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MotoGP celebró su 75.º aniversario en 2024 y desde aquella primera temporada de grandes premios en 1949, el campeonato mundial ha estado marcado por muchos momentos importantes. Uno de ellos se produjo hace 20 años, en 2004, cuando Valentino Rossi ganó su cuarta corona en la categoría reina.
En ese momento, Rossi era la superestrella del motociclismo. Al ganar el título final de la era de 500cc en 2001 con Honda en apenas su segunda temporada, Rossi inició la nueva era de MotoGP de cuatro tiempos como todo conquistador con la Honda RC211V de fábrica.
Rossi ganó 11 grandes premios en 2002 y terminó segundo en el resto, registrando sólo uno sin puntuación ese año. Consiguió un segundo título en la categoría reina y añadió un tercero de forma igualmente dominante en 2003, con nueve victorias.
Pero mientras el mundo anunciaba el genio de Rossi, ese sentimiento no estaba siendo defendido dentro de la base japonesa de Honda. El mérito del éxito de Rossi, en lo que a HRC se refiere, recayó íntegramente en la RC211V. Naturalmente, ese tipo de cosas nunca sienta bien con el enorme ego que los motociclistas llevan consigo.
A medida que avanzaba el año 2003, la dirección de Rossi empezó a entablar conversaciones con Yamaha, haciendo todo lo posible para mantenerlo lo más secreto posible. Luego, el director del equipo, Davide Brivio, reveló hace varios años que él y Lin Jarvis se vieron obligados a esconderse debajo de una mesa antes de una de esas reuniones porque pensaban que alguien estaba a punto de entrar en la tienda en la que se encontraban.
Finalmente se llegó a un acuerdo para llevar a Rossi a Yamaha en 2004. Pero Honda no le puso las cosas fáciles al italiano, que mantuvo su contrato con HRC hasta el final, lo que significa que no pudo realizar pruebas de la M1 hasta los primeros meses. de 2004.
Si bien Yamaha y el equipo de Rossi tuvieron que ponerse de acuerdo sobre el aspecto financiero del acuerdo, así como sobre qué miembros del equipo se unirían al italiano, también había una cultura dentro de la marca japonesa no muy diferente a la forma de pensar de Honda que podría haber detuvo por completo este movimiento que definió una era.
«Cuando estábamos hablando con Valentino», le dice Brivio a Crash.net mientras hablamos del título de Rossi en 2004, «había una manera diferente de pensar dentro de Yamaha, porque alguien estaba en contra de la idea de contratar a Valentino porque decían ‘es un multi- Campeón del mundo: si viene a Yamaha y no ganamos, es culpa de Yamaha.
“Si ganamos es gracias a Valentino. Así que como marca no tenemos nada que ganar”. Esta era una manera [of thinking]. Nuevamente, volviendo a lo que era la cultura: la cultura era que lo importante es la bicicleta. Y alguien dentro de Yamaha decía ‘no necesitamos a Valentino porque haremos una moto tan buena, tan fuerte, que podemos ganar con cualquier piloto’”.
El problema con esa mentalidad era que hasta ahora Yamaha no había construido una moto lo suficientemente fuerte en la era de las cuatro tiempos para ganar el campeonato. De hecho, a finales de 2003 Yamaha no había ganado un título desde la campaña de 500cc de 1992 con Wayne Rainey. Después de ese momento, Suzuki ganó dos veces, en 1993 y 2000, mientras que Honda se llevó el resto de los títulos entre Mick Doohan, Alex Crivillé y Rossi.
Mientras Rossi conseguía coronas consecutivas de MotoGP en 2002 y 2003, Yamaha sólo logró dos victorias en grandes premios. Su mala forma era tal que Rossi se unió a un equipo Yamaha que no ganó ninguna victoria en 2003, siendo el único podio de la marca un tercer puesto en el GP de Francia, cortesía de Alex Barros. El mejor piloto de Yamaha en la clasificación de ese año fue Carlos Checa, a unos 234 puntos de Rossi.
Parecía improbable que Rossi estuviera cerca de luchar por el título en 2004. Pero el jefe de equipo Jeremy Burgess, armado con todo el conocimiento que hizo que la RC211V fuera tan buena, fue capaz de identificar lo que necesitaba la M1. Masao Furusawa, jefe técnico de Yamaha, construyó un nuevo motor de cuatro en línea ‘big bang’, mientras que Burgess cambió el tamaño de la moto y ajustó la electrónica para mejorar el rendimiento de frenado y maximizar la capacidad de la M1 en las curvas.
Yamaha y Rossi llegaron a la primera prueba de la campaña de 2004 en Sudáfrica con una M1 muy mejorada. Y finalmente consiguieron la pole position y la victoria en la carrera, con Rossi venciendo a su archirrival Max Biaggi, montado en una Honda de Pons, en una batalla emocionante. De hecho, Rossi se impuso por delante de una armada de RC211V encabezada por Biaggi, seguido por Sete Gibernau, Barros y Nicky Hayden.
