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PALM BEACH GARDENS, Fla. – La comidilla del SoFi Center, sede de la nueva liga de golf cubierta TGL, es la enorme pantalla de cinco pisos de altura. Es tan vasto que casi puedes perderte en sus pintorescas vistas de verdes laderas virtuales, calles a lo largo de océanos virtuales y cañones virtuales que tragan autos. Entras en el Centro SoFi y todo lo que quieres hacer es mirar esa pantalla… y tal vez hacer algunos cortes también.
El complejo de putting green es igualmente impresionante: una aplicación real de césped sintético, arena para bunkers de nivel nacional de Augusta y tecnología hidráulica que, en conjunto, luce y se siente como si hubiera sido tallada directamente en el campo de torneo de un club de campo.
Todo es fascinante hasta el punto de convertirse en una realidad casi asombrosa. Los tees de salida son césped real, el complejo verde se siente como una franja ondulada. Desde el punto de vista tecnológico, TGL ya ganó el partido. Los fundamentos tecnológicos de TGL son tan impresionantes como cualquier cosa jamás vista en la historia del golf.
Pero he aquí un pequeño secreto sobre la tecnología: la tecnología por sí sola atraerá miradas curiosas, pero tiene que haber un componente humano para que vuelvas. Y ahí es donde radica el desafío de TGL: no en construir un campo de golf hiperrealista, sino en garantizar que los profesionales que lo juegan puedan conectarse con los fanáticos que están viendo cómo sucede todo.
Billy Horschel, ganador del Tour Championship 2014 y miembro del Atlanta Drive GC de TGL, entiende la tarea. «Si los jugadores no son entretenidos y no participan, si no hablan y analizan cosas… no va a tener éxito», dijo el mes pasado en un día de prensa de TGL. “Tenemos que ser animadores. Tenemos que alejarnos un poco de lo que somos en los torneos del PGA Tour dentro de las cuerdas y tenemos que ser diferentes”.
(Si desea profundizar en qué es exactamente TGL y cómo funcionará, lo cubrimos aquí).
Esa es la clave, y ese es el desafío de TGL: lograr que los jugadores hagan algo que normalmente les resulta extraño, saliendo de sus propios cráneos. El golf es un deporte que se juega entre los oídos, y el instinto de todo gran jugador es limitar su atención a la pequeña pelota que tiene delante. Ese enfoque es lo que les ayuda a ganar grandes premios y millones de dólares. Pero ese enfoque también excluye a los fanáticos… y los fanáticos son lo que TGL (y el golf en general) necesitan desesperadamente en este momento.
Los fanáticos anhelan autenticidad, o al menos identificarse. Para mencionar un par de ejemplos, el PGA Tour probablemente preferiría que usted no los considerara: siempre se puede identificar a Phil Mickelson en el campo de golf, a pesar de que él es un ganador de múltiples Majors y usted no. Phil siempre parece estar a un tiro de distancia del enfoque de “vaya, veamos qué pasa si intento esto” que el resto de nosotros llamamos nuestro juego de golf. Puede que no sea identificable con Bryson DeChambeau, con sus trofeos del US Open y su habilidad para lanzar bolas en órbita, pero es absolutamente auténtico en su búsqueda de cualquier cosa que esté intentando, ya sea romper 50 o lograr un hoyo en uno sobre su casa.
Los jugadores de TGL tienen que encontrar una manera de hacer ese tipo de conexiones con los fans, ser auténticos en sus conversaciones y identificables en el hecho de que, maldita sea, este es un divertido juego que están jugando aquí. Claro, algunos serán mejores que otros, al igual que algunos de tus compañeros de golf tienen personalidades extrovertidas y algunos son más suaves que un BLT seco en el turn. Pero hay una camaradería en el campo de golf de la que no solemos ser conscientes, y si los jugadores de TGL pueden aprovechar un poco de eso, esta liga logrará algo.
«Tenemos que mostrar más de nosotros mismos aquí de lo que lo haríamos en el campo del PGA Tour o en un torneo», dijo Horschel, «pero aún así vamos a ser competitivos porque, como dije, lo último que quieres hacer es es darle a Tiger más derechos de fanfarronear”.
Estallido. Eso es todo ahí mismo. Si puedes lograr que Tiger Woods comience a criticar a sus compañeros ante la cámara por no haber ganado 15 majors, y si puedes lograr que ellos también le den ladridos, entonces tendrás una fórmula ganadora. Dale a la gente una razón para preocuparse, TGL, y absolutamente lo harán.
Hablando de Woods, es curioso por qué él y Rory McIlroy no tocarán en la noche de debut del evento, aunque aparentemente estarán presentes. Pero un día de estos, el golf tendrá que valerse por sí solo sin que Woods lo apoye, y la próxima generación de jugadores (o personajes) tendrá que dar un paso al frente.
El favorito de las primeras apuestas por la atractiva personalidad de TGL: Shane Lowry, siempre dispuesto a divertirse, de The Bay GC, quien informó el lunes que realizará el primer tiro oficial de TGL el martes por la noche.
“Voy a tener que tener mucho cuidado con mis malas palabras, pero en nuestro equipo, Shane Lowry [has the biggest mouth]”, dijo el mes pasado Wyndham Clark, campeón del US Open y miembro de Bay GC. «Tiene algunas malas palabras en el gatillo bastante rápido, por lo que tendrá que tener mucho cuidado». ¡O no!
Cada uno de los seis equipos de cuatro hombres ya tiene al menos un jugador que definitivamente puede marcar la diferencia entre los aficionados al golf; la clave es descubrir cuál de los otros tres se abrirá camino hacia el centro de atención y cuál de los equipos mostrará más lucha y personalidad.
“Tenemos algunos tipos animados en las redes sociales o tipos con los que te gustaría ir a tomar una cerveza, y luego tienes al asesino en Ludvig. [Åberg]”, dijo Clark. “Tenemos toda una gama. Nuestro equipo es bastante divertido”.
La promoción es fácil. La autenticidad es más difícil, y la autenticidad cuando las cosas no van como uno quiere… es un desafío, por decirlo suavemente, para los profesionales obsesionados con la imagen.
«Lo último que queremos hacer es parecer idiotas en la televisión en vivo en horario de máxima audiencia, desperdiciando un chip o arruinando algo, lo cual va a suceder», dijo Horschel. «Alguien va a lanzar un tiro de búnker a la multitud y será increíble, pero no quieres ser ese tipo que lo hace la primera vez».
TGL es golf, sí, pero es un golf con un enfoque diferente y orientado a los aficionados. Este es el equivalente deportivo de un concurso de mates, espectáculo sin riesgo de comprometer el lugar de uno en el juego. Y si todos lo abordan de la manera correcta, podría ser un excelente puente entre el día de Año Nuevo y el Masters.
“Somos competidores. Queremos ganar. Pero al mismo tiempo también tenemos que ser animadores”, afirmó Horschel. «Creo que todos los que se han inscrito para ser parte de esto lo saben y harán su parte para garantizar que esto sea exitoso».
Todos querrán ver la enorme pantalla de TGL. La clave de su éxito futuro es hacer que nos preocupemos por quién le golpea.
