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Cómo un ex golfista profesional de una remota ciudad de Ayrshire se encontró en el centro del torneo de golf más rico sigue siendo un misterio para Scott Evans.
Apodado ‘Tenerife’ por anotar «en los 70 altos, los 80 bajos durante todo el año» cuando fue un breve profesional, hace solo 12 años que el escocés de 54 años estaba tratando de descubrir cómo convertir un antiguo edificio industrial. vertedero en las afueras de Hemel Hempstead en un campo de golf de 18 hoyos.
Ahora, su incipiente Centurion Club está a punto de exhibir no solo la competencia más lucrativa del golf, sino también la más controvertida.
Como anfitrión de la serie inaugural LIV Golf Invitational respaldada por Arabia Saudita, encabezada por Greg Norman y encabezado por el ex número 1 del mundo Dustin JohnsonEvans se encuentra ahora en el centro de un debate cada vez más enconado sobre el futuro del deporte.
La guerra de palabras entre quienes se inscribieron en el torneo, que cuenta con una bolsa de premios de $25 millones, y quienes se mantuvieron leales al PGA Tour de Estados Unidos y sus socios europeos, el DP World Tour, ha sido bien documentada.
A los jugadores se les negó el permiso oficial. para participar en el primer partido de esta semana de 54 hoyos y queda por ver qué medidas se tomarán contra aquellos que han optado por competir por el premio mayor de 3 millones de libras esterlinas, el más grande en la historia del golf profesional.
Como ganador del US Open y Masters, Johnson, de 37 años, se puso enfáticamente del lado de la PGA en febrero, solo para que le diera vuelta la cabeza un nuevo formato que se cree que tiene un respaldo de 1.600 millones de libras esterlinas, encabezado por Yasir bin Othman Al-Rumayyan. , gobernador del Fondo de Inversión Pública (PIF), el fondo soberano de riqueza del Reino de Arabia Saudita. (El jefe de la compañía petrolera estatal Saudi Aramco, también se desempeña como el nuevo presidente del Newcastle United, otro club acusado de «lavado deportivo» en los últimos meses).
El español Sergio García, los ingleses Lee Westwood e Ian Poulter y el norirlandés Graeme McDowell se unirán a Johnson para completar el campo de 42 hombres en un movimiento que pone en duda sus posibles futuros nombramientos como capitanes europeos de la Ryder Cup.
Phil Mickelson parece haberse retirado después de que el autor de una biografía no autorizada dijera que el golfista estadounidense le dijo que estaba dispuesto a mirar más allá del terrible historial de derechos humanos de los saudíes para obtener influencia económica sobre el PGA Tour. Rory McIlroy también ha sido un crítico vocal, aunque ha dicho que su postura se ha «suavizado» en las últimas semanas.
Aunque muy consciente de la publicidad negativa, Evans, padre de dos hijos, no se disculpa y señala que Centurion no recibirá una tarifa, pero se beneficiará de las mejoras de infraestructura que se han realizado para recibir a 10,000 espectadores a partir del jueves.
“No se trata de los Rory McIlroys”, insiste. “Se trata de los profesionales que están luchando. Esto les da otra oportunidad de jugar. Se supone que el PGA Tour se trata de oportunidades de juego. Ese es el negocio. Así que se equivocaron al 100 por ciento”.
Cita a ‘TK’, la sensación del golf adolescente de Tailandia, Ratchanon Chantananuwat, que está jugando en el torneo, como un ejemplo de cómo está ayudando a que el golf se centre menos en los Estados Unidos.
“Hay un gran mercado allí. es muy saludable Pero esto es sobre el resto del mundo. Hasta que los saudíes pusieron 300 millones en la gira asiática, eso estaba en problemas. TK, un aficionado, tiene la oportunidad de jugar en esto. Ahora podría acabar siendo número uno del mundo.
“No podemos darnos el lujo de rechazar este tipo de inversión. Es fantástico para el juego y por qué no les gusta la competencia: creo que necesitan mirarse en el espejo en algún momento. Hemos tomado todas las balas, creo que comenzará a tener una visión más positiva”.
Además de ofrecer «dinero que cambia la vida» a los profesionales con dificultades, Evans también señala el impacto local de la inversión.
“Están invirtiendo en esta infraestructura. Eso es dinero que va a los proveedores locales. También va a haber una gran contribución benéfica al final de esto de la que nadie ha hablado todavía”, agrega, y dice que se donará una “suma de siete cifras” a organizaciones benéficas locales.
Pero, ¿la idea de un país que trata de lavar su reputación a través del golf no desanima a la gente?