En la vuelta de recuperación, Rossi se tomó un momento para sentarse junto a su nueva bicicleta y reflexionar sobre la montaña que acababa de escalar. Luego continuó con el trabajo que tenía entre manos. Ganó ocho veces más en 2004 y cerró el campeonato con una ronda de sobra en Australia, convirtiéndose en el primer piloto desde Eddie Lawson en 1989 en conseguir títulos consecutivos con diferentes marcas (el estadounidense pasó de Yamaha a Honda para hacer este).
Rossi y Yamaha fueron aún más dominantes en 2005. Ganó 11 carreras y terminó todas menos una en el podio para demoler por completo a Marco Melandri de Honda por 147 puntos. Claramente, la M1 era ahora la moto a batir en MotoGP. Pero Brivio cree que Yamaha también pudo demostrar que una buena moto no es nada sin un gran piloto.
“La cultura de la época, la forma de pensar en aquella época de 2002, 2003, era que la moto era lo más importante independientemente de quién iba a ser el piloto”, añade Brivio. “Y al traer a Valentino a Yamaha, demostramos que ambos elementos son importantes en este mundo. Y estoy muy orgulloso de eso porque creo que le devolvimos algo de valor al hombre, al deporte. Vale, trabajando para un fabricante no debería decir eso, pero creo que en ese momento teníamos la sensación de que contribuíamos a equilibrar un poco más la importancia de la moto respecto a la importancia del piloto.
“Entonces este es un buen recuerdo. Y, por supuesto, nos divertimos mucho, disfrutamos mucho y en ese momento la situación es como, no sé, si Pecco Bagnaia decidiera dejar Ducati porque no está contento y luego decide irse a una. fabricante que no está ganando y ganar el título el próximo año. Esa era la situación en ese momento. Entonces, fue algo grande. Fue realmente lindo. Por supuesto, nos divertimos mucho y también aprendí mucho. Y tengo que decir que Valentino cambió la mentalidad y la cultura, la mentalidad de carrera, dentro de Yamaha”.
Valentino Rossi, Yamaha Factory Racing, MotoGP británico 2004
© Oro y Ganso
De hecho, el siguiente mejor piloto de Yamaha detrás de Rossi en la clasificación en 2005 fue su compañero de equipo Colin Edwards, cuarto, a 188 puntos y con un magro botín de tres podios. En 2004, el siguiente Yamaha de Rossi fue Carlos Checa, que estaba a 187 puntos y con sólo un podio en su haber.
De hecho, de 2004 a 2007 ningún otro piloto de Yamaha, aparte de Rossi, llevó la M1 para ganar carreras. No sería hasta 2008, cuando Jorge Lorenzo llegó como novato para alterar el equilibrio de poder en Yamaha, que la marca japonesa tuvo dos pilotos capaces de ganar con su maquinaria.
Sin la llegada de Rossi en 2004, cree Brivio, Yamaha habría seguido adelante con su antiguo pensamiento de dar toda la importancia a la moto con la esperanza de que la marca pudiera atraer a un piloto de primer nivel en el futuro.
“Probablemente si Valentino no hubiera ido [to the team in 2004]probablemente Yamaha habría intentado hacer una buena moto”, concluye Brivio. “Probablemente habría llevado más tiempo porque tal vez habríamos necesitado hacer una buena moto, intentar crear confianza en los mejores pilotos y tal vez en los próximos dos o tres años intentar invitar a un piloto de primer nivel a Yamaha y ganar. Entonces hubiera tardado más. Tal vez Jorge Lorenzo hubiera llegado más tarde o tal vez alguien más y probablemente hubiera ganado, pero tal vez dos, tres, cuatro años después”.
Por supuesto, sin la llegada de Rossi, Burgess tampoco habría estado allí para señalar los defectos que frenaban a la M1. Como el año 2003 resultó continuamente miserable para Yamaha, ya había rumores de que podría retirarse de MotoGP. En retrospectiva, es difícil ver cómo la suerte de Yamaha podría haber mejorado sin nadie más que Rossi al mando.
La asociación Rossi/Yamaha conseguiría dos títulos más, en 2008 y 2009, antes de que la edad de Lorenzo le viera ganar el campeonato tres veces entre 2010 y 2015. Rossi dejaría Yamaha a finales de 2010 cuando las tensiones entre él y Lorenzo estallaron. , con el italiano encaminado a una desafortunada etapa en Ducati en 2011 y 2012.
Lo que Rossi y Burgess fueron capaces de hacer en Yamaha no pudo replicarse en Ducati, cuyo departamento de carreras en ese momento era demasiado testarudo. Eso se desharía con la llegada de Gigi Dall’Igna como director general en 2014, con lo que Ducati inició el camino que las convertiría en los reyes modernos de MotoGP.
Rossi regresó a Yamaha en 2013 y estuvo cerca de lograr un quinto título para la marca en 2015. Siguió siendo piloto de Yamaha hasta el final de su carrera en MotoGP al final de la temporada 2021.
Si bien las victorias se agotaron en los últimos años de su mandato en MotoGP, la leyenda de Rossi está bien cimentada. Podría decirse que gran parte de eso se debe a su traspaso radical a Yamaha hace 20 años…
