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En el décimo piso del hotel Van der Valk en Gent el jueves por la tarde, un par de camarógrafos de televisión estaban de guardia junto al ascensor, esperando atentamente para capturar la llegada de Wout van Aert.
Cada vez que las puertas se abrían, con suerte levantarían sus cámaras solo para bajarlas rápidamente decepcionadas una vez que se dieran cuenta de que no era él.
La escena se repitió suficientes veces para que los hombres se exasperaran silenciosamente una vez que se dieron cuenta de que solo estaban registrando repetidamente el mal cronometraje de los periodistas sorprendidos para la posteridad, pero finalmente, el hombre del momento salió del ascensor, flanqueado por su compañero de equipo Jumbo-Visma, Christophe. Laporte y el director deportivo Maarten Wynants.
El poder colectivo de Jumbo-Visma ha sido la historia de la primavera hasta el momento, pero aquí en Bélgica, tres días antes del inicio del Tour de Flandes, todos los ojos están puestos firmemente en Van Aert, un favorito local que aún busca su primera victoria en su carrera de casa.
Esta semana, cada uno de sus movimientos parece llegar al dominio público, su significado amplificado y, a veces, distorsionado, incluso por sus amigos. Debe ser una experiencia claustrofóbica.
El miércoles por la noche, su antiguo compañero de entrenamiento, el ex profesional Jan Bakelants, dijo en un podcast que Van Aert se había arriesgado a sufrir un accidente fatal cuando una mezcladora de cemento pasó deliberadamente cerca de su grupo a principios de esta semana. El jueves por la mañana, los comentarios se esparcieron por todos los medios de comunicación flamencos: ‘¿Se arriesgó Wout van Aert a morir?’ trinó un titular.
El jueves por la tarde, cuando tomó asiento para su conferencia de prensa previa a la carrera en el bar del hotel, Van Aert se encontró explicando con cansancio que Bakelants había exagerado la gravedad del incidente.
«Estos son incidentes que lamentablemente ocurren casi todos los días en la carretera», dijo Van Aert. «Pero todavía estamos vivos. Ciertamente no era una situación segura, pero tampoco estaba casi muerta».
«El momento fue especialmente desafortunado. Recibí muchos mensajes de preocupación, incluso de mi esposa, quien pensó que casi me habían atropellado en ese mismo momento».
De mayor preocupación para Van Aert fue la noticia de que su compañero de equipo Dylan van Baarle se perdería el Tour de Flandes después de enfermarse durante la semana. El ganador del Omloop Het Nieuwsblad, recién llegado al Jumbo-Visma esta temporada, iba a ser un elemento clave en el plan de ataque del equipo. A pesar de la profundidad del equipo, la ausencia de Van Baarle es un duro golpe para las esperanzas de Van Aert de superar a Tadej Pogačar y Mathieu van der Poel.
«Cambia mucho, por supuesto», confesó Van Aert. «Es un piloto súper fuerte y especialmente fuerte en estas carreras largas. Es una pena que extrañemos a Dylan el domingo, pero tenemos algunas otras cartas que jugar. Somos un equipo fuerte y, con suerte, podemos lograr terminarlo». fuera también sin Dylan».
Fuerza en profundidad
La profundidad del equipo de Van Aert no está en duda. Después de la victoria de Laporte en Dwars door Vlaanderen el miércoles, Jumbo-Visma ahora ha conseguido cinco Clásicos adoquinados en 2023 a través de cuatro ciclistas diferentes, pero algunos de los de Richard Plugge ‘samen ganando’ conjunto son más probables ganadores que otros.
A pesar de la presencia de Tiesj Benoot y Laporte, Van Aert es el líder indiscutible del Tour de Flandes y seguramente el único corredor de Jumbo-Visma que puede vencer a Pogačar o Van der Poel en un mano a mano.
Aun así, el propio Van Aert había albergado algunas dudas sobre sus perspectivas después de que una enfermedad interrumpiera su entrenamiento en febrero y retrasara el inicio de la temporada. Él mismo admitió que era el más débil de la fuga ganadora de élite en el E3 Saxo Classic, pero su confianza se incrementó considerablemente al mantenerse firme con Pogačar y Van der Poel al vencerlos en el sprint en Harelbeke.
