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Cuando la pelota cayó en la copa, Rickie Fowler cruzó los brazos sobre su putter y miró hacia el cielo. Una gran exhalación, una sonrisa y luego, por encima del hombro del caddie Ricky Romano, un triunfante aumento de su club ante una multitud de fanáticos exultantes.
Después de 1.610 días, hombre de golf en naranja estaba de vuelta en el círculo de ganadores.
Triumph en el Rocket Mortgage Classic el domingo puso fin a la espera de cuatro años de Fowler por un sexto título del PGA Tour cuando el jugador de 34 años salió victorioso de un desempate de tres vías en el Detroit Golf Club en Michigan.
Habiendo terminado al mismo nivel que su compatriota Collin Morikawa y el canadiense Adam Hadwin con 24 bajo par en general, Fowler conectó con láser su putt para birdie desde 11 yardas en la primera repetición de los 18el hoyo para hacerse con su primer título del Tour desde el Waste Management Phoenix Open en febrero de 2019.
“Es bueno tener esto fuera del camino”, dijo más tarde el estadounidense a los periodistas.
«Obviamente voy a absorber esto y celebrar un poco… ha sido un largo camino».
Esta vez hubo algo especial, o más bien alguien, nuevo en las celebraciones. Un emocionado Fowler dio su entrevista de ganador acunando a su hija Maya, nacida en noviembre de 2021.
Ella había estado en el green 18 para presenciar el momento culminante con la esposa de Fowler, Allison Stokke Fowler, una compañera atleta y ex estrella del salto con pértiga. El nuevo campeón dedicó su victoria, «el eslabón perdido», a la pareja.
“Fue difícil solo porque todo lo demás en mi vida era increíble y luego tener la única cosa que obviamente me encanta hacer… era una especie de eslabón perdido”, dijo Fowler.
“Entonces, hacer que todo comience a encajar y unirse, y obviamente todo esto comenzó antes de que naciera Maya, ha sido un viaje increíble.
«Para finalmente terminar uno, Maya puede o no recordarlo, pero al menos tendremos algunas imágenes especiales para ayudarla a recordar hoy».
Largo camino
El camino de regreso a los cubiertos ha sido agotador para el californiano. Dos veces subcampeón de major en 2014 y No. 4 del mundo en 2018, la clasificación de Fowler cayó gradualmente luego del triunfo en Arizona en 2019.
Para julio de 2022, se encontró fuera de los 150 mejores jugadores clasificados del mundo por primera vez desde su temporada de novato en el PGA Tour 12 años antes.
Sin embargo, 2023 ha marcado un año de resurgimiento para el golfista favorito de los fanáticos, ya que ocho resultados entre los 10 primeros en 20 aperturas han hecho que Fowler vuelva a subir en la clasificación. Un título importante sigue siendo esquivo, con Fowler’s diapositiva del día final en el US Open extendiendo esa espera, pero la quinta actuación empatada en Los Ángeles fue otra indicación de un regreso a la forma.
Ahora, es el No. 23 del mundo y tiene una mejor posición de $1.584 millones después de un lucrativo pago al ganador.
“Esperas que las luchas no duren, pero a veces duran más de lo que esperas”, dijo Fowler.
“Siendo que he sido uno de los mejores jugadores del mundo, muchos buenos resultados y victorias, sabía de lo que era capaz, pero es difícil cuando luchas durante tanto tiempo.
“Pero sabía que no estaba lejos y tenía que seguir dedicando tiempo, seguir trabajando, seguir empujando. Luego comencé a ver algunos resultados positivos y comencé a generar confianza e impulso el otoño pasado”.
Los casi accidentes de Hadwin y Morikawa extendieron la búsqueda de la pareja de más victorias en el PGA Tour. Hadwin buscaba agregar a su primer título en el Valspar Championship en 2017, mientras que Morikawa esperaba terminar una espera de dos años para su sexta victoria en el PGA Tour.
El último triunfo de Morikawa fue en el Campeonato Abierto de 2021, la segunda victoria importante de su carrera.
El jugador de 26 años buscará repetir la hazaña en Royal Liverpool a finales de este mes, pero el domingo se contentó con darle flores a Fowler.
“No es que esto sea algo de una sola vez, ha estado jugando un golf fenomenal”, dijo Morikawa a los periodistas.
“La gente lo ama. Los fanáticos todavía salen a verlo sin importar cómo esté jugando, pero ha estado jugando bien.
“Mira cómo ha estado jugando, especialmente el US Open, los puntajes que ha estado publicando la semana pasada, es increíble. La rutina no es fácil. Nunca lo es, no importa dónde estés”.
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