Erik ten Hag es el perfeccionista silencioso del Ajax preparado para rescatar el barco que se hunde en el Manchester United

El hombre que algún día podría ser rey en Manchester parece ser el Hombre Invisible en esta tarde de primavera en la ciudad a la que llama hogar.

Erik ten Hag ha traído trofeos y entretenimiento a Amsterdam, su elegante equipo Ajax ganó una gran cantidad de admiradores por llegar a las semifinales de la Liga de Campeones en 2019.

Tal es el progreso que han hecho que es una sorpresa que los cuartos de final se jueguen la próxima semana sin su participación después de ser eliminados por el Benfica.

Ha habido cinco trofeos en cuatro años con Ten Hag, con Ajax anotando 570 goles en 207 juegos. En muchos lugares de Europa, un entrenador que logró este nivel de éxito podría esperar que su imagen se exhiba con orgullo alrededor del estadio o en las esquinas de las calles.

Aqui no. Pasa tiempo paseando por el imponente Johan Cruyff Arena y verás innumerables fotografías del mejor holandés de todos, con los brazos en alto con esa icónica camiseta rojiblanca. También verás mucho del equipo actual, desde el mediocampista altamente calificado Ryan Gravenberch hasta el defensor de México Edson Alvarez.

Pero no hay nada de Ten Hag, ni siquiera en la supertienda del club. ¿Quizás será diferente en la tienda de ventiladores en Kalverstraat, en el corazón de la ciudad? Pero, de nuevo, no hay nada, así que investigamos para saber si hay algo que lleve su nombre.

“Eres la primera persona a la que hemos preguntado por él”, responde el asistente. “Queremos que se quede, pero los rumores dicen que se va a Manchester”.

Son más que rumores. Ten Hag es el hombre que Ralf Rangnick ha recomendado que se le encomiende la tarea de reflotar el transatlántico cotizado que es el Manchester United en 2022. Cuanto más se pregunta sobre este modesto hombre de 52 años, más se aclaran sus cualidades.

Ten Hag fue un defensor central honesto que, entre tres temporadas con el Twente Enschede, jugó para De Graafschap, RKC Waalwijk y Utrecht, pero nunca representó a Holanda. Comenzó su carrera como entrenador en 2012 cuando Marc Overmars le dio la oportunidad de unirse a Go Ahead Eagles.

Aunque solo pasó una temporada allí, fue un gran éxito. Ganaron el ascenso a la máxima categoría holandesa por primera vez en 17 años. Su impresionante trabajo llamó la atención del Bayern de Múnich, que lo nombró entrenador de su segundo equipo el mismo verano que llegó Pep Guardiola.

Causó una impresión inmediata en Baviera. Hable con aquellos que trabajaron de cerca con él y una palabra que sigue apareciendo es ‘perfeccionista’. Se describe a Ten Hag como amable y afectuoso, pero en términos de fútbol, ​​no se comprometerá.

Tal es su determinación por mantener altos estándares, que Ten Hag exigió que todos en su equipo usaran la misma ropa el día del partido, hasta los zapatos y los calcetines. Su determinación de encontrar mejoras lo consumía todo, sin límites de tiempo en las sesiones de entrenamiento.

“Fui defensa central con Erik”, cuenta Matthias Strohmaier, ex del segundo equipo del Bayern. Correo deportivo. “Es un entrenador muy meticuloso y presta atención a cada pequeño detalle, todo el tiempo. Pero me enseñó cosas sobre el fútbol que nunca antes había oído.

‘Definitivamente tengo buenos recuerdos. Te parabas con él de vez en cuando durante tres horas en el campo de entrenamiento y hacías trabajo táctico. Como jugador, te gusta cuestionar eso. Pero luego hay momentos en el juego en los que notas que las cosas en las que trabajaste salieron.

Eso fue único. Mejoré mucho como jugador porque aprendí mucho sobre fútbol con él. Ningún otro entrenador antes o después me ha hecho pensar en el fútbol de esa manera. Todavía intercambio ideas con él de vez en cuando y eso también demuestra una fuerte personalidad.

‘El éxito no se le ha subido a la cabeza. No sé cuánto trabajó con Pep Guardiola pero, seguro, tienen un amor intenso por el fútbol y habrían hablado mucho de eso porque ven las cosas de la misma manera.

Después de dos años en Munich, Utrecht reclutó a Ten Hag. Jordy Zuidam, el director deportivo, lideró la búsqueda exitosa, viéndolo como el hombre para cumplir las ambiciones del propietario Frans van Seumeren, cuyo lema está estampado fuera de su estadio: “Sin agallas, no hay gloria”.

Utrecht quedó profundamente impresionado con la gestión de hombres de Ten Hag, la capacidad de persuadir a los jugadores que pueden mejorar en términos de actitud para mejorar. Llevó a Utrecht de regreso a Europa en dos temporadas y hubo reconocimiento dentro del club de que alguien más grande vendría por él.

Así quedó demostrado en diciembre de 2017, incluso si la medida enfureció a Van Seumeren, un empresario que vale más de 350 millones de libras esterlinas. Siseó después de la partida de Ten Hag que “no hay lealtad en el fútbol”, pero que el trabajo en el club más grande de Holanda es imposible de rechazar.

Overmars, una vez más, fue clave en la contratación de Ten Hag para el Ajax y algunos han cuestionado si se ha beneficiado de poder concentrarse únicamente en asuntos de entrenamiento y fútbol en lugar de estar involucrado también en el proceso de contratación.

Las largas sesiones que se convirtieron en un elemento básico en Múnich también se han presentado en el complejo de entrenamiento De Toekomst en Ámsterdam, a pocos pasos del estadio. Ten Hag llega temprano la mayoría de los días y sale a caminar por el perímetro para ordenar sus pensamientos.

Un amable guardia de seguridad explica que Ten Hag puede estar tan perdido en sus pensamientos sobre el fútbol que, sin saberlo, pasa junto a los empleados del club que conoce antes de volverse atrás para disculparse por ignorarlos. Es un rasgo que cualquiera que haya trabajado con Guardiola reconocería.

A pesar de su bajo perfil en Amsterdam, la mayoría de los fanáticos no quieren que vaya a Manchester, pero reconocen el atractivo. Si termina siendo el último elegido de Old Trafford, la vida que ha tenido en las sombras cambiará de manera inmediata y dramática. Ya no será invisible.