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Un establo para caballos, una caravana y un box para bicicletas debajo del velódromo son solo algunos de los lugares donde durmió el velocista Jean Spies en su viaje a los Juegos Olímpicos de París.
El sudafricano es uno de los pocos, si no el único, ciclista de pista que ha financiado por sí mismo su viaje a los Juegos, dependiendo de donaciones para ir de una competición a otra y ganar su lugar en la clasificación.
Ahora, a los 34 años, Spies ha participado en dos Juegos Olímpicos gracias a lo que dice que ha sido un apoyo «revelador y emocionante».
«Literalmente he hecho todo esto por fe», dice. Ciclismo semanal«Abriré páginas de GoFundMe y la gente donará allí. Luego, otras personas me enviarán un correo electrónico o un mensaje diciendo: ‘¿Cuánto necesitas?’ y luego lo ingresarán en mi cuenta.
«He tenido días en los que no tengo dinero en mi cuenta para llenar el tanque de combustible de mi auto, y solo tengo suficiente combustible para llegar a la pista, no para llegar a casa. Simplemente conduzco hasta allí y, milagrosamente, alguien pone suficiente combustible en mi cuenta para llegar a casa».
Nacido en Johannesburgo, este velocista de pista ha estado compitiendo a nivel internacional durante los últimos ocho años, viajando a eventos de la Copa de Naciones UCI, así como a campeonatos continentales y mundiales. En ese tiempo, dice, «nunca ha recibido un centavo» de su federación nacional, y estima que su presupuesto anual es el mismo que el que Gran Bretaña gasta por corredor en un fin de semana de carreras en el extranjero.
(Crédito de la imagen: Charlie Forgham-Bailey/SWpix)
«No me alojo en hoteles oficiales porque me salen unas 120 libras por noche, más otras 30 libras para las comidas. Normalmente me alojo en Airbnb o en reservas de hotel», explica Spies.
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En otras ocasiones, ha tenido que ser creativo con el alojamiento. «He dormido en un establo de caballos, en una caravana en un campo remoto, o incluso dentro del cajón de mi bicicleta, debajo del velódromo, en los almacenes. Lo hago a escondidas si realmente tengo que hacerlo, porque, obviamente, el personal no te va a permitir quedarte en casa después de las horas de trabajo», explica.
«He tenido momentos en que el Airbnb está en el piso 15 de algún edificio y luego llegas y el ascensor no funciona y tienes que llevar tu bicicleta 15 pisos arriba para llegar a la habitación.
«Durmió literalmente en el sofá de alguien durante el Campeonato Mundial de 2022 y los resultados no fueron muy buenos para mí. Fui a hablar con algunos de los corredores, como Jeffrey Hoogland, y él literalmente me dijo: ‘Si tuviera que hacer esto tan duro como lo haces tú, no habría forma de que estuviera montando en bicicleta’. Me enorgullezco de eso. Estoy haciendo esto de una manera que me genera mucho respeto por parte de otros corredores».
En su debut olímpico en Tokio, Spies terminó en el puesto 27 tanto en la prueba de keirin como en la de sprint. Sus esperanzas esta vez no se basan tanto en los resultados, sino más bien en disfrutar de la experiencia y dar el mejor rendimiento posible contra corredores con más apoyo. También tiene una motivación especial para competir bien.
«Será la primera vez que pueda competir delante de mi padre y mi hermana en una carrera internacional», afirma. «Ellos viven en Sudáfrica. Creo que mi padre ha estado ahorrando durante más de un año para poder venir y hacer esto».
A su lado, Spies contará también con su representante, Brigitte Mileson, que le ha apoyado desde 2016 y le ha dado alojamiento mientras se preparaba en el Reino Unido para los Juegos Olímpicos, en el Lee Valley Velodrome de Londres. El alquiler privado de las instalaciones cuesta cientos de libras la hora, «así que solo utilizo las sesiones generales, públicas y sin cita previa», explica el sudafricano.
«Cualquier Tom, Dick y Harry puede aparecer el día de la boda, nunca se sabe qué va a pasar. Pero para mí es más bien una cuestión de improvisar y hacer el trabajo.»
«Arréglate y haz tu trabajo», ese es el mantra que ha acompañado a Spies a lo largo de su carrera. Después de años de sobrevivir, dormir en lugares inusuales y preocuparse por el dinero, el atleta de 34 años ha logrado mantener una actitud positiva inquebrantable. Ahora, afronta sus segundos Juegos con optimismo y un mejor descanso nocturno.
En París, Spies no tiene establo para caballos, ni caravana, ni aparcamiento para bicicletas. No, esta vez el corredor de 34 años tiene la misma mano que los demás atletas, alojado en uno de los hoteles oficiales de los Juegos Olímpicos, a sólo cinco minutos a pie del velódromo.
«Hay días en los que es innecesariamente duro y difícil, pero es uno de esos días en los que siento que hay una razón por la que hago esto y que hay un propósito para ello», afirma.
«Si no tuviera que hacerlo, todas estas puertas estarían completamente cerradas. Amo lo que hago. Amo el deporte. No importa la disciplina. Así que definitivamente seguiré haciéndolo mientras pueda».
