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WARWICK — Jonathan Pannone está viviendo su sueño. Solo le llevó un tiempo hacerlo realidad.
Pannone, que se crió en East Greenwich, siempre quiso descubrir hasta dónde podía llevarlo el golf. Terminó emprendando un viaje que lo llevó de regreso a casa. El lunes, con su condición de aficionado restablecida, Pannone se encontraba en el Warwick Country Club para la primera ronda del 119º Campeonato Amateur de la Asociación de Golf de Rhode Island.
Y no podría haber estado más feliz.
«No quería arrepentirme de nada», dijo Pannone, de 37 años. «Puedo mirar atrás y decir que no lo logré, pero tuve una oportunidad.
“Tuve algunas rondas fantásticas y recuerdos maravillosos, y lo intenté”.
Pannone fue una estrella en la escuela secundaria (en East Greenwich y Hendricken), pasó dos años jugando en la Universidad de Rhode Island antes de transferirse a la Universidad de Carolina del Sur-Beaufort, donde tuvo una carrera All-American gracias en parte a la ayuda del entrenador Shane LeBaron.
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Quería más. Pannone necesitaba ver hasta qué punto podía mejorar su juego.
“Quería intentarlo”, dijo Pannone. “[LeBaron] Me dijo que el golf americano es divertido y que si quieres jugar al golf americano, no fracasarías si lo hicieras.
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“Pero mi cerebro, una vez que comencé mi camino en la USCB, ese era el camino que quería seguir”.
Las ligas menores de golf profesional son más exigentes que cualquier otro deporte profesional. Si bien los jugadores de béisbol de las ligas menores cobran una miseria, hay muchas semanas en las que los jugadores de mini-tours no cobran nada.
Pannone pasó años conduciendo por todo el país, yendo de un evento a otro, tratando de ganar dinero. No le importaba el trabajo pesado, vivir en su camioneta, porque estaba decidido a lograr una meta que se había fijado.
Pero en cada torneo que jugó, se encontró con jugadores con el mismo tipo de objetivos. Hubo una ronda durante su primer año en la que luchó por lograr el par y se sintió muy bien por su juego, hasta que vio la tabla de clasificación donde un jugador había logrado 59.
Pannone se esforzó y tuvo cierto éxito, pero no a un nivel lo suficientemente constante como para convertirlo en un trabajo a tiempo completo.
“Vi el talento que había en el cuarto nivel de mini-tour”, dijo Pannone. “Básicamente estuve donando a Tony Finau y Mark Hubbard todo el año. [Finau] No era nadie en ese momento, pero pensé: ‘Genial, hay otro nivel’.
“Crees que eres bueno, que eres un All-American del primer equipo, rah rah, y luego un tipo la lanza 100 yardas más allá de ti y golpea los wedges tan bien como tú”.
Pannone quería dedicarse al golf profesional tanto tiempo como pudiera, pero tenía dos puntos innegociables que le indicarían cuándo era el momento de parar.
“Si dejaba de ponerme nervioso en el primer tee, dejaba de competir y, si dejaba de divertirme, dejaba de competir”, dijo Pannone. “Nunca perdí los nervios, pero estaba empezando a enojarme. Incluso si jugaba bien, nunca estaba feliz”.
A punto de cumplir 30 años, Pannone estaba a punto de comprometerse con su actual esposa Caitlin y empezó a pensar qué quería del golf… y de la vida. No más intentos de recaudar dinero para la Q-School. Menos eventos. Trabajó con Tom Spargo en Spargo Golf y finalmente se hizo cargo del negocio.
Había tiempo para trabajar y jugar al golf, pero también para tener una vida. Llegó la COVID y llegó el boom del golf. De repente, había menos tiempo para practicar y jugar.
El verano pasado, Pannone no logró clasificarse para el Mass Open. Jugó un lunes en la clasificación para el Traveler’s Championship en la cercana Cromwell y tuvo dificultades en la recta final.
De camino a casa, decidió que ya era suficiente.
“No quería jugar y viajar por cinco mil dólares por ganar un torneo cuando podía ganar esa cantidad trabajando una semana en el taller”, dijo Pannone. “No era un buen equilibrio en mi vida”.
Una vez que se convirtió en profesional, Pannone pensó que sus días de aficionado habían terminado. Estaba concentrado en tratar de triunfar, pero observaba desde lejos cómo los jugadores con los que creció y contra los que jugó tenían éxito a nivel estatal y regional.
“Vi a Bobby [Leopold] Hice todo esto mientras estaba jugando [crappy] “En los mini-tours me quedé como ‘Dios, eso parece divertido’”, dijo Pannone. “Tienes la oportunidad de jugar en estos eventos, jugar en campos muy buenos y estar rodeado de buenas personas”.
