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CALLE. SIMONS ISLAND, Ga. – Maverick McNealy tiene desde hace tiempo un acuerdo con su abuela, Marm, según el cual cada vez que cobra un cheque de torneo por más de 50.000 dólares, debe enviarle flores. Cada resultado entre los 10 primeros también le otorga a Marm una caja de chocolates.
Ahora, sin embargo, McNealy iba a necesitar subir la apuesta y admitió: «Probablemente debería regalarle algo un poco más especial».
Esto se debe a que McNealy, de 29 años, es ahora un ganador del PGA Tour, su avance, una victoria por un solo golpe el domingo en el RSM Classicsiete años después de que el ex aficionado mejor clasificado coqueteara con la vida como empresario profesional solo para darle su mejor oportunidad al golf profesional.
Qué decisión resultó ser esa.
«Honestamente, mi mente se ha quedado en blanco», dijo McNealy, casi una hora después de que falló su putt ganador en el hoyo 72. «Fue una increíble descarga de adrenalina allí».
Apropiado, considerando el viaje que ha realizado.
McNealy fue una vez un jugador de hockey que incursionó en el golf y rara vez jugaba fuera de su región. Pero sabía que no estaba hecho para el hockey universitario y, como legado de Stanford, se comprometió verbalmente con su ciudad natal, Cardinal, en su tercer año de secundaria. Fue la tercera pieza en una clase de reclutamiento de 2013 repleta de estrellas que también incluía al ganador junior de EE. UU. Jim Liu y al prodigio internacional Viraat Badhwar, hasta el punto de que a menudo bromeaba diciendo que el trío de fichajes del entrenador en jefe Conrad Ray incluía tres números 1: No. 1 en América, No. 1 en Australia y No. 1 en Portola Valley.
Sin embargo, fue McNealy quien acumuló los elogios: 11 victorias universitarias, empatando el récord escolar compartido por Tiger Woods y Patrick Rodgers; dos apariciones en la Copa Walker; el aficionado mejor clasificado del mundo.
«No tenía expectativas sobre mí y todo pareció suceder por accidente», dijo McNealy. «Fue muy fácil y, para ser honesto, me tomó con la guardia baja».
McNealy siempre había soñado con jugar para Stanford, pero después de eso, pensó, se sumergiría en el mundo de los negocios, como su padre, Scott, el magnate tecnológico multimillonario que fundó Sun Microsystems, que luego vendió a Microsoft. La decisión de McNealy, similar a la de LeBron James, era muy esperada, pero cuando finalmente eligió el golf profesional, lo hizo con todo.
«La forma en que lo veo es que estoy saltando por un precipicio en este momento… y no hay vuelta atrás ni dudas», dijo McNealy el día que se convirtió en profesional, en 2017.
Un año después, McNealy se vio sometido a la que sigue siendo hoy su mayor prueba. McNealy, un novato en el Korn Ferry Tour, desarrolló los aullidos completos. No podía jugar nueve hoyos en TPC Summerlin, su campo local en Las Vegas, sin pasar por una docena de pelotas de golf. Fue tan debilitante que McNealy llamó a su caddie en ese momento, Travis McAllister, para decirle que se perdería el evento de las Finales de KFT en Columbus, Ohio.
Lo que sucedió después fue un punto de inflexión que podría alterar su carrera.
«Una de las llamadas telefónicas más importantes de mi vida», explicó McNealy. “Me dijo: ‘Sube tu trasero a un avión y lo resolveremos’. Fui allí, lo golpeé 50 yardas desde el primer tee y de alguna manera logramos pasar el corte”.
McNealy obtuvo su tarjeta del PGA Tour la próxima temporada, y aún no la ha renunciado. En sus primeras tres temporadas, acumuló nueve top 10, incluidos un par de subcampeonatos, y nunca terminó peor que el puesto 68 en puntos de la FedExCup. Claro, la victoria se le escapó, pero considerando su pedigrí, parecía sólo una cuestión de tiempo.