“Bueno, también podrías compartir eso sobre otros deportes”, señala. “Están involucrados en la Fórmula Uno. Están involucrados en el boxeo. Pero hay un momento aquí en el que ese país está tratando de evolucionar y avanzar. Las mismas personas tuvieron el evento deportivo de la primera dama en Arabia Saudita, no veo eso escrito en muchos de los artículos. Ese es un gran paso adelante”.
Evans argumenta que existe un paralelismo con lo que Dubái y los Emiratos Árabes Unidos intentaban hacer hace 30 años, algo de lo que fue testigo de primera mano.
Conoció a Al-Rumayyan por primera vez en el campo de golf cuando formaba parte del equipo que abrió el Dubai Creek Golf and Yacht Club. Llegó después de convertirse en profesional en 1986, a la edad de 19 años, en Whitecraigs Golf Club en Glasgow antes de dirigirse a Troon Golf and Country Club en Arizona en lo que fue el comienzo de Troon Golf.
“Tuvimos una pequeña incursión en tratar de jugar, pero decidimos que no éramos lo suficientemente buenos”, es todo lo que dirá sobre sus años como profesional del golf.
En Dubái, le enseñó a Mohamed Alabbar, fundador de los desarrolladores de Burj Khalifa, Emaar Properties, cómo jugar al golf antes de trasladarse al Reino Unido para ayudar a abrir el Loch Lomond Golf Club y, más tarde, Bearwood Lakes en Wokingham.
Pero fue una conversación con su padre fotógrafo William, después de que sufriera un tumor cerebral en 2001, lo que lo inspiró a expandirse por su cuenta.
“Fuimos al hospital en la parte trasera de una ambulancia y tuvimos una charla. Sabíamos que era el final para él. Él dijo: ‘La vida es corta, hablar es barato, ¿vas a hablar de eso o lo harás?’ Típicamente escocés, sigue adelante”.
Hay una placa dedicada a William en el jardín; la inspiración para Centurión.
Buscando un lugar dentro de la M25 con «el tipo adecuado de chimeneas» para que un club de alto nivel tuviera éxito, encontró 190 acres ubicados entre las frondosas St Albans y Leverstock Green en Hertfordshire en 2007 y logró comprar el sitio en 2010. Ahora tiene una opción en 90 acres adicionales para agregar un campo de nueve hoyos.
Las calles onduladas, que Evans ayudó a diseñar él mismo (algunas con bordes de pino silvestre, naturalmente) se deben en gran parte al hecho de que el sitio fue una vez un vertedero para los constructores locales.
“Aquí entraba mucho material inerte antes de que lo compráramos. Pero ya sabes, soy un golfista, así que lo compramos con la intención de construir un campo de golf. Lo bueno de todo ese material es que te dio la oportunidad de crear todo el drama del curso”.
“Realmente es bastante triste, estaba soñando por la noche con búnkeres”, bromea. Evans incluso hizo parte de la excavación él mismo.
Después de “mucha sangre, sudor y lágrimas”, el campo se inauguró en 2013 y la casa club abrió sus puertas tres años después. Centurion ahora cuenta con más de 750 miembros, con una suscripción completa anual de £ 3,300.
«Lo que estamos tratando de hacer es ayudar a que el deporte evolucione»
Aunque se resiste a descripciones como “lujo” y “exclusivo”, Evans admite que no se puede tener éxito con un club como Centurion demasiado alejado del M25.
el tambien acepta que los elevados precios de las entradas para el evento LIVcon pases terrestres a partir de £67.55, fueron «el único elemento en el que se equivocaron».
Explica: “Probablemente anunciaron los precios de las entradas y sacaron el carro antes que el caballo, antes de que anunciaran a los jugadores. Pero va a ser un gran día fuera. No se trata solo de golf: habrá conciertos por la noche, por lo que podría terminar siendo una buena relación calidad-precio”.
Se han alineado artistas como James Morrison y Craig David, mientras que los menores de 15 años serán admitidos de forma gratuita. Algunas entradas de cortesía también se entregarán localmente. “Creo que descubrirá que todos los que quieran venir aquí podrán hacerlo”, insiste Evans.
También espera que revitalice el juego juvenil. “En un mundo ideal, lo volverías a incluir en el plan de estudios de la escuela”, dice. “Sabes, el golf en Escocia e Irlanda del Norte es un juego diferente que aquí. Luchamos para que aparezca en las últimas páginas en Inglaterra, pero hay una gran cantidad de golf que puede satisfacer a todos.
“Con Covid hubo un renacimiento del golf, tenemos que mantener ese impulso. Muchos golfistas viven en el pasado. Lo que realmente estamos tratando de hacer aquí es ayudar a que el deporte evolucione”.
