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Los campeonatos nacionales son siempre una especie de reunión. Los concursantes convergen en la ciudad anfitriona estadounidense de todo el país y, para aquellos que compiten en el WorldTour, del extranjero. Suele ser una oportunidad única para que viejos amigos y compañeros de equipo se pongan al día, y para que los mejores talentos nacionales vean cómo se comparan con los que compiten a nivel mundial y continental.
Sin embargo, al comienzo de la carrera de contrarreloj de élite femenina esta mañana, apareció una nueva cara. Haciendo su debut en el ciclismo profesional con los colores de Trek-Segafredo, la recién firmada Taylor Knibb se encontró rápidamente en el banquillo cuando estableció un tiempo vertiginoso de 31:41 al completar el recorrido de 14.6 millas.
Knibb, sin embargo, fue solo la novena ciclista en salir de la rampa de salida y se enfrentó a una dura competencia en la segunda y tercera ola que contó con ex campeonas mundiales y nacionales de contrarreloj Chloé Dygert, Lauren Stephens y Amber Neben.
Stephens y Dygert lograron superar a la recién llegada, sacándola del banquillo y colocándola tercera. En el punto de tiempo intermedio, parecía que Neben, el último titular del día, estaba fuera de ritmo y rezagado con respecto a Knibb. Pero la mujer de 48 años compensó su pérdida de tiempo en la segunda mitad, desbancando a Knibb del podio por completo. Aún así, un cuarto puesto entre los mejores del país no es un mal comienzo para la carrera de carreras en ruta.
Pero Knibb no es ajena a la competencia de clase mundial y, de hecho, es una campeona mundial por derecho propio. Si bien aún no es conocido en el mundo del ciclismo, Knibb es un triatleta estrella. Boulderite, de 25 años, ocupa actualmente el cuarto lugar en el mundo en triatlón de recorrido corto y es el actual campeón mundial de Ironman 70.3 y medallista de plata olímpico (relevo por equipos, Tokio 2020).
Atleta de toda la vida, comenzó a competir en triatlones cuando era niña, inspirada por ver a su madre, Leslie Knibb, competir en Ironmans. En la universidad, Knibb compitió en el nivel de División 1 en atletismo y natación para la Universidad de Cornell. Knibb fue seleccionado para el equipo nacional de EE. UU. en 2017 con solo 19 años, la edad más joven que alguien haya ingresado.
Hizo realidad su potencial al ganar el oro en la apertura de la temporada de la Serie del Campeonato Mundial de Triatlón 2021 y, por lo tanto, convertirse en la mujer más joven en clasificarse para el triatlón olímpico. En Tokio, terminó en el puesto 16 en el evento olímpico femenino antes de ayudar al equipo mixto de relevos a ganar la medalla de plata.
Su ascenso en el mundo del triatlón ha sido meteórico y muchos la llaman la próxima gran triatleta estadounidense. Ahora espera también llevar su talento y dedicación al ciclismo profesional con un calendario combinado de triatlón y ruta.
Knibb, que ya era una atleta de triatlón patrocinada por Trek, firmó con el programa de ruta Trek-Segafredo a mitad de temporada para «probarse a sí misma en el nivel más alto del ciclismo profesional y conocer todas las formas en que puedo seguir mejorando y desarrollándome».
“Veo los eventos de ciclismo como un camino paralelo al triatlón, supongo, como simplemente agregar un carril”, dijo Knibb en un comunicado del equipo.
La idea de competir en el Campeonato Nacional de Contrarreloj de EE. UU. nació de una lesión persistente en el pie que le impedía correr. Más tiempo en la bicicleta significaba que buscaba competencia fuera del triatlón.
“Si probablemente me hubieras preguntado hace dos años qué estaría haciendo en el deporte en general, no habría elegido lo que estoy haciendo ahora. Y eso es sólo dos años. Entonces, ¿dentro de cuatro o cinco años? No tengo ni idea. La única razón por la que quiero probar las carreras de bicicletas es para aprender”, dijo.
Tras su debut en los campeonatos nacionales, Knibb combinará su programa regular de triatlón con una pequeña selección de carreras en ruta.
Con más y más ciclistas compitiendo en múltiples disciplinas y teniendo éxito, como Tom Pidcock en las carreras de ciclismo de carretera y de montaña, y Cameron Wurf en las carreras de carretera y triatlón, hoy en día hay mucho más espacio para los atletas multidisciplinarios en el ciclismo. Knibb puede ser el próximo en tener éxito.