«Aprendí que eran súper fuertes, probablemente un poco más fuertes que yo», confesó Van Aert. «Afortunadamente pude aguantar y esa fue una buena lección para mí. Demostré que también puedo ganar la carrera si quizás no soy el más fuerte, pero si puedo quedarme con los muchachos».
«Espero estar un poco mejor el domingo, ya veremos cuando hago mi movimiento. Pero son los dos muchachos a los que miraré más, por supuesto».
Después de ganar en Harelbeke, Van Aert gritó a la lente de una cámara de televisión que no tenía nada que demostrar: «Ik moet just niks», dijo. Quizás, pero todavía estaba contento por la tranquilidad que le dio su victoria allí y su exhibición en Gent-Wevelgem dos días después, donde cedió la victoria a su compañero de equipo Laporte después de su doble ruptura.
Van der Poel y Pogačar pueden haber estado ausentes, pero de todos modos fue una declaración de intenciones de un hombre que, de 28 años, comienza a enfrentar preguntas más persistentes sobre un palmarès que presenta ‘solo’ un Monumento, el 2020 Milan- San Remo.
«Tendría una sensación diferente ahora si no hubiera estado realmente en la parte superior de la carrera el fin de semana pasado. Para mi confianza, fue muy bueno tener una victoria y tener buenas sensaciones en las piernas durante estas dos carreras». ”, dijo Van Aert.
Él cree, también, que su condición ha subido otro nivel o dos durante la última semana desde sus (relativa) luchas contra Pogačar en el Oude Kwaremont.
«Siempre es difícil saberlo, pero definitivamente siento que me estoy recuperando cada vez más rápido que hace un mes en una carrera como Tirreno, por ejemplo. Si lo veo de esa manera, seguro que estoy progresando». También puedo ver eso en la forma en que estoy montando, así que espero que haya habido este pequeño paso en esta última semana. Eso sería bueno».
Rompiendo una sequía belga en Flandes
El domingo marca la cuarta inclinación de Van Aert en el Tour de Flandes, y su récord en la carrera que más codicia es, según sus elevados estándares, relativamente decepcionante. La única experiencia totalmente positiva llegó en su debut en 2018, cuando ocupó el noveno lugar con los colores de Vérandas Willems-Crelan cuando todavía era predominantemente un ciclista de ciclocross. Tuvo que conformarse con el puesto 14 un año después y el sexto en 2021.
En el medio, Van Aert fue derrotado por su eterno rival Van der Poel en un sprint de dos en la edición de 2020 retrasada por la pandemia. segunda victoria en la Ronde después de que un diagnóstico de COVID-19 descartara a Van Aert de la carrera por completo.
«El año pasado, estaba realmente en un nivel superior a principios de la primavera y estaba bastante seguro de que estaría realmente listo para el Tour de Flandes», dijo Van Aert. «Creo que este año crecí hacia el mismo sentimiento, así que espero que sea justo a tiempo».
Van Aert vuelve el domingo compitiendo contra dos rivales del más alto nivel imaginable, pero respaldado por un equipo que ha sabido hacer lo que le ha dado la gana sobre los adoquines este año. A pesar de sus problemas en Oude Kwaremont la semana pasada, Van Aert parece un favorito cada vez más lógico para el domingo.
«Como equipo, esperamos poder tener algún tipo de control sobre la acción, como lo hicimos en las carreras anteriores. Ese será definitivamente nuestro objetivo, crear buenas situaciones», dijo Van Aert. «Pero en cierto punto, tienes que moverte tú mismo».
Han pasado seis años desde que un ciclista belga ganó el Tour de Flandes, lo que marca una sequía histórica para el país anfitrión, y Van Aert carga con la mayor parte de las esperanzas locales. Cuando se le preguntó qué pasaría si no ganaba el domingo, se encogió de hombros cortésmente.
«Entonces, el lunes, nos despertaremos de nuevo, probablemente», sonrió Van Aert. «Con un poco de suerte.»
En el resplandor incesante de un foco como este, una ayuda de perspectiva nunca está de más.
