El aviso de Rafa Benítez al conjunto de Pep Guardiola de cara a la semifinal ante el Real Madrid

En las salas de conferencias de la UEFA en Nyon, donde la sede central de la confederación, modernista y de arquitectura impactante, da al lago de Ginebra y al espectacular panorama de los Alpes del Chablais, Carlo Ancelotti y Rafa Benítez suelen compartir un momento. Es un escenario tan sereno como el Estadio Atakturk, Estambul era salvaje, apasionada y desquiciada en una noche de mayo de hace dieciocho años.

Benítez dice que esos momentos son para charlas triviales, charlar sobre el juego en general. La pareja se reunió en las convenciones de entrenadores de la UEFA, pero en realidad nunca analizaron por completo lo que ocurrió en quizás la mejor final de la Liga de Campeones de todas, la victoria del Liverpool de Benítez sobre el AC Milan de Ancelotti en los penaltis, después de que el Liverpool se recuperara de un 3-0 en el descanso. .

Ancelotti puede bromear sobre el juego ahora: tuvo su venganza, su AC Milan venció al Liverpool de Benítez en la final de 2007 en Atenas, pero cuando la pareja habla, el juego solo surge de pasada.

‘Estamos de acuerdo en una cosa: ¡fueron mejores en Estambul y nosotros en Atenas!’ Tal es la perversidad del fútbol.

Ancelotti y Benítez comparten ese vínculo desde siempre y en la semana en la que el Manchester City de Pep Guardiola se enfrenta al Real Madrid de Ancelotti, en lo que se siente como el partido de la temporada del fútbol europeo, parece un buen momento para revivir viejas historias. Después de todo, Benítez tenía un récord decente en la Premier League en Newcastle contra el City de Guardiola: W1 D1 L3.

Y sus duelos con Ancelotti fueron de los más grandes. El discurso del equipo en el medio tiempo en Estambul debería haber sido, a juzgar por la actuación de la segunda mitad, la mayor demostración de oratoria desde que Winston Churchill declaró que Gran Bretaña nunca se rendiría. Y, sin embargo, la verdad nunca es tan prosaica como la leyenda.

Benítez estaba más preocupado por su inglés en ese momento (solo había estado en el país un año) y estaba ocupado tomando notas para asegurarse de comunicar el mensaje correcto después de ver a su equipo caer 2-0 en 39 minutos. ‘Estaba escribiendo mis notas – ‘¡Mantén la calma! ¡Lucha por ello! ¡Creer! ¡Y luego concedimos el tercer gol!’ recuerda.

Reemplazó a Djimi Traore, quien soportó una primera mitad horrible, por Dietmar Hamann, pero luego tuvo que enviar a un asistente para que sacara a Traore de la ducha cuando se dio cuenta de que Steve Finnan estaba lesionado y no podía continuar.

También quería traer a Djibril Cissé hasta que se le recordó que eso lo dejaría sin más suplentes, ya que Harry Kewell salió lesionado. Su charla de equipo terminó con 10 nombres en la pizarra, sin darse cuenta de haber dejado fuera a Luis García en la confusión.

Pero a pesar de todo eso, los jugadores han notado lo tranquilo que estaba Benítez esa noche. ‘Si estás nervioso y ansioso, puedes ver que el gerente no cree lo que dice. Y tengo que creer.

Lo principal era mantener la calma, cambiar la forma del equipo. Habíamos comenzado el juego más atacando, la idea era no jugar corto y poco a poco ganar confianza. Pero concedimos un gol en el primer minuto… Entonces pensé: ‘¡Tal vez necesitemos un Plan B!’ Luego tres objetivos… ‘¡Quizás el Plan C!’

Todo esto se dice con la sincera subestimación de un entrenador profesional en lugar de un narrador en busca de risas. La capacidad de Benítez para mostrarse inexpresivo en medio del caos, para mantener la cabeza cuando todos a su alrededor estaban perdiendo la suya, es su superpoder.

Aparte del vínculo que se forjó esa noche, Ancelotti y Benítez están entrenando a mellizos, una diferencia que será evidente en el Bernabéu el martes por la noche.

Las figuras más influyentes del fútbol europeo moderno son Arrigo Sacchi, el gran entrenador del AC Milan, ganador de las Copas de Europa de 1989 y 1990, y Johan Cruyff, el célebre jugador y entrenador del Barcelona, ​​ganador de la Copa de Europa de 1992.

Ancelotti fue el centrocampista clave de Sacchi en ese gran equipo de Milán, mientras que Guardiola fue el pivote de Cruyff en el equipo que jugaba un estilo completamente diferente pero que se volvería tan venerado e influyente.

