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Durante la mayor parte de los tres años y medio transcurridos desde su última victoria en MotoGP en la penúltima ronda de la temporada 2020, Franco Morbidelli ha sido irreconocible respecto al piloto cuyas tres victorias ese año con Petronas Yamaha lo llevaron al segundo lugar en la batalla por el campeonato detrás de Joan Mir.
Pero después de una larga y significativa caída en el rendimiento, ha habido un repunte en las carreras recientes que parece haber llegado a tiempo para salvar la carrera de MotoGP del italo-brasileño de 29 años.
Es difícil rastrear exactamente dónde todo salió tan mal para Morbidelli, ya que se combinaron múltiples factores.
Por supuesto, parte de ello se debió al declive de la Yamaha M1 en las últimas temporadas. La moto no ha sido la máquina que fue en el pasado durante bastante tiempo. En un principio, la brecha entre Morbidelli y su compañero de equipo Fabio Quartararo se vio explicada por factores atenuantes, y esa brecha se redujo durante el tiempo que compartieron los colores de fábrica.
Pero la situación fue más dura en 2022, cuando Quartararo luchó contra Pecco Bagnaia por el título hasta el final del año y terminó la temporada en segundo lugar, mientras que Morbidelli quedó en un desastroso puesto 19 en el campeonato.
Sin embargo, la historia fue algo diferente en 2023 con solo tres lugares separándolos en el 10º y 13º lugar, una señal de que era absolutamente la moto y no los pilotos lo que estaba causando problemas, algo que se ha reforzado en 2024 con la llegada de Alex Rins para reemplazar a Morbidelli en Yamaha solo para encontrarse en un lugar de rendimiento similar en relación con Quartararo.
Pero parte de los problemas de forma de Morbidelli, por supuesto, se remontan a la lesión de rodilla que sufrió a mitad de la temporada 2021.
Morbidelli se lesionó gravemente mientras entrenaba en flat track en el rancho de su mentor Valentino Rossi, poco antes de cambiar de los colores satélite a los de fábrica para reemplazar a Maverick Vinales, que se marchaba a mitad de temporada. Las secuelas de la lesión y la cirugía sabotearon la mayor parte de dos temporadas completas para Morbidelli.
Esto también significaba que había un signo de interrogación permanente sobre él mientras intentaba hacer lo mejor que podía con la Yamaha: ¿el problema realmente estaba solo en la moto o había un efecto secundario persistente en su rendimiento como piloto debido a su rodilla reconstruida (pero más débil)?
Esa era una pregunta que todos esperábamos que su afortunado cambio a Pramac para 2024 respondiera.
Hubo un cierto grado de suerte en el que Morbidelli tuvo que subirse a una de las cuatro Ducati de gama alta que había en la parrilla. Si Johann Zarco no hubiera aceptado las grandes propuestas de Honda, o Marco Bezzecchi hubiera aceptado los esfuerzos de Ducati para pasarlo de VR46 a Pramac, o Marc Márquez hubiera estado dispuesto a sentarse en Pramac en lugar de en Gresini, entonces Morbidelli probablemente no habría podido lograr la hazaña de tener la mejor moto de la parrilla después de terminar 17.º, 19.º y 13.º en los campeonatos de los tres años anteriores.
Pero no fue solo una coincidencia, también se debió a que cierta facción del paddock reconoció que el talento simplemente no desaparece, independientemente de lo mala que sea la moto o las circunstancias que comprometan al piloto.
Por supuesto, ese plan de reinicio de su carrera también salió mal para el desafortunado Morbidelli. Sufrió una caída durante un entrenamiento en Portimao con una moto de calle y sufrió una conmoción cerebral tan grave que se vio obligado a renunciar a la conducción durante toda la pretemporada de 2024, lo que significó un comienzo inevitablemente lento e incierto en Pramac Ducati cuando finalmente pudo conocer su nueva moto.
