El Manchester City de Pep Guardiola no tiene igual y tiene las medallas para demostrarlo

Justo antes de la 1 a. m. hora local y una hora después de que sonara el silbato final de la brillante temporada del Manchester City, Erling Haaland encontró un santuario, lejos de los camarógrafos y las celebraciones de sus compañeros de equipo.

Lejos, en el otro extremo del campo, se sentó en la hierba en el aire fresco de la noche. Parecía un momento de reflexión, una oportunidad para empezar a asimilar la magnitud de lo que había conseguido en su primera temporada en el club al que llegó hace menos de un año.

Pero luego aparecieron dos niños con una pelota de fútbol. Vestidos con uniformes del City, comenzaron a pasarse el balón y, en poco tiempo, dos se convirtieron en tres cuando Haaland se puso de pie y se unió. Con una gran sonrisa en su rostro, era solo un joven con una pelota de fútbol. Y eso es lo que pasa con este juego. Sus alegrías son simples y sus placeres fundamentales. Por eso la mayoría de los futbolistas lo hacen. Es un amor y una obsesión.

Y cuando ganas y cuando logras algo especial, la emoción es la misma que siempre fue mientras crecías. Victoria, Éxito, Triunfo. Nunca cambia y cuanto más trabajas, mayor es la sensación de logro. Y es por eso que está bien sentirse complacido por Haaland y el resto del equipo City ganador del triplete de Pep Guardiola.

Es por eso que todavía es posible entender y preguntarse sobre los 115 cargos financieros que la Premier League ha puesto en la puerta del City, pero aún así estar comprometido con lo que entregan los celestes en el campo. Podemos juzgar a City con la ayuda de la claridad algún día. El caso de la Premier League debe resolverse de una forma u otra y cuando ese punto llegue, la verdadera perspectiva estará disponible. Ese asterisco cuelga en el aire.

Pero este concurso en Estambul no fue realmente sobre eso. Se trataba, de forma aislada, sobre el deporte. Después de toda la charla y las conjeturas, obtuvimos una coincidencia. No es un clásico, sino un juego apretado con todas las debilidades humanas que en última instancia se combinan para hacer que estos torneos se ganen con tanto esfuerzo. Este fue un encuentro entre un equipo inglés hábilmente construido y brillantemente dirigido y un equipo italiano demasiado orgulloso de su propia posición e historia en el juego para darse la vuelta.

El Inter estuvo genial. Inteligente, ambicioso y diligente. Si Romelu Lukaku hubiera cabeceado con solo unos minutos para el final, el partido se habría ido a la prórroga y las viejas tradiciones kamikaze del City finalmente podrían haber regresado a la superficie para hundirlos.

Pero el cabezazo de Lukaku fue pobre y la atajada del arquero Ederson llevó al City al otro lado de la línea y a los reinos de grandeza que antes ocupaban en este país solo los vecinos del Manchester United. El City’s Treble ahora se encuentra junto al United de 1999. Ahora es un club de dos.

Sir Alex Ferguson, trascendió, le había enviado a Guardiola un mensaje de buena suerte en la mañana del partido. Un buen toque y prueba, tal vez, de que Ferguson sabía lo que se avecinaba.

City estaban lejos de su mejor momento clínico y destructivo aquí. Los nervios volvieron a apoderarse de ellos, tal como lo hicieron al contribuir a la derrota ante el Chelsea en la final de 2021. Pero esta vez, encontraron una manera. Por extraño que parezca, la salida del lesionado Kevin De Bruyne después de media hora resultó ser una bendición, ya que permitió que Phil Foden entrara al campo. La influencia de Foden, su tendencia a inyectar rapidez en el juego de ataque del City, fue profunda y cuando el mediocampista Rodri anotó con poco más de 20 minutos para el final, el City era el mejor equipo. Y son, sin duda, el mejor equipo de Europa. Lo han sido durante algún tiempo.

Independientemente de cómo se haya financiado y construido el ascenso del City de la nada a todas partes durante la última década y media, aún está bien reconocer la habilidad del entrenador, el desarrollo de jugadores previamente desconocidos como Nathan Ake (firmado de Bournemouth) y Manuel Akanji (£ 15 millones de Dortmund) y la asombrosa transformación de John Stones de un defensa central marginal al mejor jugador en el juego más importante del fútbol europeo que lo ha visto dejar su huella no solo en la espalda sino también en el mediocampo.

