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La conmoción estaba en el rostro de Thomas Champion y en las voces de los comentaristas de Eurosport cuando Matthew Riccitello llegó corriendo los últimos metros de la contrarreloj de la etapa 20 del Giro de Italia.
Riccitello borró el tiempo más rápido establecido por el francés, yendo casi dos minutos más rápido. Por supuesto, la actuación del joven de 21 años, el ciclista más joven del Giro, se vio rápidamente eclipsada por la batalla de morderse las uñas entre Primož Roglič y Geraint Thomas. El estadounidense eventualmente ocuparía el puesto 11, pero su notable carrera dejó a todos preguntándose de dónde vino este joven estadounidense.
Ciclismonoticias Hablé con él unos días después de la carrera para averiguarlo.
Un comienzo precoz
Matthew Riccitello estuvo en el equipo de EE. UU. con el campeón mundial junior Quinn Simmons en 2019
Los resultados muestran que Riccitello pasó rápidamente de ser un adolescente precoz que se escapaba en una de las carreras grupales más rápidas del país a firmar su primer contrato WorldTour con Israel-Premier Tech y hacer su debut en Grand Tour.
Hijo de triatleta profesional, incursionó en los tres deportes pero el ciclismo es el que se quedó.
«Realmente no recuerdo qué me hizo querer comenzar a andar en bicicleta de ruta, pero una vez que comencé, me gustó más que todo lo demás y seguí haciéndolo», recuerda Riccitello.
Compitiendo para el club local El Grupo, Riccitello comenzó en el grupo de edad de 13 a 14 años, pero rápidamente comenzó a competir con adultos como categoría 4, anotando entre los 10 primeros en carreras por etapas como Tucson Bicycle Classic, San Dimas Stage Race y Tour of the Gila. .
Al año siguiente, obtuvo sus primeras victorias en carreras por etapas en Valley of the Sun y San Dimas Stage Race y su primer título de campeonato nacional en la contrarreloj, todo en el grupo de edad de 15 a 16 años en 2017.
Casi al mismo tiempo, comenzó a participar en The Shootout, un paseo grupal semanal en la ciudad natal de Riccitello, Tucson, Arizona. El Shootout es famoso por ser uno de los paseos grupales más rápidos y competitivos del país y es visitado por muchos profesionales de WorldTour que vienen al clima justo de la ciudad para el entrenamiento de invierno.
Un día, durante The Shootout, se escapó con Michael Woods, que estaba compitiendo con el equipo de Cannondale en ese momento, y dio inicio a una notable serie de eventos que lo llevaron por primera vez a la selección nacional de ciclismo de EE. UU., Hagens Berman Axeon de Axel Merckx. equipo y ahora el WorldTour.
«Supongo que estaba impresionado por mí y mencionó mi nombre a su entrenador. [Paulo Saldanha – currently Israel-Premier Tech performance manager -ed]», explica Riccitello a Ciclismonoticias. «Creo que su entrenador sabía el apellido solo porque era triatleta y conocía un poco a mi padre. Así que se acercó, me han estado vigilando desde el principio».
Un talento para observar, Riccitello estaba ganando carreras de adultos de categoría 3 a los 16 años, incluida la competencia aplastante en el Tour of the Gila. Compitió en el Junior Tour de Irlanda con el equipo nacional con Lux/Specialized y después de llevarse la plata en la contrarreloj del campeonato nacional a manos de Magnus Sheffield, luego se unió al equipo nacional.
En 2019, Riccitello corrió un verano completo con el equipo nacional, ganando una valiosa experiencia en carreras por etapas. Un podio general en el Tour de l’Abitibi y los 10 primeros en dos carreras suizas por etapas le valieron su primera selección para el Campeonato Mundial, donde formó parte del equipo detrás de la victoria de Quinn Simmons en Yorkshire.
«Ese fue probablemente uno de los momentos más geniales que he tenido hasta ahora en las carreras de bicicletas: ser parte de un equipo que gana un campeonato mundial, incluso solo un Campeonato Mundial Junior, fue realmente genial. La forma en que el equipo se movía Quinn, sabíamos que era el favorito sobre el papel y que si lo apoyábamos como equipo, lo cual es bastante raro para los jóvenes, tendría una muy buena oportunidad de ganar la carrera. Todos en el equipo estaban emocionados por eso. La forma en que montamos y luego tener a Quinn ganando, al final, fue una experiencia realmente genial».
Interrupción pandémica
Los resultados de Riccitello ese año también llamaron la atención de Axel Merckx y, por casualidad, acordaron que se uniría al equipo para su primer año fuera de los juniors.
«Eso fue antes de que comenzara COVID, antes de mi segundo año como junior, así que todo el año en el que no hubo carreras», dice. «No tuve que estresarme por encontrar un equipo para el año siguiente, lo que terminó funcionando muy bien para mí».
Ya había planeado graduarse de la escuela secundaria a principios de 2020 para poder ir a Europa durante una temporada completa en su último año como junior y nuevamente, la decisión resultó fructífera.
Saltó al campo de hombres profesionales en Valley of the Sun y terminó en el podio general detrás de Sheffield y Tyler Williams (L3GION), luego superó a Sheffield y Michael Garrison en una contrarreloj de hombres profesionales en Georgia. Demostró su talento una vez más, pero COVID cerró toda la temporada.
«Todo ese año dijeron que los Campeonatos del Mundo aún podrían suceder [despite the entire junior calendar’s cancellation] – Así que seguí entrenando. Me ayudó a mantenerme motivado», dijo Riccitello.
