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A lo largo de una intensa pelea de ding-dong de toda la temporada con Lewis Hamilton por el Campeonato Mundial de Fórmula 1 de 2021, Max Verstappen estaba seguro de una cosa: si lograba lograr su objetivo de toda la vida de ganar el título, no cambiaría su vida.
Fue parte de una estrategia más amplia, creada por un pequeño equipo cercano a él que incluye a su padre Jos y a su madre Sophie, para aliviar la presión sobre sus hombros jóvenes (todavía tiene solo 24 años) y valió la pena el año pasado cuando el El piloto de Red Bull superó a Hamilton en el poste en la última vuelta en Abu Dhabi.
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Fiel a su palabra, ese campeonato no ha cambiado su vida. No realizó una gira mundial de medios en un intento por impulsar su marca, sino que continuó viviendo su vida como siempre lo ha hecho, lejos de las lentes de las cámaras. Pasa el tiempo saliendo con su familia, jugando y entrenando, concentrado en aumentar su colección de títulos.
Pero lo que ha cambiado es que la presión se ha ido. Ha logrado su sueño y el de sus padres, quienes también fueron talentosos pilotos de carreras. Todo lo demás es un bono ahora.
Nos pusimos al día en Australia y cuando le pregunté si ya no tenía presión ahora que es campeón mundial, Verstappen respondió: “Sí, por supuesto. Puedes verlo. Todavía significa mucho cuando gano carreras, cuando gané en Arabia significó mucho, pero ahora es un sentimiento diferente antes de los fines de semana”.
Le hice la misma pregunta a su jefe Christian Horner. “Ese primer campeonato lo vimos con Sebastian Vettel [who won his four titles with Red Bull], simplemente alivia la presión de los hombros”, dijo Horner. “Max tiene eso en su CV ahora, tiene el número uno en el auto. Lo libera de presión. Por la forma en que condujo las primeras carreras, ha estado en lo correcto».
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Ya sea un movimiento consciente o inconsciente, Verstappen se comporta de manera diferente ahora. He hablado con él en el corral de televisión en múltiples ocasiones durante el fin de semana durante los últimos años, y he notado que este año está más relajado y menos cauteloso con sus respuestas. Se inclina hacia adelante cuando responde, está más comprometido. A menudo hay humor en sus respuestas y es más abierto y analítico.
Me recuerda a mi primera interacción no relacionada con una entrevista con él: en el bar de un hotel en Shanghái, China, en 2015. Tenía solo dos carreras en su carrera de F1, yo tenía la misma cantidad de carreras en mi primera temporada a tiempo completo. en F1. Solo me había encontrado con él en un puñado de ocasiones en Australia y luego en Malasia, cada vez en pequeñas situaciones de mesa redonda en las autocaravanas de Toro Rosso.
Se acercó al bar donde yo estaba sentado con un colega y se ofreció a invitarnos a una bebida (sin alcohol, ya que todavía era menor de edad en ese momento). Luego se apoyó en la barra y conversó. Hablamos de todo tipo: carreras, F1, la vida fuera de la pista. Fue una charla normal, fácil y atractiva.
Lo que me sorprendió fue lo decepcionado que estaba por la enormidad de lo que había logrado, y mucho menos por lo que estaba demostrando que podía lograr.
Para él, solo estaba siguiendo el plan que él y su familia habían hecho, que a corto plazo implicaba el ascenso de Toro Rosso a Red Bull, a medio plazo convertirse en un ganador regular de carreras y a más largo plazo, pero no demasiado, el Mundial. Campeonato. Cuando hablaba de ello, lo decía como si fuera un caso de cuándo, no de si.
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Es fácil olvidar cuánto tiempo lleva Verstappen en la F1. Esta es su octava temporada completa. Después de completar su aprendizaje en Toro Rosso, fue ascendido a Red Bull y desde entonces ha moldeado un equipo a su alrededor.
Les encanta trabajar con él, y cuando ven que pone todo sobre la mesa cuando se sienta detrás del volante y casi siempre saca el máximo provecho del paquete, eso solo sirve como inspiración para que el equipo trabaje aún más duro.
La experiencia que ha acumulado durante ese período lo ha ayudado a madurar como piloto. Todavía es el luchador duro que toma riesgos, ataca y está en la pista, pero hemos visto que lo ha aprovechado ligeramente con una toma de decisiones que es más calculada. Es un ajuste en lugar de una revisión.
Con ese título mundial en su bolsillo trasero, la derrota se siente diferente. Sufrió la miseria de un DNF en su primera carrera como actual campeón mundial en Bahrein. Eso duele. Pero se recuperó para ganar en Arabia Saudita.
Hubo más miseria en Australia cuando perdió otro podio por una falla mecánica. Esta vez fue más franco sobre su frustración con la poca confiabilidad del equipo. Pero se reinició rápidamente y devolvió el golpe para dominar el fin de semana de Imola con la pole, la victoria en el Sprint y la victoria en el Gran Premio.
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El Verstappen que estamos viendo ahora es mejor que nunca. Cada vez que se pone al volante, se ve más peligroso y potente que en la carrera anterior.
Puede que no le importe si gana más títulos, pero eso no debe interpretarse como que no se está esforzando lo suficiente. Su intención es seguir ganando al menos durante la próxima década, pero no perderá el sueño si nunca gana un título mundial. Eso lo convierte en un oponente temible para cualquiera, incluido su principal rival, Charles Leclerc, con quien creció compitiendo desde que estaban en los karts.
“Solo soy yo mismo”, dice con una sonrisa. “Estoy disfrutando lo que estoy haciendo en este momento. La presión está apagada. Simplemente me divierto”.
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