Luego se lastimó el hombro.
McNealy se desgarró el esternoclavicular anterior izquierdo en febrero de 2023, una lesión que lo dejó fuera de juego durante unos seis meses, requirió tratamientos regenerativos con células madre y lo obligó a tomar una extensión médica importante este año. Muchos profesionales habrían quedado devastados, o al menos desanimados. Pero Joseph Bramlett, el mejor amigo de McNealy en el PGA Tour, recuerda, incluso en los primeros días de la rehabilitación de McNealy, a un McNealy inspiradoramente decidido.
“Como lo hace con cualquier cosa”, dijo Bramlett, “siguió presionando, siguió trabajando, hizo todo lo correcto. … Lo aprovechó al máximo”.
¿Alguna vez lo hizo? Mientras estaba fuera, McNealy obtuvo su licencia de piloto y conoció a su esposa, Maya, que trabajaba en las instalaciones donde McNealy hacía su fisioterapia. La pareja se casó el pasado 6 de diciembre. McNealy también reconstruyó su swing, cambiando su trayectoria hacia la izquierda y quitando presión de su cuerpo.
«Nunca perdí la fe en que volvería mejor que nunca», dijo McNealy.
Simplemente nunca esperó que todo encajara, de todas las semanas, en ésta.
El Seaside Course del Sea Island Golf Club no es una buena opción para McNealy, con sus resbaladizos greens tipo Bermuda y la exigencia de un juego preciso con los hierros. McNealy bromeó a principios de semana diciendo que la única razón por la que se inscribió fue porque a Maya le encanta la leche y las galletas del Lodge. Pero la verdad es que McNealy quería desafiarse a sí mismo y, habiendo ya asegurado su lugar entre los 60 mejores de la FedExCup (y lugares en dos de los primeros eventos emblemáticos de la próxima temporada), tenía un rollo libre.
También aprovechó la oportunidad para poner en juego la nueva pelota de golf Titleist, y la voló bien en condiciones de viento el viernes, respaldando un 62 inicial con un valiente 70 para mantenerse en la caza. Al día siguiente, McNealy, por segunda vez en su carrera, tomó una parte del liderato en 54 hoyos y obtuvo un tiempo de salida en el trío final del domingo junto al colíder Vince Whaley y Daniel Berger, quienes hace tres años, en Pebble Beach, le negó a McNealy quizás su mejor oportunidad de convertirse en ganador del PGA Tour.
Una de las mayores fortalezas de McNealy es que rara vez se impacienta. Dice que estaba preparado para que su primera victoria profesional le llevara 10, tal vez incluso 15 años. Pero tampoco es perfecto. McNealy recordó una conversación con Maya a principios de este otoño en la que expresó sus frustraciones por no estar aprovechando al máximo su juego.
Maya respondió: «Si supieras que vas a ganar en seis semanas, ¿harías algo diferente?»
McNealy admitió: «Probablemente no».
Eso fue hace seis semanas.
McNealy consiguió una ventaja de dos golpes el domingo antes de verla evaporarse. Y un bogey en el par 4 14 dejó a McNealy en el grupo perseguidor, detrás del aficionado Luke Clanton y el candente Nico Echavarría, que ya es un ganador este otoño. Pero Clanton y Echavarría hicieron un bogey en el hoyo final del par 4 para deslizarse hacia la casa club con 15 bajo par, empatados con McNealy y Berger, quienes todavía tenían dos hoyos por completar.
Fue entonces cuando el hermano de McNealy, Scout, intervino. Scout, el más joven de los cuatro hijos de McNealy, se subió al bolso de Maverick antes de las eliminatorias de la FedExCup, dejando su trabajo en el sector inmobiliario para continuar durante el resto del año. La mayor fortaleza de Scout como caddie es su alegría, y mientras McNealy se preparaba para hacer un birdie de 11 pies en el par 3 del 17, Scout, como lo había hecho durante todo el otoño, aprovechó la oportunidad para hacer otra broma.
