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Pocos entrenadores en la Eurocopa Femenina son tan populares entre sus jugadoras como Kenny Shiels de Irlanda del Norte. Pero igualmente, pocos son tan polarizantes.
La historia de Shiels es una de la tragedia al triunfo, de superar obstáculos y hacer historia, mientras se balancea el barco en el camino.
En abril de 2021, logró lo que muchos creían imposible al guiar a las mujeres de Irlanda del Norte a su primer gran torneo.
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Kenny Shiels es el entrenador que desafió todas las probabilidades para llevarlos a la Eurocopa que se lleva a cabo en Inglaterra.
Sus jugadores, la mayoría a tiempo parcial, habían sido dados de baja antes de patear un balón. Pero desafiaron las probabilidades al terminar segundos en su grupo de clasificación antes de vencer a Ucrania en un desempate de dos partidos.
Shiels, aclamado héroe nacional, lo describió como el mayor logro deportivo de la historia del Reino Unido.
Pero un año después de la euforia de esa noche, Shiels dijo en una conferencia de prensa posterior al partido que las jugadoras son «más emocionales que los hombres», comentarios que amenazaron con empañar el legado que él había trabajado tan duro para construir.
«En el fútbol femenino te habrás dado cuenta si observas los patrones, cuando un equipo concede un gol, concede otro en un período de tiempo muy corto», dijo Shiels después de una derrota por 5-0 ante Inglaterra.
«A lo largo de todo el espectro del juego femenino, porque las mujeres y las niñas son más emocionales, por lo que no reciben muy bien un gol».
Noruega demostró ser demasiado fuerte para Irlanda del Norte en su primer partido de grupo, ganando 4-1 el jueves pasado.
Pero hubo un momento histórico cuando Julie Nelson anotó su primer gol en el torneo.
Shiels se disculpó por la ofensa causada, pero sus palabras ya habían resonado en todo el mundo.
No era la primera vez que ponía el pie en eso. Una serie de comentarios controvertidos, que incluyeron cuestionar la imparcialidad del panel judicial de la FA escocesa y las prohibiciones de la línea de banda, fue una de las razones por las que perdió su trabajo en Kilmarnock en 2013.
Y mientras era gerente de Derry City en 2016, llamó a la República de Irlanda ‘reservas de Inglaterra’ e Irlanda del Norte como ‘reservas de Inglaterra’.
Shiels dijo: ‘No hay orgullo en ello [international football] más porque podrías tomarte una pinta de Guinness y jugar para Irlanda.
El extremo de la República de Irlanda, James McClean, ha sido uno de sus mayores críticos, describiéndolo como «el regalo que sigue dando».
Pero si bien Shiels fue ampliamente condenado, lo más importante es que sus jugadores lo apoyaron.
La capitana Marissa Callaghan dijo: «Kenny es un hombre íntegro que se preocupa por nosotros como si fuéramos una familia».
Cuando Correo deportivo se sentó con Shiels a principios de año, la admiración, el compromiso y el amor por su equipo eran evidentes.
«Lo que las chicas han logrado y los cambios que han hecho es mejor que cualquier cosa que haya visto», dijo Shiels. Correo deportivo.
«Sería como si Bury volviera al fútbol y ganara la Champions League, o si el Doncaster Rovers ganara la Premier League». Fui a un Costa a tomar un café y uno de mis jugadores me sirvió, en Belfast, ahí fue cuando me di cuenta.
‘Pensé para mis adentros ‘Dios mío, no puedo creer esto, esta chica va a jugar contra Inglaterra en Wembley y me está sirviendo un café’. Eso me hizo comprender la enormidad de lo que han hecho.’
Los seguidores de Irlanda del Norte se ponen detrás de su equipo durante el partido de Noruega en Southampton.
Shiels fotografiado al margen durante la apertura del torneo de Irlanda del Norte el jueves pasado
Los comentarios de ‘mujeres emocionales’ de Shiels fueron equivocados e inexactos, pero no fueron dichos con malicia, eso está claro. De hecho, Shiels dijo Correo deportivo de su deseo de que sus jugadores sean respetados.
‘Cuando me encuentro con gente en mi propio pueblo pequeño en el norte, dicen: ‘Kenny, lo estás haciendo muy bien con las chicas’ y enfatizan la palabra chicas. Y pienso para mis adentros, ¿qué tan sexista es eso?
«Me digo a mí mismo, ¿no puedes simplemente decir ‘lo has hecho brillante con el equipo de fútbol’? Eso significaría mucho más para mí. No me gusta que las llamen ‘las chicas’, quiero que las llamen ‘las jugadoras’, porque eso es lo que son’.
Declaraciones como esa son la razón por la que Shiels es muy querido por su equipo. También visita los pueblos fronterizos, áreas que tradicionalmente han sido difíciles de reclutar jugadores, para promocionar y vender el juego.
Claramente, no hay duda de su pasión y compromiso con el fútbol femenino en Irlanda del Norte. Pero para el exterior, esto hace que sus controvertidos comentarios sean aún más frustrantes.
Shiels es un personaje y no es raro que haga una broma en sus conferencias de prensa o entrevistas. Pero tal vez entrará en este torneo con un poco de inquietud con respecto a los medios, dado el mayor escrutinio que enfrentará.
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Eso es algo que tendrá que superar, pero la vida le ha puesto obstáculos mucho más difíciles.
Junto a sus ocho hermanos, Shiels creció durante algunas de las peores partes de The Troubles. En 1990, su hermano menor, Dave, fue asesinado a tiros por el IRA en un caso de identidad equivocada. Fue el fútbol lo que lo mantuvo en pie.
“El fútbol ha hecho mucho por mí, pero ha hecho mucho más por este país”, dice Shiels. Pasé por los problemas, las peores partes del 69 al 72 y fue un infierno.
‘Cuando comencé a administrar, reuní a las dos comunidades. Cuando dirigí a Coleraine reunimos a todas las comunidades en ese equipo de fútbol. Hice lo mismo en Ballymena y Derry City.
‘Superar los problemas fue difícil para mí. ¿Para qué trae a ese chico a Coleraine? Puedo recordar esas palabras vívidamente.
‘Hubo obstáculos puestos en el camino con el fanatismo. Soy de una comunidad, pero estaba más del lado de la otra, tal vez solo para demostrar que no importa la religión de una persona, podemos estar juntos.
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“Empecé a desarrollar esa actitud familiar que resonaba en la gente y cómo podemos ayudar a una familia a crecer en un entorno futbolístico. Lo estamos haciendo ahora también. Eso es lo que me encanta de él.
El equipo de Irlanda del Norte es una familia. Cuando Shiels fue criticado por los medios, sus jugadores se unieron y cerraron filas.
No fueron forzados ni alentados por la Federación Irlandesa de Fútbol, es algo que hicieron por su propia cuenta.
Independientemente de lo que pueda pensar de Shiels, lo que ha logrado con este equipo de Irlanda del Norte es extraordinario. Su metedura de pata en abril fue perjudicial pero no puso en peligro su carrera.
Su legado permanece intacto. Sólo él puede empañarlo.
