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Tan pronto como el final de la etapa 1 del Giro de Italia se desvió del Po hacia la subida a San Vito, Jhonatan Narváez (Ineos Grenadiers) se vio llevado a un lugar más allá de los números. Una vez que Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) comenzó a repasar su repertorio, no hubo tiempo para hacer cálculos. Lo único que pudo hacer fue retroceder e intentar seguir al esloveno.
Un pelotón ya reducido se vio aún más dividido por el ataque de Pogačar a 4 km de la línea de meta, pero Narváez se adaptó mejor que nadie a la cadencia del sufrimiento. Tres veces Pogačar desató temibles aceleraciones, y cada vez Narváez logró mantenerse firme, absorbiendo el castigo como Rocky Marciano mientras otros detrás de él comenzaban a tambalearse precariamente.
En el camión de la rueda de prensa tras ganar la etapa, le preguntaron a Narváez si había conseguido comprobar sus datos de potencia mientras resistía las embestidas de Pogačar en Turín. Él sonrió y sacudió la cabeza ante la sola idea. Además, el ardor en sus piernas y pulmones le decía más que cualquier pantalla.
“No, hubo [no] oportunidad de ver el Garmin”, dijo Narváez. “Simplemente vi a la gente alrededor y vi su rueda. Creo que te lo puedes imaginar… No tuve oportunidad de ver mi Garmin, pero sé que estaba al límite”.
Pogačar se presentaba a este Giro no sólo como el favorito indiscutible para la victoria final en Roma, sino también acompañado de expectativas de poder emular a Gianni Bugno y liderar la carrera de principio a fin.
En los primeros meses de esta temporada, los pocos pilotos que se han atrevido a seguir sus aceleraciones han quedado quemados por la experiencia, pero eso no disuadió a Narváez de acercarse a tocar la llama, con el apoyo de su equipo Ineos.
“Habíamos analizado esto con el equipo hace un tiempo y sabíamos que esta era una etapa para mí”, dijo Narváez. “Trabajé duro para esto. Fue una locura seguir al hombre más fuerte del pelotón”.
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Sin embargo, Narváez lo hizo. Tuvo la fuerza para seguir a Pogačar cuando la carretera ascendía y luego la inteligencia para seguirlo durante todo el descenso de 3 km hasta la línea de regreso a Turín. En el descenso se les unió Max Schachmann (Bora-Hansgrohe), el fugitivo al que habían atrapado y adelantado en la subida, y la decisión del alemán de abrir el sprint de tres desde la distancia fue un momento clave.
El instinto de Pogačar fue responder inmediatamente a Schachmann, pero Narváez tuvo la paciencia de esperar un poco más antes de realizar un esfuerzo contundente que lo llevó a la primera maglia rosa de la carrera y la segunda victoria de etapa del Giro de su carrera. Schachmann quedó segundo, mientras que Pogačar llegó tercero.
«Sabemos que es el tipo más fuerte del mundo», dijo Narváez sobre Pogačar. “Hizo mucho en la subida. Estuve en esta rueda allí y hasta la línea. Cuando tienes un tipo así, tienes que jugar tus cartas de la manera correcta.
“Al final, fue muy difícil mantenerse sobre su rueda en la subida. Desde el final de la subida fue muy duro. Atacó tres veces y yo lo seguí cada vez. El descenso también fue llano, así que tuve que gestionarlo.
“En el sprint, creo que Pogačar se alargó demasiado. Se fue a falta de 200 metros al final de una etapa muy dura. Hice un sprint más corto y pude llevarme la victoria”.
Choque de clásicos
Cuando Narváez consiguió su primera victoria de etapa en el Giro en una empapada tarde de octubre en Cesenatico hace cuatro años, su logro quedó efectivamente relegado a una nota a pie de página por las circunstancias del día. Esa misma tarde, el director de Educación de EF, Jonathan Vaughters, había pedido una interrupción temprana de la carrera debido a un grupo de casos de COVID-19, y el triunfo en solitario de Narváez, de voz suave, fue inevitablemente ahogado por la cacofonía de polémica que siguió. El sábado, con la maglia rosa a la espalda, Narváez al menos compartió cartel con Pogačar.
«No hay comparación entre las dos victorias», dijo Narváez el sábado. “Es una época diferente y fueron etapas diferentes. Esta fue la primera etapa del Giro en un recorrido perfecto para mí y fue agradable vencer a un tipo fuerte como Pogačar”.
En los años transcurridos desde su victoria en Cesenatico, Narváez se había ido afirmando silenciosamente como uno de los hombres fuertes del pelotón, y sus actuaciones a principios de 2024 sugerían que estaba en la cúspide de un gran avance. Ya ganador del Down Under Classic y del título ecuatoriano, el joven de 27 años incluso parecía un outsider para el Tour de Flandes después de llamar la atención en el E3 Saxo Classic.
Sin embargo, una campaña de Clásicas muy prometedora terminó dos días después con una fuerte caída en Gent-Wevelgem. En lugar de pensar en su decepción, Narváez fue enviado a su casa en El Playón de San Francisco, para entrenar a 3.000 metros sobre el nivel del mar en la frontera entre Ecuador y Colombia.
«Tuve un gran apoyo del equipo», dijo. “Me enviaron inmediatamente a Ecuador para quedarme con mi familia a hacer un campamento de altura y llegué aquí al Giro en muy buenas condiciones. En Bélgica no fue un gran momento para mí, pero ahora lo estamos disfrutando”.
Queda por ver, por supuesto, si Narváez disfrutará de la maglia rosa durante más de un día. El domingo, el Giro afronta su primera llegada en montaña en Oropa, y parece improbable que el hombre del Playón de San Francisco pueda mantener a raya a Pogačar, a sólo seis segundos de distancia en la tercera posición de la general. Lo más probable es que esté al servicio de su líder, Geraint Thomas, que el sábado volvió sano y salvo en el grupo perseguidor, a 10 segundos de distancia.
“Sé que tengo buenas piernas, pero mañana tengo que escuchar lo que el equipo quiere de mí”, dijo Narváez. «Es una subida difícil, pero veamos qué podemos hacer».
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