Benítez, mientras tanto, era entrenador del equipo juvenil del Real Madrid, su propia carrera como jugador se vio truncada por una lesión. Y como madridista, miraba al innovador equipo de Sacchi en lugar de a sus rivales catalanes en la Liga.

«Sacchi cambió todo con la forma en que AC Milan jugó con intensidad, presión, agresión», dice Benítez. Recuerda la semifinal de la Copa de Europa de 1989, viendo a Ancelotti volar por el centro del campo del Real Madrid y anotar en la victoria por 5-0.

Eran mucho mejores que el Real y nosotros éramos el mejor equipo de España. Pero el AC Milan controlaba todo. Estuve viendo 20 partidos del AC Milan, tomando notas de cada detalle que pude encontrar. Después iría al AC Milan cuando estaba Fabio Capello. Veía a Sacchi cuando estaba a cargo de la selección de Italia.

Mientras tanto, una revolución muy diferente estaba en curso en Barcelona, ​​Cruyff inculcando las ideas de su equipo holandés de la década de 1970 y Total Football, con Guardiola a la cabeza, dando mucha más libertad a los jugadores para improvisar y jugar con más amplitud.

«En ese momento, el Camp Nou tenía 72 metros de ancho y Cruyff tenía a Michael Laudrup y Hristo Stoichkov en las áreas anchas y Romario en el medio, por lo que era muy difícil defenderse», dice Benítez.

“En defensa tenían a Ronald Koeman en el medio y Albert Ferrer por la derecha y Juan Carlos por la izquierda. Los dos laterales iban de hombre a hombre y Koeman hacía de zonal.

De estas dos revoluciones estilísticas surgió el juego que vemos hoy, siendo Ancelotti y Guardiola sus herederos más visibles. De Cruyff hemos heredado el 4-3-3, el juego desde atrás y el uso de jugadores laterales como atacantes; de Sacchi, defensa de cuatro y marcaje zonal por todo el campo. En la noche del martes, las inflexiones de esos dos grandes equipos serán evidentes.

“Normalmente, el Manchester City tendrá la posesión porque tiene este estilo de fútbol. Y cuando juegas contra un equipo con mucha posesión, tienes que defender bien y jugar al contraataque’, dice Benítez.

Seguro que así ha sido la forma de Ancelotti ante Guardiola, sobre el que tiene un gran palmarés en la Champions. No es solo la sorprendente victoria de semifinales del año pasado sobre el Manchester City, donde el Madrid estaba 5-3 abajo en el global al llegar al minuto 90 del partido de vuelta y terminó ganando 6-5.

También está Ancelotti desmantelando al Bayern Munich de Guardiola en la semifinal de 2014, ganando el partido de ida en casa 1-0 con un 28 por ciento de posesión y luego cerrando la eliminatoria con tres goles en los primeros 34 minutos en Munich, finalmente ganando 4-0. allá.

Benítez ve las principales vulnerabilidades del City como jugadas a balón parado y contraataques rápidos, explotando el espacio detrás de los defensores que un equipo de Guardiola en la ofensiva a menudo puede dejar.

‘Un equipo que tiene mucha posesión normalmente no tendrá cuatro o cinco muchachos grandes. Lo que tienen son jugadores dinámicos, buenos con el balón. Los jugadores del City son buenos en el aire pero no son muy grandes, así que si tienes dos o tres muchachos grandes, tienes una oportunidad.

“Pero cuando eres el Real Madrid también tienes calidad para mantener el balón y jugar al contraataque. Puedes alternar. Con Vinicius, Karim Benzema y Toni Kroos puedes pasar el balón y también presionar. Y si puedes encontrar a Benzema entre líneas o a Vinicius detrás de los defensores, puedes jugar al contraataque».

Por supuesto, Guardiola ahora tiene un arma que antes no estaba en su arsenal: Erling Haaland. ‘Con Haaland tiene a alguien que es capaz de vincular el juego, pero es más peligroso cuando tiene espacio atrás y puede usar el contraataque. Ahora tienen un delantero que puede correr detrás de los defensores y cabecear el balón, por lo que pueden ser una amenaza en ambos sentidos”, dice.

Sin embargo, a pesar de todo eso, aquí hay una estadística que sobresale por encima del resto: Real Madrid 14 Copas de Europa y trofeos de la Liga de Campeones contra cero del Manchester City. Cuando importa, encuentran las grandes actuaciones.

Cuando era entrenador del Real Madrid en 2015, uno de los jugadores me dijo: ‘Vamos a dar lo mejor de nosotros en febrero’. [when the Champions League starts again]’, dice Benítez.

‘Saben que en la liga doméstica van a ganar la mayoría de los partidos pero cuando tienen que competir por los grandes trofeos, tienen que darlo todo. Desde que era niño en la Real en equipos juveniles, terminar segundo era un desastre. Esa mentalidad pasa por todos los equipos.’