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PLAYA DE PONTE VEDRA, Florida — Al contrario de lo que se dice en los hoyos 19 y en los bares a lo largo de A1A, todos los vestigios de la victoria de Cameron Smith en el Players Championship de 2022 no se han limpiado en el TPC Sawgrass ni en el Players Stadium Course.
Es cierto que el residente del área de Jacksonville y nativo de Australia perdió sus privilegios de jugar y practicar en la casa de The Players cuando desertó a la Liga de Golf LIV el año pasado después de convertirse en el primer hombre desde Jack Nicklaus en 1978 en ganar The Players y el Campeonato Británico. Abierto en el mismo año.
Pero el Tour ha reconocido, con gestos tradicionales, la victoria de un golpe de Smith sobre Anirban Lahiri en el primer final de lunes desde 2005.
La bandera del país de origen del anterior campeón ondea entre The Perch y la sede del club, y la de Australia ha ondeado en la brisa todos los días desde los 66 de Smith en la ronda final.
A menos que otro australiano como el campeón de Players de 2004, Adam Scott, o el ganador de 2016, Jason Day, vuelvan a triunfar esta semana en el Stadium Course, la bandera cambiará al país del nuevo campeón en algún momento durante la noche del 12 de marzo, el día de la ronda final.
También hay dos formas en que los campeones anteriores de Players son honrados dentro de la casa club: un resumen de su victoria, con una caricatura del jugador, se convierte en un póster enmarcado y se cuelga en un pasillo; y una exhibición de palos que cada ganador utilizó durante su semana triunfal en otro pasillo.
El rostro sonriente de Smith, su cabello largo derramándose por debajo de su sombrero de ala plana, está en un pasillo, y una cuña de lanzamiento que usó el año pasado está en el otro.
Siempre será un campeón de Players. Nadie puede quitar eso, y el Tour no lo es.
Pero sigue siendo un campeón ausente, solo la cuarta vez en los 49 años de historia de The Players que un ganador no ha defendido su título y la primera desde que Tiger Woods se perdió el torneo de 2014 por una lesión en la espalda.
Los otros campeones que no defendieron fueron Jerry Pate en 1983 (lesión en el hombro) y Steve Elkington en 1998 (infección de los senos paranasales), lo que significa que Smith es el primer campeón de Players que se pierde el torneo al año siguiente por motivos no relacionados con una lesión.
“Es uno de nuestros campeones y la historia habla por sí misma”, dijo el director ejecutivo de Players, Jared Rice. “El juego de todos nuestros campeones anteriores habla por sí solo. Pero 2023 se trata de los jugadores que estarán aquí. Tenemos nuestros ojos puestos en el producto, que vuelve a ser el mejor campo de golf”.
Cameron Smith de Australia juega su tiro desde el hoyo 14 durante la primera ronda de The Players Championship en TPC Sawgrass el 11 de marzo de 2021 en Ponte Vedra Beach, Florida. (Foto de Kevin C. Cox/Getty Images)
Puntos altos y bajos de la ronda final
La victoria de Smith en 2002 fue notable por sus altibajos. Hizo birdie en sus primeros cuatro hoyos y cinco de sus primeros seis, superó tres bogeys seguidos en la mitad de su ronda, hizo birdie en otros cuatro seguidos y cinco de ocho, y escapó con un bogey en el último cuando golpeó su segundo tiro desde los árboles de la derecha al agua a la izquierda de la calle 18.
Smith se cayó, lanzó al green e hizo un putt para bogey, luego tuvo que esperar a que Lahiri terminara antes de saber que había ganado el Gold Man Trophy. Smith terminó con 275, 13 bajo par.
Y fue una semana en la que Smith hizo magia con sus wedges y su putter. Estaba en el último lugar en precisión de conducción, golpeando solo 24 calles y empatado en el puesto 52 en greens en regulación.
Pero Smith fue el primero en golpes ganados y cuarto en el total de pies de putts hechos, más que compensar cualquier problema con encontrar hierba corta.
Las galerías de Players abrazaron a Smith a medida que avanzaba el día. El hecho de que sea un golfista de clase mundial, ame pescar (participó en el Torneo Kingfish en julio pasado) y tenga una personalidad que destila un ambiente playero lo ha convertido en uno de los jugadores más populares entre los fanáticos del golf de First Coast.
“Nunca he sido de los que esperan mucho de mí mismo”, dijo después de los Players de 2022. “Mis expectativas son despertarme, ir al gimnasio, practicar lo más que pueda durante un par de horas y luego pasar un buen rato”.
Más evidencia de que Smith es un buen tipo en todo el mundo fue después de su victoria en el Stadium Course. Su caddie pasó la voz entre otros caddies: la fiesta fue en la casa de Smith a lo largo del Canal Intracostero.
