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Como jugador, Spencer Prior a menudo era el desvalido, ya sea ayudando a Cardiff City elimina al Leeds, líder de la Premier League, de la FA Cup en 2002, o ser parte del lado de Southend United que sorprendió a un equipo del Manchester United con Cristiano Ronaldo y Wayne Rooney.
Sin embargo, el exdefensor, que jugó en la Premier League para Norwich, Leicester, Derby y Manchester City, se enfrenta a la mayor sorpresa de su vida futbolística.
La jugadora de 51 años es entrenadora del equipo de fútbol femenino de Papúa Nueva Guinea, que está a dos victorias de clasificarse para la Copa del Mundo.
Después de terminar su carrera como jugador, Prior emigró a Australia en 2007 y comenzó a entrenar. Formó parte del personal de Australia en la Copa del Mundo de 2011 y también entrenó al equipo femenino de Tailandia.
Aceptó el trabajo en Papua Nueva Guinea en noviembre del año pasado después de que la Confederación de Fútbol de Oceanía (OFC) se le acercó y admite que es más difícil que cualquier cosa que haya enfrentado antes en el fútbol.
«Trabajé en Tailandia durante dos años, fue un desafío, pero esto está en otro nivel», le dijo a BBC Sport.
«Cuando comencé, llegamos a Canberra para un campo de entrenamiento, teníamos 19 jugadores, pero no teníamos personal, ni fisio ni médico, ni seguro médico. Estas son cosas básicas que estos jugadores deberían tener.
«Estamos tratando de poner las cosas en su lugar para que estén preparados, para hacer en cuatro meses lo que otros hacen en cuatro años».
Con Nueva Zelanda clasificándose automáticamente para el torneo de este verano como coanfitrión con Australia, Papúa Nueva Guinea tenía una oportunidad. Ganaron la Copa de Naciones Femenina de la OFC de 2022 para llegar a los play-offs de clasificación para la Copa Mundial de este fin de semana.
Se enfrentarán a Panamá en Nueva Zelanda el domingo, y el ganador se enfrentará a Chinese Taipei o Paraguay la próxima semana. El vencedor se clasifica para la Copa del Mundo de 2023, ingresando a un grupo junto a Brasil, Francia y Jamaica.
‘Estos jugadores tienen resiliencia en abundancia’
PNG nunca se ha clasificado para una Copa Mundial de fútbol, masculina o femenina, y representaría un logro increíble para un equipo que no jugó un partido internacional entre 2019 y 2022.
El equipo de Prior está sembrado en los play-offs y clasificado en el puesto 51 del mundo por la FIFA, pero el entrenador nacido en Southend dice que esto puede pasarse por alto: su equipo está clasificado como extraño: desvalido no solo en esta competencia, sino también en su propio país.
Los derechos de las mujeres en PNG están severamente restringidos, según un informe de 2020 del Proyecto Borgensolo el 18 % de las niñas están matriculadas en la escuela secundaria, y el 80 % de los participantes masculinos informaron haber cometido violencia física o sexual contra sus parejas femeninas.
Prior ve los play-offs como «una gran oportunidad».
«Odio la palabra legado», dice. «Pero si tienen éxito y llegan a una Copa del Mundo, habría un gran crecimiento del fútbol en PNG. Eso es lo más importante para motivar en lugar de solo una Copa del Mundo».
«La palabra es resiliencia. Estos jugadores la tienen en abundancia».
PNG tiene una sociedad ferozmente patriarcal, lo que, según Prior, ha llevado a una respuesta mixta hacia el equipo de fútbol femenino del país.
«Los jugadores tienen gente que los apoya, personas cercanas a ellos, y hay apoyo en la comunidad en general, pero también es un gran desafío», dice.
«Las mujeres no cuentan con un apoyo masivo. El equipo tiene una respuesta muy variada en casa, emociones muy encontradas de personas que las apoyan o no. Estas chicas han tenido que enfrentarse a la oposición de viajar fuera de PNG, no les es familiar».
PNG también ha enfrentado dificultades en el campo desde que Prior asumió como entrenador en jefe de Nicola Demaine, quien los llevó a la victoria en la Copa de Naciones de la OFC con una victoria por 2-1 sobre los anfitriones Fiji en julio. pero posteriormente fue relevada de sus funciones.
Ha perdido los cuatro partidos que ha jugado desde esa final, incluida la derrota por 5-1 y 9-0 ante Filipinas en amistosos consecutivos en diciembre pasado.
‘Todo es posible en 90 minutos’
Prior quiere asegurarse de que el equipo se haga justicia en los play-offs.
«Esperamos entrar emocionados y usar eso como positivo, en lugar de congelarnos», dijo. “Cuando juegas contra otros equipos de Oceanía, el fútbol es muy físico. Es pelea, no fútbol.
«Tuvimos que intentar llevarlos a otro nivel con la forma de defender, la forma de abordar. Si juegan contra Panamá como lo hicieron con Fiji, tendrían ocho jugadores en el campo».
«No se trata de deshacerse de sus principales atributos, sino de traer otras cosas también».
Prior ha hecho de todo, desde traer a su propio personal de apoyo hasta recorrer el Sydney Football Stadium, lugar de su primer partido de la Copa Mundial contra Francia el 23 de julio en caso de clasificarse, para mostrar lo que está en juego.
También está tratando de aprovechar su propia experiencia de juego.
«Todos los equipos en los que jugué eran perdedores en la Premier League», dice.
«En Norwich jugamos en Europa, estuve en Leicester con Martin O’Neill cuando acababan de ascender. Mi equipo Derby terminó octavo, en Man City acabábamos de llegar, antes que el Man City que ves ahora».
«Todo es posible en 90 minutos».