«Hubiera hecho todo el entrenamiento de todos modos, solo porque me encanta andar en bicicleta y entrenar. Disfruté andar en bicicleta ese año, no ir a la escuela y no viajar demasiado; en realidad, fue bastante agradable».
En 2021, volvió a empezar con Hagens Berman Axeon y vivió el sueño en Europa, sumergiéndose en lo más profundo de Volta ao Algarve antes de comenzar el Giro Next Gen o «Baby Giro».
Su primer roce con Italia no fue tan bien.
«En el Baby Giro, tuve un virus estomacal: Campylobacter. Creo que lo conseguí al beber agua de una fuente en Girona de la que definitivamente no debería haber bebido».
«Aparecí sin sentirme demasiado bien y pensé que tal vez mejoraría rápidamente, pero hice una etapa y me sentí completamente vacío y empeoró a partir de ahí».
Esa temporada fue una base sólida para 2022, donde una victoria general en el Istrian Spring Trophy en Croacia preparó el escenario para su debut como aprendiz de Israel-Premier Tech. Los resultados no contaron toda la historia: se enfermó nuevamente durante el Giro Next Gen y ayudó a su compañero de equipo Leo Hayter a ganar la general.
La experiencia más valiosa llegó en la Vuelta a Burgos, su debut como aprendiz con Israel-Premier Tech, y el Tour de l’Avenir. Todo lo cual preparó su notable carrera en la contrarreloj del Giro de Italia.
el asiento caliente
Matthew Riccitello ganó la clasificación de mejor corredor joven en la Vuelta a San Juan 2023 y terminó noveno en la general, el mismo resultado que tuvo Remco Evenepoel en su año de debut en el WorldTour
El debut de Riccitello en el WorldTour en la Vuelta a San Juan fue mejor de lo que nadie esperaba. Terminó noveno en la general detrás del ganador Miguel Ángel López y ganó la clasificación de mejor ciclista joven, exactamente el mismo resultado que obtuvo Remco Evenepoel en su debut en el WorldTour en 2019.
Luego, terminó el UAE Tour, Volta a Catalunya y Tour of the Alps, donde tuvo un sólido desempeño en el octavo lugar en la gran final de la cumbre en el Passo di San Valentino.
Dice que no tenía grandes vueltas en su plan al comienzo del año, pero el equipo decidió que estaba listo para el Giro de Italia.
«Me dijeron en marzo que había una posibilidad de que hiciera el Giro. Y cuando lo pensé, dije que quería hacerlo. Cuando me dijeron que podría hacerlo, fue un poco de una sorpresa. Pero al final, resultó ser una muy buena oportunidad y una buena experiencia de aprendizaje. Si me hubieras dicho antes de la carrera, que habrá tantos días de lluvia, tal vez hubiera sido un un poco menos emocionado, pero todavía estoy mirando hacia atrás en la carrera. Estoy muy contento de haberlo hecho».
Como la mayoría del pelotón, Riccitello estuvo enfermo durante la carrera, en su caso, dos veces. Mostró modestamente su talento para escalar en la etapa 4 en el final de la cumbre en Lago Laceno, terminando cerca del frente del grupo con todos los favoritos. Sin embargo, se resfrió dos días después, mejoró y luego se enfermó nuevamente en la tercera semana.
El día de la contrarreloj de la etapa 20, Riccitello estaba sentado en el puesto 57 de la general y en la segunda ola de corredores. Thomas Champion (Cofidis) había marcado el tiempo más rápido mientras Riccitello subía la subida al Monte Lussari. Las cámaras de televisión lo habían ignorado por completo después de una verificación intermedia sin complicaciones, pero pronto lo enfocaron en los últimos 500 metros mientras asombraba a los comentaristas. Había marcado el tiempo más rápido por casi dos minutos, incluso Champion se quedó boquiabierto por el asombro.
Riccitello terminó con el 11º mejor tiempo en la etapa 20 del Giro
«Sabía dónde estaba comenzando y me propuse estar en el banquillo», dijo Riccitello. «Pensé que había una buena posibilidad de que pudiera hacerlo. Cuando terminé, estaba emocionado de estar en el banquillo, pero realmente no sabía cómo se compararía mi tiempo con el resto de los muchachos de la general».
«Pensé que tal vez perdí demasiado tiempo en la parte plana para estar realmente demasiado arriba. Una vez que vi el tiempo de Jay Vine, quiero decir, fue tres segundos más rápido que yo. Pero sabía que fue duro y sabía entonces que el tiempo sería bastante bueno.
«Estaba bastante satisfecho con el resultado. No sentí que había tenido una buena oportunidad de hacer un buen viaje, así que fue una buena sensación».
«Estaba en una buena posición y quería hacer un muy buen tiempo, pero tampoco tenía que preocuparme por perder un lugar o ganar un lugar en la clasificación general, solo quería hacer un buen esfuerzo en el último día de la carrera, y no estaba demasiado estresado. Al comenzar, estaba más emocionado».
Hay mucho más a tener en cuenta en este estadounidense de 21 años. Su próximo desafío destaca su destreza para escalar: optó por competir en el Desafío Mont Ventoux Dénivelé el 13 de junio en lugar de regresar a casa para el Campeonato Nacional Profesional de EE. UU. Se reincorporará a la selección nacional en agosto para el Tour de l’Avenir, pero el resto de su temporada aún está por decidirse.
Si hay algo que ha aprendido de su tiempo en Europa, es a no beber de fuentes aleatorias al costado de la carretera.
«No volveré a cometer ese error».
