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Todo lo que Michelle O’Neill quería hacer era mejorar el fútbol en su área local. Ahora, es una de las mejores árbitras asistentes del fútbol mundial.
Es un viaje que la ha llevado desde las canchas en Wexford hasta la final de la Copa del Mundo, la final de la Liga de Campeones, los Juegos Olímpicos y una actuación histórica e innovadora en la Supercopa de la UEFA.
Después de un rápido ascenso en la escala arbitral, el pináculo de su carrera llegó en la Copa del Mundo de 2019, donde fue seleccionada para estar en la línea de banda para la final en Francia.
O’Neill admite que todavía se le pone la piel de gallina al pensar en el momento en que lideró a los eventuales ganadores EE. UU. y Holanda en el escenario más grande del deporte.
«Hay tantas emociones, pero realmente tienes que atraparte y mantenerte conectado a tierra en ese momento», recordó.
«De pie allí y mirando, escuchando la música lista para liderar a los equipos y decir: ‘En realidad estoy caminando hacia mi sueño’.
«Es emotivo, pero sabes que estás ahí para hacer un trabajo y vas a salir para ser lo mejor que puedes ser.
«Es después del pitido final cuando todas las emociones se precipitan. Te estás pellizcando al pensar en haberlo hecho».
«Fue un gran honor estar allí y hacer eso. Me enorgullece mucho».
Después de la Copa del Mundo, fue seleccionada para la final de la Supercopa de 2019 entre Liverpool y Chelsea, convirtiéndose en parte del primer trío de árbitros femeninos en hacerse cargo de una gran final masculina.
Tradicionalmente, los árbitros solo pueden estar a cargo de una final de la Copa del Mundo en sus carreras, pero eso no ha impedido que O’Neill sueñe mientras se prepara para su tercera edición del torneo.
«Tienes que tener un objetivo y un sueño. Seguiré presionando para intentar ser el mejor en el torneo».
«Si Irlanda está en la final, eso significa que definitivamente no estoy en la final, depende de quién esté realmente allí, así que hay algunas variaciones diferentes.
«Al final del día, estamos ahí para salir y hacer lo mejor que podamos y respaldar a nuestros colegas que toman decisiones. Siempre presionaré para estar en la cima de mi juego».
Cambiando las botas por la bandera
El paso de O’Neill al arbitraje se produjo después de que terminara de mala gana su carrera como jugadora en 2008.
Un año después de asumirlo, O’Neill había sido seleccionada para la escuela de excelencia de la Asociación de Fútbol de Irlanda, y había formado parte del panel de élite para árbitros en Irlanda solo un año y medio después de un curso de dos años. .
Estaba oficiando constantemente en toda Irlanda y era una rara oficial femenina en la Liga masculina de Irlanda, donde todavía se la puede ver fuera del servicio internacional. A partir de ahí, llamó la atención de la FIFA en 2011 y se embarcó en su primera Copa del Mundo solo cuatro años después.
«No hay muchas mujeres haciéndolo, así que solo quería involucrarme. Nunca pensé que estaría en la Liga de Irlanda», agregó el funcionario de Wexford.
«Pensé que perdí el tren, ni siquiera soñé que el mundo estaba ahí fuera y que era una posibilidad hasta que la FAI llamó a mi puerta y me nominaron como la escuela de excelencia, y luego partí de allí.
«Nunca pensé que fuera posible y ahora estoy tratando de allanar el camino para otros y mostrar que hay un camino allí».
Ella admite que ser una jugadora que hizo la transición al arbitraje la ayudó a tener tanto éxito en su carrera, y dice que la ayuda a lidiar con cualquier pregunta o crítica de los jugadores.
«Tienes que entender el fútbol. Es uno de los elementos clave para convertirte en un árbitro exitoso, tener esa sensación del juego, la comprensión de la mentalidad del jugador y las emociones involucradas».
«Me puse de nuevo en mis zapatos de juego y dije ‘Solía hacer las mismas preguntas’. ¿Por qué fue una falta? ¿Cómo fue eso un tiro libre? Podría haber parecido que siempre estaba en la cara de un árbitro, pero No era la intención, era porque me fascinaba y quería aprender más.
«Ese es el tipo de árbitro en el que me convirtió. Cuando los jugadores me hacen preguntas, las respondo».
«Sabes que cuando un jugador pasa por encima de esa línea, no es ninguno de los anteriores, así que tienes que lidiar con eso».
Por primera vez en la historia, O’Neill no será la única mujer irlandesa en la Copa del Mundo, ya que el equipo de Vera Pauw se clasificó para su primer gran torneo.
Seas jugadora u oficial, es un momento positivo para involucrarte en el fútbol femenino del país.
«La cara del fútbol femenino en Irlanda está cambiando totalmente. Está creciendo y creciendo, ni siquiera al 100%, es como al 300%.
«En la primera Copa del Mundo en la que participé en 2015, llegas a casa y nadie sabía que había una Copa del Mundo. Ahora, todos usan la camiseta irlandesa y todos hablan de eso».
«El equipo irlandés es muy inspirador en este momento y tiene niños pequeños que los admiran. Ahora pueden ser futbolistas y eso es algo que nunca tuve cuando era niño».