Eso es deporte en estado puro. La identificación del talento. El desarrollo, la gestión y la formación de las personas. Guardiola y el cuerpo directivo del club han demostrado ser inigualables en todo eso y ahora tienen las medallas para demostrarlo.

La naturaleza visceral de sus celebraciones en el campo mostró exactamente lo que significa levantar este trofeo por primera vez. Solo una vez antes en los últimos 20 años hemos tenido un ganador por primera vez de la Liga de Campeones y ese fue el Chelsea en 2012.

¿Significa más cuando esto sucede? Mientras veíamos llorar a Jack Grealish y Haaland sacudir la cabeza en lo que parecía ser una mezcla de incredulidad y asombro, era difícil no pensar que era así. Este es un triunfo sin duda endulzado por las luchas que han pasado antes.

Guardiola admitió después que la barrera mental que se interpuso entre sus jugadores y esta victoria fue significativa. Sabía lo que estaba viendo en esa primera mitad áspera y desordenada. A decir verdad, había señales de que venía en la forma de su victoria contra el United en la final de la Copa FA una semana antes. Aquellos de nosotros que predijimos una caminata en el Estadio Ataturk deberíamos haber sido más lindos y sabios que eso. Una lección aprendida.

El City podría haberse quedado atrás en la primera mitad. Si el Inter hubiera tenido un delantero centro más hábil que el anciano Edin Dzeko, una vez uno de los suyos, podrían haberlo sido.

Los italianos construyeron un juego prometedor a través de sus laterales, pero con Dzeko tan lejos de lo que alguna vez fue su mejor momento, no hubo un punto focal. Tuvieron una buena oportunidad, pero cuando Ederson se quedó varado fuera de la portería, Nicolo Barella no pudo encontrar un globo preciso desde 40 yardas.

La segunda mitad fue más conflictiva, más nerviosa. Eso le vino bien al City, ya que despertó a la bestia competitiva que lleva dentro. Anteriormente, Guardiola había avanzado dos veces a la línea de banda para instar a sus jugadores a que se calmaran, pero fue el subidón de adrenalina de lo que se convirtió en una competencia más irritable lo que ayudó a llevar a su equipo a donde necesitaba ir.

El gol de la victoria de Rodri fue más difícil de anotar de lo que parecía en ese momento. El centrocampista tenía cerca de metro y medio para apuntar y lo encontró.

La señorita de Lukaku, mientras tanto, se ve peor en cada vista. Las estadísticas del belga siempre parecen apuntar a una carrera en la élite, pero se equivocan. Hay una razón por la que Lukaku es un delantero de banco en el tercer mejor equipo de Italia y es por momentos como este. Ha encontrado su nivel.

Después se introdujo un poco de Manchester sobre la tannoy. Las alfombras inspiradoras. División Joy. Oasis. Eso estuvo bien. En la cancha, Ruben Dias besó a Ake en la frente, Stones se secó las lágrimas mientras Ederson le pasaba una afeitadora eléctrica al bigote de un periodista de la televisión brasileña. Solo podemos suponer que se perdió una apuesta.

Esta fue una final que no tuvo el drama ni el peligro del clásico triunfo del Liverpool en este estadio en 2005, aunque tuvo niveles similares de incomodidad e inconvenientes para los aficionados que viajaban. Desde ese punto de vista, la UEFA nunca aprende. O tal vez en realidad no quieren.

No, esta fue una final ganada por un equipo de fútbol prodigiosamente dotado guiado y estabilizado por el mejor entrenador de su clase. El City es un lateral capaz de hacerlo todo bien. Las cosas bonitas y las partes feas. Son fenomenalmente impresionantes.

Cuando De Bruyne abandonó el campo en la primera mitad con una lesión, Haaland habló con él. ‘No te preocupes, hermano, tengo esto’, dijo. Como sucedió, no lo hizo. No en esta ocasión. El delantero de 52 goles no tuvo su mejor partido.

Pero en el City eso no necesariamente importa. En City, por lo general hay alguien más para tomar la tensión, para llevar la carga. Eso es parte de lo que los hace ser lo que son. Reyes de Europa. Ganadores del triplete. Está bastante bien estar impresionado.