Maverick se negó a compartir lo que se dijo exactamente y lo calificó como no adecuado para el trabajo. Scout tampoco quiso revelarlo, pero explicó que la semana había estado llena de bromas internas, como que manchaba con puré de manzana su libro de medidas y la bolsa de golf de su hermano.
«Simplemente trato de hacerlo sonreír y reír», dijo Scout, «y cuando juega como lo hace, es fácil».
Un hoyo tarde, Maverick metió su tiro de aproximación desde 195 yardas a 6 pies, usando un hierro 6 de un nuevo juego TaylorMade que McAllister, por su propia voluntad, había enviado a la puerta de McNealy antes de la caída. Luego de un intento fallido de birdie por parte de Berger, McNealy dio un paso al frente y hundió la daga del birdie.
Momentos después, Scout, todavía sosteniendo el asta de la bandera, abrazó a Maverick y gritó con entusiasmo: «¡Maui, bebé!». En virtud de su victoria, McNealy obtuvo una invitación al Sentry del próximo año, además de importantes participaciones en el Masters y el PGA Championship; Scout estará en la bolsa para eso, ya que aceptó un trabajo de tiempo completo hace unas semanas en Japón.
Bramlett conoce a McNealy desde hace décadas, desde cuando Maverick era un intrépido estudiante de secundaria que desafiaba a los jugadores de Stanford a competencias de chipping, y no tenía dudas de que McNealy haría ese putt ganador. Él llama a McNealy uno de los mejores putters del mundo, un apodo que McNealy demostró el año pasado cuando lideró el PGA Tour en golpes ganados: putt. McNealy tampoco es un mal entrenador, ya que ayudó a Bramlett con su putt este año, mientras equilibraba su vida como recién casado, superando un examen médico e involucrándose en la política del PGA Tour; Análisis de McNealy de la estructura actual de puntos de la FedExCup Llevó al PGA Tour a ajustar algunas deficiencias para la próxima temporada.
«Cuida muchísimo a las personas que lo rodean», dijo Scout sobre Maverick, quien es conocido por enviar notas escritas a mano cada temporada baja a patrocinadores, organizadores de torneos e incluso miembros de los medios.
El último acto de bondad de McNealy se produjo el sábado por la noche, cuando dijo de Bramlett, quien estaba luchando por conservar su tarjeta esta semana: «Cambiaría 100 trofeos para tenerlo en el PGA Tour el próximo año».
«Mav es la mejor persona», dijo Bramlett. “Todo lo que hace como ser humano, es el mejor. Él se preocupa mucho por mí. Me preocupo mucho por él. Estoy muy feliz por él”.
Entonces, incluso después de perder su estatus completo, Bramlett estuvo en el green del No. 18 para ver a McNealy levantar su primer trofeo del PGA Tour hacia el cielo azul y sin nubes. Junto a Bramlett estaban Maya, Scout y uno de los otros hermanos de McNealy, Dakota, además del antiguo agente de McNealy, Peter Webb, quien voló desde Nashville apenas unas horas antes. El trabajo de Maya el domingo era tener a los padres de McNealy en marcación rápida, en caso de que McNealy terminara el trabajo.
La mamá de McNealy, Susan, no podía dejar de llorar. Scott no podía dejar de sonreír.
Fue Scott McNealy quien primero le inculcó la importancia de un equipo a Maverick, quien compartió una habitación con sus cuatro hermanos mientras crecía, con una pared llena de camas individuales. Ahora, McNealy estaba agradeciendo a un equipo que ha crecido mucho detrás de su familia hasta incluir a más de una docena de personas, desde personal de desempeño hasta personal de negocios.
Esta victoria no fue casualidad.
Cada miembro del equipo Mav había desempeñado un papel en el avance del domingo, por lo que, en la mente de McNealy, este trofeo era para todos ellos.
Pero quedaría mejor encima de la repisa de la chimenea de su abuela.
