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Nunca faltan los ciclistas australianos que sueñan con una escapada a mitad de año a Europa, donde tanto las carreras como el clima se están calentando, pero Luke Plapp decidió hacer lo contrario, mientras se recuperaba de una demostración satisfactoria, aunque afectada por una enfermedad, en el Giro de Italia y se prepara para el próximo gran objetivo de la temporada, los Juegos Olímpicos.
El objetivo, que ahora se encuentra en el espejo retrovisor, era construir el futuro, el que está por delante, un objetivo del pasado. Plapp participó en sus primeros Juegos Olímpicos en Tokio en la pista, y se llevó el bronce en la persecución por equipos después de una tumultuosa clasificación en la que uno de sus compañeros de equipo, Alex Porter, golpeó los tablones cuando se rompió el manillar y el tiempo de la repetición dejó a Australia fuera de la contienda por la medalla de oro, aunque lucharon para asegurarse el bronce.
Después de los Juegos Olímpicos de 2021, retrasados por el COVID-19, existía la sensación de que el victoriano volvería a las tablas en París dado que había «asuntos pendientes», pero muchas cosas pueden cambiar en tres años.
El ciclista pasó de la pista a las carreras en ruta y al WorldTour. Sus actuaciones, aspiraciones y compromisos en la carrera en ruta evolucionaron. Sin embargo, el ciclista de la nación amante del deporte donde el foco de atención sobre el ciclismo WorldTour es mucho más tenue que el resplandor halógeno que rodea la competencia que se desarrolla cada cuatro años no abandonó sus aspiraciones olímpicas; el escenario para ellas simplemente cambió.
“Ando en bicicleta para los Juegos Olímpicos”, dijo Plapp. Noticias de ciclismo“Eso es lo más importante para mí y lo que me motiva como atleta y lo ha sido desde Tokio”.
Esta vez, mientras se prepara para sus segundos Juegos Olímpicos, Plapp dejará a Sam Welsford, Kelland O’Brien, Conor Leahy y Oliver Bleddyn para perseguir la medalla de oro en la persecución por equipos, con el ciclista que comenzó aprendiendo el arte de las carreras de bicicletas en el velódromo al aire libre del Brunswick Cycling Club alineándose para Australia en la carretera.
Plapp tendrá un papel de apoyo en la carrera de ruta masculina el sábado 3 de agosto, pero primero llevará las esperanzas de la nación en la contrarreloj individual masculina el sábado 27 de julio, o para aquellos que trabajan en horario australiano, las primeras horas del domingo 28 de julio.
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De Italia a Brighton y París
La victoria en la contrarreloj nacional en Ballarat a los 20 años en 2021, tras ascender a la élite antes de tiempo, fue la confirmación de su potencial en la disciplina de contrarreloj. La recuperación del título a principios de 2024, a pesar de un cambio de bicicleta debido a un problema mecánico, fue una clara declaración de intenciones. El nuevo corredor de Jayco-AlUla estaba claramente entre los favoritos para la selección de los Juegos Olímpicos, pero esta vez en la carretera en lugar de en el velódromo.
Aún así, Plapp no daba nada por sentado cuando hablamos con él en el período previo a los anuncios de selección, pero el desempeño logrado en la contrarreloj en el Campeonato Nacional de Ruta demostró que se había preparado meticulosamente y que estaba dando todo para primero asegurar el lugar en los Juegos Olímpicos y luego cumplir cuando llegara allí.
«Supongo que desde principios de año y el año pasado realmente nos hemos ido construyendo como equipo, apuntando realmente al TT en los nacionales y a esos pasos y procesos», dijo Plapp desde su base de operaciones en Australia el mes pasado.
Las carreteras cercanas a la comunidad alpina de Bright, en la región de Victoria, fueron el lugar donde se desarrolló su preparación para la exitosa temporada de verano de 2024 y el resultado incluyó la recuperación del título nacional de contrarreloj y un tercer título nacional de ruta consecutivo. También fue aquí, en su parcela de tranquilo bosque australiano, donde en junio comenzó a concentrarse en el próximo gran objetivo de la temporada después de relajarse tras un Giro de Italia que le dio confianza.
«Entré en la carrera con la intención de ver cuánto tiempo podía sobrevivir en la general, pero también con la vista puesta en las contrarreloj», dijo Plapp. «Fuimos a la pista como equipo y hablamos sobre lo que queríamos lograr y dije: mira, me gustaría quedarme en la general durante la primera semana y tener la oportunidad de conseguir el maillot blanco en esa primera contrarreloj, y lo que salió fue bastante sorprendente».
Fue apenas su segundo Gran Tour, pero logró vestir la camiseta blanca por un día, subir al podio en la etapa 6 y quedar séptimo y quinto en las contrarreloj, además, estuvo enfermo en la segunda semana pero aun así logró recuperarse lo suficiente no solo para terminar sino también asegurar otro lugar entre los cinco primeros en la tercera última etapa, a pesar de algunas paradas para hacer caca incómodas que le costaron algo de tiempo.
