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En octubre del año pasado, en el primer juego después de la finalización del controvertido £ 305m de Newcastle. Adquisición respaldada por Arabia Saudita – El equipo en el puesto 19 de Steve Bruce estaba perdiendo en casa ante el Tottenham cuando «ningún ruido de los muchachos saudíes» resonó alrededor de St James ‘Park desde el otro extremo.
Pero luego de esa derrota ante los Spurs, que rápidamente mostró el tamaño de la tarea por delante, los nuevos propietarios demostraron su decisión al despedir a Bruce y reemplazarlo con Eddie Howe.
Los Magpies ahora ocupan el séptimo lugar en la Premier League, y mientras la nueva propiedad celebra su primer aniversario, el gobernador del PIF y presidente del Newcastle, Yasir Al-Rumayyan, se ha pronunciado dos veces esta semana.
En una carta abierta a los aficionados del Newcastledescribió cada temporada como «un componente básico hacia nuestro objetivo: luchar por los trofeos tanto a nivel nacional como en Europa».
En una rara entrevista con un locutor saudí, fue más revelador y pareció sugerir que Newcastle y Chelsea podrían ocupar el mismo espacio.
«Puedes ver que Chelsea se vendió por $ 3.5 mil millones», dijo. «Entonces, mi potencial ahora es pasar de 350 millones de dólares a por lo menos 3500 millones de dólares».
De hecho, el presidente del Chelsea, Todd Boehly, que es amigo de los copropietarios de Newcastle, Amanda Staveley y Mehrdad Ghodoussi, habló anteriormente de cómo los «seis grandes de la Premier League se convertirán en los siete grandes» tras la adquisición de Magpies.
No hay duda de que Newcastle es un club transformado, desde el gasto de sus jugadores hasta Howe teniendo que responder preguntas sobre supuestos abusos de derechos humanos en Arabia Saudita, la guerra en Yemen o el color del tercer kit de Newcastle.
Pero algunos seguidores estarán más centrados en si Newcastle puede estar a la altura de la facturación de Boehly y se preguntarán cuánto tiempo llevará llegar allí.
‘Ha vuelto la alegría y las entradas son como polvo de oro’
Al Rumayyan aún no ha enfrentado ninguna pregunta sobre la propiedad de Newcastle por parte de PIF, o qué tan cerca está ese fondo del estado saudita.
Un hombre que también cuida activos por valor de 550.000 millones de libras esterlinas para el PIF, ha estado en St. James’ Park en varias ocasiones, donde el ruido ha vuelto a todo volumen.
Newcastle estaba a flote con el ex propietario Mike Ashley, y muchos fanáticos le dieron la espalda al club, y Ashley tuvo que repartir boletos con descuento para mantener el estadio lleno. Ahora las entradas son como «polvo de oro» y los aficionados sueñan con Europa.
El aficionado del Newcastle, Yousef Hatem, que escribe para el fanzine True Faith del club, dice: «No creo que me haya vuelto más partidario como resultado de la adquisición, pero ha habido un cambio radical en lo que realmente apoya a este club». medio.
«En los podcasts de los aficionados o en los grupos de WhatsApp, la charla anterior era sobre aspectos legales. En realidad, no tenía nada que ver con por qué amamos el fútbol».
«Ahora es a quién vamos a fichar y cómo debemos configurar en el centro del campo. Y deseando que llegue el próximo partido. Como aficionados, es mucho más entretenido y el último año nos ha recordado por qué a todos nos gusta el fútbol». en primer lugar.»
Se ha vuelto a pintar el estadio, se han renovado el campo de entrenamiento y los vestuarios y se ha contratado personal de trastienda. El gasto de transferencia de £ 200 millones en ocho jugadores incluyó un acuerdo récord de £ 60 millones para Alexander Isak, pero las citas fuera del campo se han considerado igualmente importantes.
Reclutar a Dan Ashworth como director deportivo del club fue visto como un golpe, mientras que el nuevo director ejecutivo del club, Darren Eales, tiene la tarea del crecimiento comercial, un factor que se descuidó bajo la propiedad anterior.
En el terreno de juego, la cuenta de puntos de Newcastle desde la adquisición de octubre de 2021 los coloca entre los seis primeros de la Premier League, un punto por encima del Manchester United, aunque han jugado un partido más.
Aunque los resultados han sido mixtos en lo que va de la temporada, su emocionante empate 3-3 contra el Manchester City mostró cómo el equipo se está volviendo tan entretenido como efectivo.
Aparte de Isak, Chris Wood y Bruno Guimaraes, el gasto de Howe ha sido en gran medida en la defensa de Newcastle, haciéndolos más difíciles de vencer. Una serie reciente de empates y lesiones de Callum Wilson y Allan Saint-Maximin muestra que las próximas ventanas de transferencia deben concentrarse en más jugadores atacantes si quieren mantenerse al día o romper el nivel superior de la Premier League.
Es poco probable que esos jugadores vengan todos a la vez. En su carta abierta, Al Rumayyan hizo referencia a la «paciencia y persistencia» necesarias para lograr los objetivos de Newcastle.
Pero romper el récord de transferencias del club muestra su intención, y dado que los delanteros son más costosos, la firma de Isak podría señalar el comienzo de la siguiente fase.
