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En el verano de 1996, Rivaldo Vítor Barbosa Ferreira era el enemigo público número uno de Brasil tras unos Juegos Olímpicos desastrosos.
Brasil no ocultó el hecho de que iban por el oro en Atlanta. A pesar de su dominio en la Copa del Mundo y la Copa América, los Juegos Olímpicos fueron el principal honor internacional que, hasta ese momento, había eludido a los Samba Boys.
La presión estaba sobre Brasil, y sobre todo Rivaldo.
Dos años antes, parecía a punto de ganarse un lugar en la selección de Brasil de Carlos Alberto Parreira para la Copa del Mundo de 1994.
Después de estar dos años consecutivos en el equipo del año de la liga brasileña y marcar en su debut internacional, Rivaldo apareció como la respuesta a las preocupaciones de Parreira sobre la falta de creatividad en ataque.
Pero un cambio de opinión tardío del entrenador hizo que Rivaldo fuera omitido del equipo en medio de preocupaciones de que era demasiado egoísta y poco confiable, con Parreira prefiriendo el acero defensivo de Dunga sobre el estilo de Samba.
Fue una decisión que aplastó al joven Rivaldo, y la evaluación condenatoria de Parreira se hizo rápidamente de conocimiento público. Las cosas empeoraron cuando su profesional Brasil pasó a levantar su primera Copa del Mundo en 24 años.
Sin embargo, cuando llegaron los Juegos Olímpicos, Parreira estaba fuera como entrenador de la Selecao y Rivaldo estaba de vuelta, llamado por Mario Zagallo para unirse a una línea de ataque encabezada por Ronaldo.
Sin embargo, Rivaldo parecía despojado de la confianza que había mostrado antes. Aunque Brasil avanzó a las semifinales, Rivaldo no pudo encontrar la red para la Selecao y lo peor estaba por venir.
Frente a un talentoso equipo de Nigeria que presentaba a jugadores como Nwankwo Kanu y Victor Ikpeba en su pompa, Brasil, y Rivaldo en particular, soportaron una pesadilla.
Con una ventaja de 3-1 con solo 12 minutos para el final, desperdiciaron una ventaja de dos goles antes de caer con un gol de oro de Kanu solo cuatro minutos después de la prórroga.
Inmediatamente después de su decepción en los Juegos Olímpicos, la prensa brasileña identificó a Rivaldo como el chivo expiatorio más obvio.
El atacante de 24 años fue ciertamente más culpable que la mayoría, ya que desperdició una serie de oportunidades y tuvo la culpa del segundo de Nigeria cuando fue desposeído tratando de driblar fuera de su propia mitad.
El Beckham brasileño
La evaluación de Parreira de Rivaldo como egoísta y poco confiable se había materializado, y el atacante emergió rápidamente como una figura de odio entre una nación de fanáticos del fútbol.
Regresó a Brasil como persona non grata; Los periódicos proclamaron que él fue el artífice de la capitulación de Brasil de una manera no muy diferente al manejo de David Beckham por parte de la prensa inglesa tras la eliminación de Inglaterra en la Copa del Mundo de 1998.
“Conservo un recuerdo amargo de este período, pero me permitió encontrar la motivación para demostrar que las críticas hacia mí eran injustas”, reflexionó más tarde.
Ya con 24 años, el escándalo al menos sirvió como catalizador para que Rivaldo completara su tan esperado salto al juego europeo, pero eso no estuvo exento de problemas.
Antes de los Juegos Olímpicos, Rivaldo estaba listo para unirse a Parma, quien llegó a anunciar su fichaje a principios de ese mismo verano.
Sin embargo, cuando regresó del torneo, el trato estaba cancelado en medio de informes que sugerían que el club italiano se resistía a las demandas salariales del brasileño.
Sea como fuere, la derrota del Parma acabó siendo ganancia del Deportivo La Coruña -y de Rivaldo-.
Al igual que Rivaldo, el Depor se encontraba en una especie de encrucijada en 1996. La marcha del delantero estrella Bebeto ese mismo verano había dejado un vacío considerable en sus filas.
Durante las cuatro temporadas anteriores, el brasileño había marcado 86 goles en 136 partidos para ayudar a poner al club en el mapa de La Liga. Reemplazarlo no sería fácil.
Desesperado por mantener el impulso con otra estrella sudamericana, el presidente del Deportivo, Augusto César Lendoiro, buscó acuerdos para Amaral, Savio y, sobre todo, Giovanni, pero se quedó corto en los tres frentes.
Cuando quedó claro que Giovanni se dirigía a Barcelona, Lendoiro centró su atención en el recién disponible Rivaldo. Resultó ser un movimiento astuto, aunque costoso.
‘Mejor que el Giovanni del Barcelona’
Firmado por un récord del club de 10,5 millones de libras esterlinas, 6.000 seguidores del Depor asistieron a la presentación del brasileño y Lendoiro les dijo a los aficionados que era «mejor que Giovanni del Barcelona».
Rivaldo, por su parte, rechazó el interés del Borussia Dortmund tras ser vendido en el club por Bebeto y sus compatriotas Mauro Silva y Donato, que ya estaban en el Riazor.
“Bebeto y Mauro Silva hablaron de una manera tan positiva sobre la ciudad y la afición que tengo muchas ganas de jugar aquí”, dijo.