«Realizamos muchas pruebas en el túnel de viento y en la bicicleta de contrarreloj antes de París-Niza», donde quedó sexto en la general, «y también antes del Giro, así que teníamos la vista puesta en el Giro en la contrarreloj, pero sabíamos que eso sólo iba a ser beneficioso para los Juegos Olímpicos y, desde el Giro, he montado en la bicicleta de contrarreloj todos los días», dijo en la entrevista durante su visita a Australia. «Seguiré haciéndolo hasta los Juegos Olímpicos».
En retrospectiva, la contrarreloj era quizás un camino inevitable para el ciclista que, en 2018 como júnior, solo quedó en segundo lugar, detrás de Remco Evenepoel, en la contrarreloj del Campeonato del Mundo y luego, en 2021, volvió a ser subcampeón en la carrera arcoíris en la categoría sub-23, esta vez por detrás de Johan Price-Pejtersen. Es claramente una disciplina para la que Plapp es apto y que también encaja bien con las ambiciones de ruta del joven de 23 años, y su camino como potencial contendiente a la general en las Grandes Vueltas parece más claro a medida que avanza cada temporada.
«Realmente ha sido un año centrado en la contrarreloj, pero al mismo tiempo, las contrarreloj son lo que más me gusta de este deporte», dijo Plapp. «Me encanta la ciencia y esos corredores que solo se quedan en el primer puesto y realmente creo que quien dedica más tiempo fuera de la bicicleta en las contrarreloj obtiene esos resultados, así que si realmente te obsesionas con eso, al final vale la pena».
Mono fuera de la espalda
La prueba de 2024 puede haber comenzado con su segunda victoria en el título nacional, pero el ciclista siempre parece tener la capacidad de rendir en Australia, algo que también fue evidente cuando los equipos WorldTour acudieron en masa a ficharlo después de una actuación destacada cuando corrió junto a Richie Porte en el Festival de Ciclismo de Santos.
Su satisfacción en su territorio es clara y es una razón por la que puede haber tomado la decisión un tanto inusual de hacer una estancia en pleno invierno en el clima más fresco del hemisferio sur, en lugar de las temperaturas más cálidas de Europa.
Sin embargo, en las últimas temporadas ha habido algunos obstáculos a la hora de trasladar el rendimiento en la carrera contrarreloj fuera de casa. Comenzó con su primera contrarreloj fuera de su país natal como ciclista del WorldTour en 2022, cuando sufrió un accidente en el reconocimiento del UAE Tour y terminó teniendo que afrontar la contrarreloj con su bicicleta de carretera, y continuó hasta Europa. Sin embargo, el séptimo y el quinto puesto en las contrarreloj del Giro cambiaron eso.
«Fue una especie de confirmación de la preparación que hicimos para esas contrarreloj, los reconocimientos y el equipamiento, y también detrás de escena con el equipo. Fue realmente bueno ver que todo eso dio sus frutos», dijo Plapp. También es «muy importante para la confianza de cara a los Juegos Olímpicos porque, por una razón u otra, siempre he parecido tener dificultades en las contrarreloj en Europa, así que sacarme ese peso de encima fue realmente muy, muy satisfactorio».
La contrarreloj de los Juegos Olímpicos, que se disputará en un recorrido llano de 32,4 km en París, será la segunda vez que el joven de 23 años represente a Australia en la disciplina como ciclista de categoría élite. Plapp se alineó para representar a su país en los Campeonatos del Mundo de Wollongong y, en un recorrido que no le convenía, consiguió un sólido 12.º puesto en la categoría élite masculina, pero Rohan Dennis, ahora retirado, y Jay Vine (que todavía se está recuperando de un desagradable accidente en abril) persiguieron los resultados de la contrarreloj para Australia en los últimos Campeonatos del Mundo.
Sin embargo, el campeón nacional de 2024 era la elección obvia para los Juegos Olímpicos, y parece probable que el ciclista también vuelva a competir por su país en el Campeonato Mundial de Zúrich, que también tiene un recorrido de carreras en ruta que se adapta mejor a sus puntos fuertes en la escalada. Sin embargo, la carrera en ruta de los Juegos Olímpicos de 273 km de longitud con 2.800 metros de desnivel ofrece un circuito más enérgico y, como tal, el equipo australiano de tres hombres concentrará sus esfuerzos en Michael Matthews, conocido como Bling.
«Conozco a Bling muy bien y también sé que en un gran escenario no hay muchos mejores en el mundo que puedan ponerse de pie y actuar como él», dijo Plapp en una declaración a los medios de comunicación previa a los Juegos Olímpicos de Jayco-AlUla. «Tenemos mucha confianza también en saber que nuestro papel es ayudar a Bling y él es un artista probado en ese escenario».
«Tengo muchas ganas de centrarme en mi contrarreloj, luego esos chicos se reunirán un par de días después y tendremos una semana de trabajo juntos e intentaremos hacer lo máximo con Bling. Una cosa que no tiene en su palmarés es una medalla olímpica. Creo que realmente cree en ello y es bastante especial conocernos a mí y a Clarky». [Simon Clarke] “Están ahí para ayudarlo a lograr ese objetivo”.
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