La clave para eso será generar más ingresos. Aunque el PIF tiene una gran riqueza, el club deberá equilibrar cualquier gasto con las normas del Juego Limpio Financiero, razón por la cual, por ejemplo, está terminando el patrocinio de su camiseta antes de que finalice esta temporada.
«Lo que más me impresionó de los nuevos propietarios es cómo se han llevado a todos con ellos y también cómo han manejado las expectativas», dice Hatem. «No llegaron y prometieron demasiado, pero dijeron que es un plan de cinco a diez años y explicaron lo difícil que sería ganar el título o entrar en la Liga de Campeones.
«Creo que la gente se ha creído que es un proyecto a largo plazo, mirando de raíz a todo el club.
«Cosas tan simples, como pintar St James’ Park, permitir que el equipo femenino juegue allí, mejorar la comunicación del club con los fanáticos. Tienen las cosas corporativas sin glamour, casi sensatas, en su lugar, para que los fanáticos confíen en ellos que podría tome un poco más de tiempo para hacer las cosas bien en el extremo superior, que todos sabemos, es un poco como un viaje.
«Pero creo que el plazo es razonable porque los fanáticos pueden ver lo que el club está tratando de hacer».
‘El progreso no siempre será fácil’
«El progreso no siempre será fácil, pero siempre seguiremos adelante», escribió Al Rumayyan en su carta abierta a sus seguidores.
Si bien ha habido ganancias claras en el campo y dentro del club, el espectro de Arabia Saudita, sus vínculos con el PIF y, por lo tanto, con el Newcastle, permanecen. El príncipe heredero Mohammed bin Salman es el presidente del fondo propietario del club.
Desde la adquisición de Newcastle respaldada por Arabia Saudita, algunos de los casos de más alto perfil en el país que han suscitado críticas incluyen el ejecución de 81 personas en un solo día, y estudiante de la Universidad de Leeds Salma al Shehab siendo encarcelado durante 34 años por tuits que se consideraban críticos con el estado.
Preguntas sobre el asesinato de periodista Jamal Khashoggi y la guerra en Yemen se han puesto a Howe y partidarios. Muchos fanáticos piensan que es injusto, pero aceptan que continuarán.
«Me interesan esos temas de derechos humanos», dice Hatem. «No creo particularmente que se deba permitir que los fondos soberanos sean dueños de clubes de la Premier League.
«Los fanáticos, y personas como Eddie Howe y otras personas en el club en el lado del fútbol, se han puesto en la posición de necesitar responder preguntas, que creo que son más amplias que otros deberían responder».
PIF considera que su inversión en Newcastle es económica y no un intento de ‘lavado deportivo’ o limpieza de la reputación de Arabia Saudita en materia de derechos humanos. Newcastle señalará que la Premier League permitió que la adquisición pasara la prueba de sus propietarios y directores. Un reciente reporte también hizo referencia a la supuesta participación del gobierno del Reino Unido en la adquisición.
Amnistía Internacional quiere que se introduzca una «prueba de propiedad más dura lo antes posible».
Su director ejecutivo en el Reino Unido, Sacha Deshmukh, dijo: «Aunque muchas cosas cambiaron el año pasado en el Newcastle United, las cosas solo empeoraron en Arabia Saudita y con cada partido, el club todavía se usa para ayudar a lavar el impactante historial de derechos humanos de Arabia Saudita». »
Solo los miembros de la junta de Newcastle, Staveley y Ghodoussi, cuya firma PCP Capital Partners posee el 10% del club, respondieron preguntas sobre el lavado de ropa deportivo y negaron que la adquisición fuera un ejemplo.
El propietario mayoritario, PIF, aún no ha hecho una entrevista británica, aunque Al-Rumayyan dijo que «no reconoció el término» sportswashing cuando BBC Sport se lo planteó en junio.
Simon Chadwick, profesor de deporte y economía geopolítica en Skema Business School, dice que, dado que las tres cuartas partes de la población de Arabia Saudita tiene menos de 35 años, la prioridad para la inversión del país en el deporte es involucrar y entretener a ese grupo de edad, en parte para evitar que se «agiten y pidan un cambio».
También dice que una cuarta parte de la población es obesa o tiene diabetes, por lo que invertir en el boxeo o el fútbol, o incluso en la Fórmula 1, se considera una forma de tratar de evitar una «crisis de salud pública».
«No descarto el lavado deportivo, pero hay muchas otras cosas que creo que los sauditas están tratando de lograr», dice Chadwick. “Entonces, cuando los funcionarios de Arabia Saudita eluden las preguntas sobre el sportwashing, creo que de lo que están hablando y pensando son algunos de los desafíos mucho más grandes que enfrenta Arabia Saudita como país”.
Los problemas socioeconómicos de Arabia Saudita parecen estar a un mundo de distancia de la búsqueda del éxito europeo del Newcastle, y es posible que no sean de interés directo para muchos de los fanáticos del club.
Hatem dice: «No creo que debamos desviar las preguntas y decir que amamos a Arabia Saudita, pero tendremos que seguir lidiando con eso y debemos comprometernos, como lo hemos hecho.
«Pero tampoco creo que nos convierta en hipócritas querer seguir a nuestro club, como siempre lo hemos hecho. Los seguimos antes de que llegaran los saudíes y cuando los saudíes se hayan ido, los seguiremos».
