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Alexa Pano recibió su primera lección de golf cuando tenía 5 años.
No fue en el sentido tradicional… golpear una cubeta de bolas, tirar algunas al green, trabajar en el putt. Era más una conversación que cualquier estudiante de primer grado podría tener con un reconocido instructor de golf profesional de 80 y tantos años.
Entonces, cuando Pano terminó de hablar con el miembro del Salón de la Fama Bob Toski, tenía una pregunta.
«¿Vives en una jaula?»
Toski es conocido como «Ratón», como en Mighty Mouse, un nombre que le dio Sam Snead debido a su pequeña estatura y destreza para conducir. Su biografía, escrita por el ex escritor de golf del Palm Beach Post, Brian Biggane, se titula “El ratón elegante”. Entonces, cuando un niño de 5 años escucha que alguien se refiere repetidamente como «Ratón», ¿qué esperaría que preguntara?
“Se sentó allí y habló con ella durante unos 45 minutos”, dijo Rick Pano, el padre de Alexa, sobre esa conversación que tuvo lugar en el antiguo Sherbrooke Country Club.
“Esa fue su presentación”.
El día que Mighty Mouse conoció a Wonder Woman.
Larga lista de logros
Alexa Pano es una prodigio del golf que ahora tiene 17 años. Pano, que vive en Lake Worth Beach con su padre, está construyendo un currículum que espera que algún día sea aún más extraordinario a medida que continúa rompiendo barreras.
Pano ya está empatada en la mayoría de los Campeonatos Mundiales de Golf para Niños de EE. UU. con cinco y fue la primera finalista nacional tres veces en el evento Drive, Chip and Putt en Augusta National.
Jugó en un evento del LPGA Tour cuando tenía 13 años y fue la golfista más joven (11) en jugar un evento del LPGA of Japan Tour. En 2016, formó parte del equipo ganador de la Copa Junior Ryder de Estados Unidos. En 2019, fue la golfista más joven en calificar para el US Women’s Open (perdió el corte) y jugó en el equipo ganador de la Junior Solheim Cup.
Y 2019 también fue el año en que Pano fue la jugadora más joven en el Augusta National Women’s Amateur inaugural, que luego se convirtió en una de sus mayores decepciones después de perderse un desempate por un golpe para clasificarse para la ronda final disputada en Augusta National.
Volvió a fallar en su segundo intento el año pasado para avanzar, lo que convirtió a esta semana en una de las más grandes de su joven carrera.
“Definitivamente estoy motivada para intentar hacer el corte”, dijo. “Ha sido un gran objetivo mío durante mucho tiempo competir en Augusta”.
El torneo comienza el miércoles con dos rondas en Champions Retreat Golf Club antes de trasladarse a Augusta National para un día de práctica el viernes y la ronda final el sábado. Todos los competidores, incluso aquellos que no avanzaron a la ronda final, juegan la ronda de práctica. Alexa jugó esa ronda de práctica dos veces, pero no llevó la puntuación.
Eso pasará cuando se la juegue con un campeonato en juego.
Alexa Pano realiza un lanzamiento en el hoyo 13 durante la primera ronda de juego por golpes en el US Girls’ Junior 2021 en el Columbia Country Club en Chevy Chase, Maryland, el lunes 12 de julio de 2021. (Foto: Kathryn Riley/USGA)
Impulsado desde una edad temprana
El éxito final nunca está garantizado para los niños prodigio. El paisaje deportivo está plagado de personas que se queman, un número mucho mayor que los que llegan a la cima de la montaña. Pano se volvió «adicta» al juego desde la primera vez que tomó un palo a los 5 años y dijo: «Lo supe a una edad temprana».
Desde entonces, ha dado la vuelta al mundo y jugado al más alto nivel como junior. Con una madurez más allá de sus años, su juego seguirá evolucionando y su ego permanecerá bajo control.
“Definitivamente he estado jugando mucho al golf durante mucho tiempo”, dijo. “Creo que es solo tomarlo día a día y semana a semana. Soy una de esas personas que cree que todo sucede por una razón y nunca pienso demasiado en el futuro. Solo enfocándome en lo que tengo por delante esta semana”.
Rick, quien ha suspendido su carrera para trabajar con Alexa, cree que sus raíces (nació en Westborough, Massachusetts, a unas 35 millas al oeste de Boston) y el amor por el golf la mantienen firme.
“Somos de Nueva Inglaterra, y ella ha pasado suficiente tiempo allí para saber que si caminas y te jactas de que no durarás mucho”, dijo. “Pero a ella le encanta jugar. Ella es probablemente un retroceso. Póngala en el campo de golf y déjela jugar. Pero ella es muy humilde.
«Creo que la impulsa el pensamiento de ‘¿Qué tan bueno puedo ser?'».
Y ella ha sido humillada. Pano entiende el logro de solo competir en ANWA. Pero fallar dos veces en avanzar a la ronda final jugada en el santo grial de los campos de golf la tiene más concentrada esta semana.
“Es muy decepcionante cuando tengo que ir a jugar la ronda de práctica (en Augusta National) al día siguiente después de perder el corte”, dijo. “Sé lo mucho que deseaba volver a jugarlo al día siguiente”.
Pasar ese corte será una de las cosas más difíciles que tendrá que hacer Alexa en su joven carrera, ya que el campo de 72 se redujo a solo 30. Ella tuvo problemas hace un año, disparando un 77 en la ronda inicial, seguido de un 80. En el tiempo, no estaba jugando lo mejor posible y tuvo una conversación sincera con su instructor, Chris O’Connell.
«Su técnica había empeorado un poco y necesitaba hacer ese cambio para volver a jugar al golf al que estaba acostumbrada», dijo O’Connell, instructora del PGA Tour del área de Dallas que trabaja con Matt Kuchar, entre otros. .
“En cuanto a la técnica, se había vuelto un mal hábito”.
El área más importante que necesitó atención fue su swing completo… el juego con el driver y el hierro. Alexa también trabajó en su tempo y golpe de putt.
“El golf siempre ha sido bastante fácil para ella y hay momentos en su vida en los que no tiene que pensar en su swing”, dijo O’Connell. Entonces él le dijo que necesitaba pasar tiempo pensando en ese swing y tratando de cambiar su movimiento “en lugar de solo levantarse y balancearse”.
Cosa que no siempre es fácil para alguien que lo ha hecho toda su vida y con resultados tan extraordinarios.
“Ella no está acostumbrada a que el golf sea difícil, y durante algunos meses el golf fue difícil”, dijo O’Connell.
Rick dijo que pasaron unos ocho meses antes de que Alexa comenzara a sentirse completamente cómoda.
“No queríamos pasar por malos momentos cuando ella era mayor, así que elegimos hacerlo a los 16 años”, dijo Rick. “A ella no le gustó… la lucha por un tiempo. Pero sabía que a largo plazo la ayudaría”.
No le gustó… pero aceptó que era algo que necesitaba para seguir alcanzando los altos estándares que se impone a sí misma.
Rick comenzó a ver los resultados en la exhibición de la Copa Junior Ryder en Whistling Straits en septiembre, y luego en la Etapa II de la LPGA Q-School en octubre, donde Alexa disparó 67, nueve bajo par. Un mes después, Alexa fue subcampeona en la AJGA. Torneo de Campeones Rolex.
“Siento que estoy bastante cerca de donde quiero estar en el Augusta Women’s Amateur con mi juego”, dijo.
Tal vez lo suficientemente cerca de jugar en Augusta National cuando sea necesario… el sábado.