Era puro Cam: pizza y cerveza con sus amigos, un final apropiado para una semana maravillosa.
En la casa club de TPC Sawgrass, junto con otros campeones anteriores, cuelga un póster con la tarjeta de puntuación y una obra de arte que representa el campeonato Players 2022 de Cameron Smith. (Foto de Garry Smits/Florida Times-Union)
El juego de Smith en buena forma
The Times-Union ha hecho numerosos intentos de contactar a Smith para recordar su victoria en Players.
Se dejaron múltiples correos electrónicos y mensajes de redes sociales con el departamento de comunicaciones de LIV Golf League. Casi dos semanas después, un correo electrónico de una sola línea de LIV Golf dirigió consultas al agente de Smith, Bud Martin, “ya que la entrevista está relacionada con el Players Championship”.
Después de que se envió un correo electrónico a Martin solicitando una entrevista, envió una respuesta de tres palabras: «Pase por ahora».
También se buscó a dos jugadores del PGA Tour que siguen siendo amigos de Smith y se les preguntó si podían interceder, pero fue en vano. Uno de ellos dijo que la posibilidad de una entrevista con Smith era “una en 100”.
un reportero de semana de golf intentó entrevistar a Smith después de una ronda de práctica en Mayokoba, México, la semana pasada, pero no obtuvo respuesta.
Si bien la victoria de Smith todavía se honra en tres lugares en el TPC Sawgrass, LIV Golf parece evitar la mención de cualquier título del PGA Tour en las biografías en línea de sus jugadores, citando solo campeonatos importantes, logros universitarios y amateur y otras victorias internacionales. .
La biografía de Smith, por ejemplo, tiene 13 puntos destacados de su carrera, ninguno de los cuales menciona a los Jugadores de 2022.
Puede que Smith no esté jugando al golf en el TPC Sawgrass, pero lo han visto varias veces en First Coast desde que fue a LIV Golf. Se le ha visto jugando en Glen Kernan y The Yards y su juego parece estar en buena forma.
Smith empató en quinto lugar en el primer evento LIV de la temporada en Mayakoba y ganó la PGA australiana por tercera vez en su carrera en noviembre. Jugará a continuación en dos semanas en el evento LIV en Tucson.
Ocupó el segundo lugar en el mundo detrás de Scottie Scheffler después de ganar el Abierto Británico y, a pesar de no recibir puntos de clasificación por sus aperturas en LIV Golf, ahora es quinto, el jugador de LIV mejor clasificado.
Después de ganar el Abierto Británico y anunciar su cambio a LIV, Smith jugó cinco veces, ganando en Chicago y Doral y empatando en el cuarto lugar en Boston. Terminó décimo en la lista de puntos de la Liga en 2023.
La bandera australiana ondea en el TPC Sawgrass en honor a Cameron Smith ganando el Players Championship 2022. Tradicionalmente, la bandera del país del ganador ondea durante un año después de su victoria.
Bandera de leva
De nuevo, no repite campeón
La ausencia de Smith también significa que no habrá un campeón repetido, lo que nunca ha sucedido en la historia de Players, hablando de la profundidad del campo y la dificultad del campo.
“Eso solo demuestra lo difícil que es volver y jugar este campo de golf”, dijo Day durante la Semana de los Jugadores en 2017. “Porque pone a prueba todos los aspectos de su juego, no solo la parte física, sino también la parte mental como Bueno.»
Scott dijo esa misma semana que la naturaleza del campo, que no favorece ningún estilo de jugador, no significa que un campeón defensor lo encontrará más fácil.
“Tenemos tantos estilos de juego diferentes, así que creo que el campo está abierto para que muchos muchachos diferentes tengan la oportunidad de ganar”, dijo. «Hay más muchachos en la mezcla… lo deja abierto para cualquiera».
Para más contexto sobre lo difícil que habría sido una tarea para Smith, o para cualquier campeón defensor de Players repetir, el Masters ha tenido dos ganadores repetidos (Nick Faldo en 1989-90 y Woods en 2001-02), el US Open dos ( Curtis Strange en 1988-89 y Brooks Koepka en 2017-18), el Campeonato de la PGA tres (Woods en 1999-2000 y 2006-07 y Koepka en 2017-18) y el Abierto Británico tres (Tom Watson en 1982-83, Woods en 2005-06 y Padraig Harrington en 2007-08).
Ningún campeón defensor de Players ha terminado más alto que un empate en el quinto lugar (Tom Kite en 1990) o ha estado más cerca de cuatro golpes del ganador (Mark McCumber en 1989).