Como el trabajo iba bien, su esposa lo presionó para que buscara la manera de recuperar su estatus de amateur. Es un proceso que comienza a nivel estatal, luego llega a la USGA y no se pueden jugar torneos profesionales durante ese período.
Pannone recuperó su condición de amateur justo a tiempo para jugar una de las rondas de clasificación amateur estatales de RIGA en Fenner Hill. Pannone trató la preclasificación como un torneo profesional, jugando ocho rondas de práctica antes de salir y anotar 1 bajo par para ganarse su lugar en el gran torneo.
El lunes en Warwick, Pannone estaba nervioso. Warwick es su circuito local, pero aun así sentía la presión de intentar competir.
El lunes no estaba intentando ganar el torneo. Sabe que no es así. Pannone también sabe que su condición anterior no garantiza que gane nada esta semana.
“No voy a salir a dominar. Hay una razón por la que recuperé mi estatus de AM”, dijo Pannone. “Hay un hombrecito sobre mi hombro que me dice: ‘Esto es increíble, puedes ganar’, pero el realista en mí está tratando de tomar las cosas un día a la vez”.
El primer día fue bien. Pannone tuvo dificultades para encontrar fairways, pero logró hacer pares. Estuvo 3 sobre par en 14 hoyos, hizo birdie en el 15 y estuvo a punto de hacer birdie en los 16 y 17 antes de terminar con otro birdie para lograr un 71 sobre par, 1 sobre par.
Lo puso en una buena posición para ganarse un lugar en el juego por partidos (la segunda ronda de clasificación se lleva a cabo el martes), pero, lo que es más importante, se fue de Warwick feliz por cómo todo estaba saliendo bien.
«He mejorado en los últimos seis meses», dijo Pannone. «Desde que recuperé mi estatus AM, lo he recordado y me he sentido orgulloso. Durante ese tiempo, si le hubieras preguntado a mi esposa si pensaba que estaba fracasando, sí, cada vez.
“Si no traía dinero a casa, estaba fracasando. Si no estaba a la altura de mis expectativas como jugador, pensaba que estaba fracasando. Llegó un momento en el que, al tomar esa decisión, consideraba que la mayoría de mis rondas habían sido un fracaso”.
Eso ya no es así. Ahora, lo que importa es la alegría.
“Miro hacia atrás y ahora me siento bien con la posición en la que estoy”, dijo Pannone. “Tengo una esposa increíble y puedo estar en casa y dormir en mi propia cama. Es lo mejor”.
¿Quién lidera el RIGA State Amateur?
El 70 de 1 sobre par de Pannone lo colocó empatado con más de una docena de jugadores en el octavo lugar, pero en la cima de la tabla de clasificación había algunas caras conocidas.
Leopold, el actual campeón estatal, parecía alguien que tenía la intención de añadir otro trofeo a su manto. El cuatro veces campeón estatal americano jugó un golf sólido y luego se animó al final con tres birdies en sus últimos cuatro hoyos para un impresionante 65 de 4 bajo par.
«El año pasado hice algo similar», dijo Leopold. «Estoy tratando de sentir cómo está mi juego y siento que cuanto más juego, mejor lo hago. Salir aquí y lograr un buen número y realmente no tener ninguna imperfección en la tarjeta de puntuación, sin peligro real de cometer un error, fue realmente agradable de ver y demuestra que puedo ser más agresivo aquí y allá si quiero.
“Eso es lo que quieres hacer cuando llegas al match play. Saber que tu juego es lo suficientemente bueno como para que, si necesito ser agresivo, pueda hacerlo, pero si puedo golpear el centro de los greens todo el tiempo, tal vez puedas ganar de esa manera también”.
Justo detrás de Leopold se encontraba el ex All-Stater de Prout, Bennett Masterson, que disparó un 66 de 3 bajo par. El ex campeón Brad Valois también estaba en la mezcla con 1 bajo par, empatándolo con algunos otros en el tercer lugar.
Hubo una gran cantidad de estrellas actuales y anteriores de la Liga Interescolar de Rhode Island empatadas en el puesto 22. El actual campeón estatal de RIIL, Rocco Capalbo, un estudiante de segundo año en ascenso, anotó 71, al igual que el ex dos veces campeón estatal de RIIL Max Jackson, el reciente graduado de La Salle que se dirige a Rutgers para jugar en el otoño.
El segundo día de clasificación comienza el martes por la mañana, y los 32 mejores jugadores pasarán a la fase de partidos. El miércoles se jugarán los dieciseisavos de final, mientras que el jueves por la mañana se jugarán los octavos de final y por la tarde se jugarán los cuartos de final. El viernes por la mañana se jugarán las semifinales, que darán paso al campeonato de 36 hoyos del sábado.
Este artículo apareció originalmente en The Providence Journal: El ex golfista profesional Jonathan Pannone vuelve a jugar como aficionado en Rhode Island
