El Junior Invitational 2022 en Sage Valley presentó una serie de primicias, incluidos los playoffs y un campo de niñas

GRANITEVILLE, SC — Cuando llegó la ceremonia de la chaqueta dorada el sábado, el Junior Invitational en Sage Valley había visto una serie de primicias para el evento.

Por primera vez en la historia del torneo se requirió un desempate para decidir un campeón. Si eso no fuera suficiente, los campos de niños y niñas fueron a los playoffs de un hoyo. Caleb Surratt, producto de Indian Trail, Carolina del Norte, se llevó la chaqueta dorada para los niños y la nativa de Dinamarca, Amalie Leth-Nissen, aseguró el título para las niñas.

Esta fue la primera apertura de Surratt en el Junior Invitational y la última, ya que el compromiso de la Universidad de Tennessee se dirigirá a la universidad en el otoño.

“Realmente no puedo procesarlo todavía. El golf no es lo que me define y no es lo que hace que mi autoestima suba o baje, ni mi confianza”, dijo. “Por otro lado, es bastante sorprendente en mi vida de golf y definitivamente me dará algo de confianza para seguir adelante. Me muestra que mi buen golf es lo suficientemente bueno, todavía”.

Leth-Nissen, por otro lado, siempre existirá en los libros de récords como la primera campeona femenina del Junior Invitational. Ese hecho todavía se estaba hundiendo después de la ceremonia de trofeos.

“Estoy muy honrada y agradecida por esto y también es mi primera victoria internacional, así que esto es enorme para mí”, dijo.

Surratt ingresó a la ronda final liderando después de un jueves 67 y un viernes 65 (la ronda baja del torneo). Luke Potter (quien disparó 68-66 en las dos primeras rondas) estaba detrás de Surratt por un golpe a lo largo de 17 hoyos el sábado, pero un golpe de salida errado en el No. 18 dejó la puerta abierta para Potter.

“Había mucho viento por la izquierda y me apresuré en ese golpe de salida, quería ponerlo en juego y luego lo golpeé bien”, dijo Surratt. “Desafortunadamente, tuve que salir con un puñetazo y de hecho di un buen puñetazo donde pude meter una cuña, pero cortó la última rama y se metió en el áspero. A partir de ahí, solo estábamos tratando de llegar a los playoffs”.

Después de perder una ventaja y entrar en un escenario de playoffs, esa situación puede hacer que muchos competidores se retiren. Para Surratt, era importante hacerlo paso a paso y dejar el pasado en el espejo retrovisor.

“Simplemente me decía a mí mismo que tenía que aguantar los golpes”, dijo. “Ese fue mi pensamiento durante toda la semana y terminar bogey-bogey en la regulación y que uno de ellos no fuera un mal tiro, es muy fácil envolverse en eso y continuar. Sentí que hicimos un gran trabajo de reinicio. Fue increíble ver cómo funcionaba”.

De cara al sábado, parecía que el compromiso de Bailey Shoemaker de la Universidad del Sur de California iba a salirse con la suya. Leth-Nissen estaba aprovechando el impulso de un viernes 68, pero aun así comenzó el día siete golpes atrás, eso fue hasta que un putt para birdie en el número 18 y el primero de dos memorables golpes de puño de la joven de 17 años.

“Creo que al entrar en esta ronda, estaba siete golpes por detrás y ni siquiera pensé en ganar. Se trataba simplemente de trabajar en mi propio juego y dar lo mejor de mí. Entré al 18 con un golpe por detrás, sabiendo que tenía que hacer ese birdie, así que mi adrenalina estaba realmente bombeando en ese putt. Fue un gran alivio derribar eso”.

El desempate en el No. 18 comenzó de manera similar al hoyo reglamentario, pero Leth-Nissen tuvo algunos problemas para alinear su tiro de aproximación. Se bajó de la pelota varias veces para ahuyentar algunos insectos, pero no la sacudió cuando conectó el tiro en la parte trasera del green a 10 pies del pin. Un putt y otro puñetazo más tarde, era una campeona.

Después del putt, varios de los compañeros de Leth-Nissen corrieron hacia el green y la rociaron con botellas de agua para celebrar. Uno de los mejores aspectos de este torneo es que se pueden encontrar amistades de por vida entre la feroz competencia.

“Es muy bueno porque espero que en el futuro nos veamos en giras y esas cosas, por lo que tener amistades aquí es muy importante”, dijo. “Es realmente agradable que Sage Valley nos haga sentir cómodos y haga que eso suceda para nosotros”.

La segunda ronda del viernes se interrumpió brevemente con la amenaza de las inclemencias del tiempo por la tarde. Los relámpagos no estaban en el área, por lo que los oficiales del torneo decidieron que era lo suficientemente seguro para que los jugadores reanudaran el juego. Lo que los jugadores encontraron, sin embargo, fueron vientos arremolinados en los segundos nueve, creando un nuevo conjunto de desafíos para un campo que ya era difícil.

“Definitivamente se hizo más largo”, dijo Leth-Nissen después de completar el juego el viernes. Los tiros al green fueron un poco más difíciles, porque era difícil saber de qué lado venía el viento con los árboles y todo, así que tienes que ser mejor en tu juego corto.

Este evento tardó tres años en realizarse, ya que SVJI Sports Foundation había anunciado originalmente la adición de un campo de niñas en 2019. Se suponía que la adición comenzaría en 2021, pero tuvo que retrasarse un año debido a COVID-19 preocupaciones. Esta semana demostró que la competencia valió la pena la espera.

“A veces me siento como, ‘¿Debería estar aquí?’ Es una locura pensar que se invitaría a 24 chicas a esto”, dijo el viernes Jaclyn LaHa, miembro de Virginia. “Ser una de las primeras 24 niñas es un privilegio y es muy lindo”.

Siete del campo femenino del Junior Invitational de 24 jugadoras también competirán en el Augusta National Women’s Amateur 2022 a fin de mes: Leth-Nissen (primera), Shoemaker (primera), Alexa Pano (tercera), Megha Ganne ( 2º), Jeong Hyun Lee (1º), Shannon Tan (1º) y Avery Zweig (1º).