Ayudó que también le pagaran generosamente, ganando un salario de $ 1 millón de dólares.
Pero cualquiera que esperara que Rivaldo mostrara el mismo desprecio flagrante por sus empleadores y amor por la vida nocturna que Romario en Barcelona se sorprendería.
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“Cuando vine a España, la gente pensaba que volvería a volar a casa después de las vacaciones, me quedaría despierto toda la noche celebrando y no tendría disciplina”, recordó Rivaldo más tarde.
“Eso puede ser cierto para otros jugadores, pero no es mi estilo. No me ves con mujeres glamorosas cuando me voy. Prefiero estar con mi familia. Ahora todos saben quién es Rivaldo y que cumplo con mis compromisos”.
Todavía dolido por la vergüenza de los Juegos Olímpicos, Rivaldo se sumergió en su club y sus alrededores con resultados explosivos.
Conocido por su estilo distintivo y lánguido, la combinación embriagadora de velocidad y un control impecable de Rivaldo lo vieron causar el tipo de impacto que pocos podrían haber predicho. Hubo goles. Muchos goles.
La temporada de Rivaldo
Los primeros cinco partidos de LaLiga de Rivaldo con la blanquiazul del Depor lo vieron anotar cinco veces.
El brasileño lo tenía todo, con sus extremidades desgarbadas que ofrecían un nivel poco común de flexibilidad que lo hizo experto en todo, desde remates inteligentes hasta toques de cazadores furtivos.
La varita mágica de Rivaldo con el pie izquierdo podía golpear el balón con una combinación mortal de fuerza y precisión, como lo demostraron los ataques similares a misiles Scud contra Legrones y Sporting Gijón. Alternativamente, fue capaz de aplicar la delicadeza necesaria a los tiros libres como pronto descubrieron Celta Vigo y Real Sociedad.
Todo eso sin dejar de ser también un cabezazo de primera. Casi no era justo.
Por algo se sigue llamando a la temporada 1996-97 “la temporada de Rivaldo” en Riazor.
Una temporada antes, el Depor languidecía en la mitad de la tabla. Con Rivaldo en sus filas, el Super Depor terminó 1996 invicto en la Liga, empatado con el Barcelona y a sólo dos puntos del líder, el Real Madrid.
En retrospectiva, la jugada del Depor no podría haber sido más perfecta, dando a Rivaldo una mayor libertad para expresarse en un club sin las mismas presiones de un Real Madrid, Barcelona o Brasil.
Rivaldo Ferreira en su única temporada en el Real Club Deportivo de La Coruña (1996-97) allí fue su explosión como futbolista! Hay fotos que solo con verlas lo dicen todo? pic.twitter.com/RLHftT9NRe
— Fútbol Sin Fin (@futbolsinfin) 23 de mayo de 2019
Estaba jugando con una confianza y una libertad pocas veces vistas en el juego: piense en Cristiano Ronaldo en sus últimos años en el Manchester United. Tal libertad desenfrenada y sentido de la diversión podrían no haber sido posibles en un club más grande, pero el Deportivo no estuvo exento de limitaciones.
Si el club hubiera podido recurrir a jugadores como Roy Makaay o Diego Tristan en ese momento, podrían haber sostenido una oferta por el título. En cambio, titubearon.
El hecho de que terminaran terceros detrás de un Real Madrid dirigido por Raúl y un equipo de Barcelona con Ronaldo fue lo suficientemente impresionante y en gran parte se debió a Rivaldo, cuya celebración de gol con una camiseta estilo Fabrizio Ravanelli sobre la cabeza se convirtió en un espectáculo familiar esa campaña.
Rivaldo contra McManaman
Rivaldo finalizó la temporada con 21 goles en 41 partidos; más que impresionante para un jugador fichado principalmente como mediocampista ofensivo y una señal segura de que estaba destinado a cosas más importantes.
Esas cosas más grandes llegaron en el verano de 1997.
En uno de los actos finales de su brevísimo paso por el Camp Nou, Bobby Robson convenció al Barcelona de gastar el dinero generado por la venta de Ronaldo en Rivaldo.
Robson incluso disuadió a los catalanes de contratar a Steve McManaman a favor del brasileño, alegando que el sudamericano marcaría más goles. No estaba equivocado.
En cinco años en el Barcelona, Rivaldo anotó 130 goles en todas las competiciones. Cuando se fue, era el noveno máximo goleador del club de todos los tiempos, dos veces ganador de La Liga, ganador de la Copa del Rey y ganador del Balón de Oro y el Jugador Mundial del Año de la FIFA.
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También se había sacudido los fantasmas de aquella decepción olímpica, ganando la Copa América de 1999 y el Mundial de 2002 con la Selecao para acallar las críticas a Parreira, al menos por un tiempo.
Las cosas no podían y, en última instancia, no mejorarían mucho para Rivaldo en el campo, pero no era necesario.
El brasileño había comenzado como un niño pobre con sueños de jugar al fútbol para ganarse la vida. Para cuando colgó las botas bien entrados en los 40 ya había conseguido todo eso y un poco más.
No podría haberlo hecho sin talento y determinación, pero quizás, solo quizás, no podría haberlo hecho sin el Depor.
Por Jack Beresford
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