Sin embargo, a pesar de la considerable desventaja de perderse tanto tiempo de pista tanto en Sepang como en Lusail justo cuando más lo necesitaba para adaptarse del cuatro en línea de Yamaha a la V4 de Ducati, las cosas finalmente están empezando a ir bien para él en el punto medio de la temporada.
Aunque es cierto que sigue siendo el cuarto de las cuatro máquinas GP24 en la parrilla y todavía un distante 11.º lugar en la clasificación del campeonato, terminó la primera parte de la temporada con una racha de gran forma, llegando al top 10 tanto en las carreras como en los sprints en Mugello, Assen y Sachsenring.
Obviamente, no es exactamente el rendimiento que le habían contratado para ofrecer y se produce en el contexto de la lucha por el campeonato de su compañero de equipo Jorge Martín. Pero sigue siendo su mejor racha desde aquella temporada de 2020 en la que compitió por el título, y es un indicio de que la apuesta de Pramac por su recuperación fue la correcta.
Aún falta algo en su forma, claro está: su predicción previa a la carrera de que no podría mantener su ritmo de carrera fue muy evidente en Sachsenring, donde rápidamente pasó de la batalla por el liderato a quedar fuera de la pelea por el podio.
Queda por ver si se trata de una limitación física persistente (algo que en este momento parece poco probable) o simplemente un ejemplo de que no está del todo al día con la gestión de los neumáticos en la Ducati. Parece mucho más probable que se trate de un problema de experiencia con la moto o de gestión de los neumáticos, teniendo en cuenta lo que hemos visto de otros pilotos que han pasado a la Ducati en el pasado.
Es otro elemento de su transición en la moto que le llevará más tiempo y probablemente sea consecuencia de su falta de pruebas de pretemporada.
Y ahora parece que le van a dar tiempo para solucionar el problema y entender realmente la Ducati.
Esto se debe a que la nueva forma que ha encontrado ha llegado en el momento adecuado para probablemente ayudar a asegurar su futuro en MotoGP mientras considera un traslado al equipo Ducati VR46 de Rossi para el próximo año.
Francamente, dado el cariño que siente Rossi por él, probablemente le habrían dado una última oportunidad en MotoGP de todas formas, incluso si hubiera tenido problemas toda la temporada en Pramac. Sin embargo, una mejor forma sin duda le facilitará el camino hacia otro asiento satélite de Ducati.
Es probable que permanezca con su moto actual con especificaciones 2024 el próximo año en lugar de recibir la Ducati con especificaciones más nuevas (ya que estas se reasignaron entre VR46 y Gresini luego del cambio de Pramac a Yamaha).
Pero, ahora que Morbidelli ha vuelto al camino que debería seguir, las motos de un año son una buena opción teniendo en cuenta su forma este año.
Aún así, la probable oportunidad de VR46 es un reflejo igualmente justo de que definitivamente todavía hay más por venir de Morbidelli en MotoGP, incluso si la pregunta de dónde se encuentra su verdadero nivel de talento es otra que, con suerte, se responderá en 2025 y más allá.
La realidad probablemente se situará en algún punto intermedio entre los altibajos que hemos visto de él hasta ahora.
La increíble temporada 2020 de Morbidelli fue en parte resultado de las extrañas fluctuaciones de forma en todo el paddock en la turbulenta temporada afectada por el COVID y el colapso de la lucha por el título de su compañero de equipo Quartararo en el punto medio, además de que la Yamaha antigua y bien ordenada de Morbidelli fue uno de los mejores paquetes en el campo ya que varias fábricas perdieron el rumbo. Pero el ganador de carreras confiado y a menudo dominante que vimos en algunos momentos ese año fue evidencia del talento de Morbidelli.
Puede que haya perdido lo que probablemente hubiera sido su única oportunidad real de conseguir un título de MotoGP, pero definitivamente hay un lugar para él dentro de las filas de Ducati como aspirante habitual al podio y ganador ocasional de carreras, un estatus que todas las señales indican que debería ser más que posible si las luchas de los últimos años ya han quedado atrás.
