorias en la Copa de Europa, lo usaban con las camisas desabrochadas y los calcetines enrollados, compensados por mechones sueltos y vello facial feroz.
En la delantera tenían a Johan Cruyff, el mejor jugador del mundo, pero se movían como uno solo, con elegancia y soltura, y liberaban al fútbol europeo del cerco defensivo del catenaccio italiano.
Así era el Ajax a principios de los 70 y su estilo se extendió más allá de las fronteras holandesas bajo la amplia filosofía del fútbol total, ahora evidente en el Manchester City de Pep Guardiola que intenta ganar la Champions League por primera vez.
Qué oportuno será que lo hagan ante el Inter de Milán en Estambul. El primer triunfo de Guardiola en la competición desde que dejó el Barcelona llegaría medio siglo después de que Cruyff, su mentor, levantara el trofeo por tercera y última vez antes de irse de Holanda al Camp Nou, difundiendo el evangelio del fútbol jugado bajo las órdenes de Rinus Michels y Stefan. Kovacs.
Un hilo dorado recorre estos últimos 50 años conectando el Ajax de Cruyff, pasando por el Barça, hasta el City de Guardiola. No es casualidad que una gran fotografía de un joven Cruyff domine una pared en la oficina del entrenador en el Etihad Stadium.
Pep Guardiola intentará llevar al Manchester City a la gloria de la Liga de Campeones el domingo
Johan Cruyff (derecha) fue la figura decorativa en la victoria del Ajax en la final de la Copa de Europa de 1972 sobre el Inter de Milán.
Guardiola (derecha) aprendería más tarde su filosofía de fútbol total mientras trabajaba con Cruyff (izquierda) en Barcelona
Para John Stones entrando en el centro del campo, vea a Barry Hulshoff, el intrépido medio central del Ajax, hirsuto como la respuesta del fútbol al Che Guevara, avanzando para el club y el país a principios de los años 70.
Para Bernardo Silva en el lateral izquierdo, vea a Michels cubriendo la pérdida de Ruud Krol moviendo al mediocampista Johan Neeskens al lateral derecho y para Rodri, o Fernandinho antes que él, en el mediocampo central, vea a Arie Haan como barrendero en la Copa del Mundo de 1974.
«Muy Ajax», concuerda Gary Thacker, autor de Dutch Masters: When Ajax’s Totaalvoetbal Conquered Europe. «Cuando Michels contrataba jugadores, comenzaba por jugarlos en el mediocampo para que entendieran cómo jugar en posiciones apretadas, para que se sintieran cómodos con el balón cuando lo sacaban desde atrás».
«Lo hizo con Velibor Vasovic y Horst Blankenburg cuando firmaron y con Hulshoff y Krol cuando irrumpieron por primera vez. Ese tipo de flexibilidad solo es posible si educas a los jugadores como lo hizo Michels en Ajax y Guardiola».
El fútbol total puede ser un concepto resbaladizo. Hay teorías, pero nadie está seguro de dónde comenzó o cómo se define mejor, pero todos están de acuerdo en que Ajax fue el centro de todo, ya que ganó tres títulos europeos seguidos.
El dominio holandés había comenzado con la victoria del Feyenoord sobre el Celtic en la final de 1970 antes de que el Ajax venciera al Panathinaikos en Wembley un año después, luego al Inter en Róterdam con dos goles de Cruyff y a la Juventus en Belgrado por el hat-trick. Un año después, Holanda era el mejor equipo de la Copa del Mundo, a pesar de perder en la final ante Alemania Occidental.
Muchos recuerdan la final del Inter en 1972 como la cumbre del Ajax, al final de la primera temporada con Kovacs.
«El mejor de los tres con diferencia», escribió Cruyff en su autobiografía. «Fue fútbol en su máxima expresión, una vez más en una final».
El City de Guardiola ha adoptado un enfoque similar al del Ajax en los años 70
Dirigió el espectáculo, por supuesto, dando a los fanáticos un primer vistazo del giro que hizo famoso en la Copa del Mundo de 1974.
Cruyff estaba dentro del campo mientras se preparaba para hacer un pase largo hacia la derecha, solo para controlar y, en una fracción de segundo, enganchar la pelota con su bota derecha detrás de su pierna izquierda y driblarla hacia la banda izquierda. Gabriele Oriali, del Inter, entonces con solo 19 años y con la desgracia de estar marcándolo, tropezó y cayó.
«Todo el mundo recuerda el turno de Cruyff en 1974 contra Suecia», dice Thacker. Pero primero lo desveló en esta final y lo hizo dos veces. Kovacs le había quitado la correa al equipo de Michels y les había dado libertad para expresarse. Lo hicieron contra el Inter, probablemente el siguiente mejor equipo de Europa en ese momento.
Doce meses después contra la Juventus, el estado de ánimo estaba cambiando. Guardiola puede relacionarse porque pocos oponentes estaban preparados para enfrentarse cara a cara con el Ajax, prefiriendo caer profundo y empacar la defensa.
Cruyff y compañía paseaban entre partidos. Hubo un momento en el partido de vuelta de su semifinal en el Real Madrid, cuando el mediocampista Gerrie Muhren mató un pase de manera experta y mientras los defensas se paraban, hizo malabarismos con el balón con toques cortos en su bota izquierda mientras esperaba que Krol pasara. en la superposición.
Cuando llegó su lateral izquierdo, Muhren rodó un pase simple, que Krol recogió y cargó antes de disparar un tiro por poco. El público local en el Bernabéu aplaudió y rugió su aprobación. Sin embargo, a Hulshoff no le gustó lo que vio y reprendió a Muhren por faltarle el respeto.
Esta viñeta ha llegado a representar tanto lo mejor del Ajax, la exhibición en casa del Real, como un punto en el que la balanza se inclinó hacia el exceso de indulgencia. Era una señal de que necesitaban nuevos desafíos. Juventus no ofreció ambición a pesar de encajar en el minuto cinco de la final, el único gol del partido, un cabezazo de Johnny Rep.
Guardiola (izquierda) se inspiró como tantos otros durante su tiempo trabajando con Cruyff (derecha)
Kovacs se fue y fue reemplazado por George Knobel y Cruyff perdió la capitanía ante Piet Keizer en la votación anual en el vestuario, lo que lo llevó a exigir una transferencia, alegando que los directores informaron en su contra porque su influencia era demasiado grande.
Cruyff se mudó a Barcelona y puso en marcha la cadena de eventos que lo verían luego regresar como entrenador e inspirar a muchos de sus jugadores, incluido Guardiola, quien ahora está haciendo lo mismo.
«La gente puede discutir sobre quién fue el mejor jugador de todos los tiempos», dice Thacker. «Diego Maradona, Pelé, Lionel Messi o Cristiano Ronaldo, pero es difícil argumentar que Cruyff no fue el futbolista más influyente de todos los tiempos».
Dutch Masters: When Ajax’s Totaalvoetbal Conquered Europe es publicado por Pitch Publishing (£ 19.99 tapa dura) https://www.pitchpublishing.co.uk/shop/ dutch-masters
