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S T. AUGUSTINE, Fla. – Enterrado a la sombra del Salón de la Fama Mundial hay una cápsula del tiempo que contiene un elemento significativo aportado por cada organización de golf que apoya al Salón de la Fama del Golf Mundial, y la visión de cada organización para el golf en 50 años. Johnny Miller, con su blazer de NBC Sports, Jack Nicklaus, Arnold Palmer, Byron Nelson, Gene Sarazen y Sam Snead estuvieron entre los dignatarios que asistieron a la ceremonia en honor al juego el 26 de marzo de 1997.
En la noche en que Tiger Woods recibirá el mayor honor del golf, surgió una pregunta: ¿Seguirá siendo el Salón de la Fama del Golf Mundial un monumento al juego y a sus mejores jugadores y contribuyentes en 2047 cuando sea el momento de abrir la cápsula del tiempo? ¡Hay una chaqueta verde de Augusta National ahí abajo, por el amor de Dios!
El comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, se dirigió al elefante en la habitación durante su conferencia de prensa en el Players Championship el martes.
“Estamos comprometidos con el Salón de la Fama del Golf Mundial hasta 2023”, dijo, señalando una fecha que marca el final de su contrato de arrendamiento y bonos de 25 años con el estado de Florida. “Estamos analizando todas nuestras opciones a medida que avanzamos. Somos afortunados de haber estado en St. Augustine durante 25 años y estamos orgullosos de la presencia que hemos creado allí”.
Pero… «El negocio del Salón de la Fama y la forma en que las personas consumen el Salón de la Fama ha cambiado, y solo queremos asegurarnos de que cualquier decisión que tomemos sobre los próximos 25 años maximice nuestra capacidad para mostrar las increíbles carreras y el impacto que todos los miembros que están en el Salón de la Fama han tenido en nuestro juego”, agregó Monahan.
Golfistas del Salón de la Fama posando en el sitio del futuro Salón de la Fama del Golf Mundial el 26 de marzo de 1997. Desde la izquierda: Byron Nelson, Arnold Palmer, Gene Sarazen, Sam Snead, Jack Nicklaus y Johnny Miller. (Foto: John Pemberton/The Florida Times-Union)
En otras palabras, el Salón de la Fama del Golf Mundial está oficialmente en el reloj.
Cuando se inauguró en mayo de 1998, hubiera sido inimaginable pensar que el Salón podría haber fallado. Atentamente, estuvo allí para la gran inauguración, un humilde coordinador de publicaciones y sitio web, pero una mosca en la pared para presenciar cómo Hale Irwin aplicaba lápiz labial a Nancy López en la ‘sala verde’ y escuchar a Gene Sarazen pronunciar el Salón como «más allá de mi más salvaje Sueños.»
Con un nuevo intercambio a la salida de la Interestatal 95 y una ubicación a 20 millas al sur de Jacksonville, se proyectó que un millón de visitantes se detendrían y asistirían al Hall y al Teatro IMAX, los 400,000 pies cuadrados de tiendas ancladas por una tienda de golf de 32,000 pies cuadrados , restaurantes con temática de golf y dos campos de campeonato que albergarían un evento de campeones del PGA Tour y episodios de Shell’s Wonderful World of Golf.
Como recordó mi jefe original no hace mucho, “era como construir Las Vegas en medio del desierto, pero sin los juegos de azar, la gente y el desierto”.
Pat Bradley, miembro del Salón de la Fama de la LPGA, quien asistió a la primera inducción cuando Nick Faldo y Miller se unieron a la membresía exclusiva, resumió lo que significaba tener un lugar donde se celebraba a los grandes del juego: «Es emocionante saber que mucho después de que he dejado este mundo, la gente puede reunirse y ver la historia del golf en esta instalación”.
Pat Bradley asiste a la Ceremonia de Inducción al Salón de la Fama del Golf Mundial 2017 en la ciudad de Nueva York. (Foto: Roy Rochlin/Getty Images)
¿Pero lo harán? Si bien las propiedades inmobiliarias que se construyeron a su alrededor se vendieron y se convirtieron en una comunidad próspera, los otros aspectos comerciales del Salón de la Fama del Golf Mundial languidecieron. ¿La parada del PGA Tour? Cerró y se convirtió en espacio de oficinas para el First Tee hasta que esos empleados se mudaron a la nueva sede del PGA Tour el año pasado. Ahora está alquilado por Reverb Church, una megaiglesia sin denominación. No son ciertos los rumores que el dueño de la propiedad gritaba aleluya por haber encontrado un nuevo inquilino.
El único restaurante que queda a lo largo del Paseo de los Campeones es el Murray Bros. Caddyshack. El Hall ha cerrado su curso de putting y snack bar y el Tour está construyendo una nueva instalación para PGA Tour Entertainment en Ponte Vedra Beach junto a su Global Home que debería estar lista en 2023, lo que significa que habrá más espacio comercial vacío en el Walk of campeones Dado que el CEO de World Golf Foundation, Greg McLaughlin, quien ganó más de $700,000 según el Formulario 990 de la organización sin fines de lucro en 2018, está trabajando desde Global Home y no en el Salón de la Fama que dirige, está escrito en la pared que el Salón, que sufre de baja asistencia, será el próximo en partir.
The Slammer & Squire en World Golf Village y el World Golf Hall of Fame en Florida. (Cortesía de World Golf Village)
Monahan, para su crédito, me dijo que averiguar el futuro del Salón es una prioridad. El golf merece tener su propia versión de Cooperstown, un santuario para celebrar el juego mundial bajo un mismo techo. Era un proyecto ambicioso que se suponía que iba a ser apoyado por todas las organizaciones participantes del golf, pero al final la factura la pagó el PGA Tour. (Según el Formulario 990 de la World Golf Foundation, la ceremonia de juramentación cuesta casi $1 millón, pero parte de ese gasto se compensará con el cobro de una «donación» de $5,000 por boleto para asistir a la ceremonia de Tiger el 9 de marzo).
Si va a continuar como un negocio en marcha, debe considerarse un gasto de marketing. Durante la misma conferencia de prensa, Monahan señaló que las reservas del Tour suman $221 millones. Es hora de inyectar parte de ese dinero para dar nueva vida a las exhibiciones, que eran de vanguardia cuando trabajé allí, pero ya no lo son. (¡Y, por favor, háganos un favor a todos y haga un nuevo comercial!) Esas exhibiciones deberían ser interactivas y concentradas en Jack, Arnie, Gary y Nancy, pero aún más en Tiger, Phil y Annika. También es hora de que la Asociación de Golf de EE. UU. y la PGA de América, que tienen sus propios museos respectivos, y otros que se benefician de las estrellas del PGA Tour, también se unan. O eso, o el Salón necesita un caballero blanco como Herb Kohler o Mike Keizer que ame el juego.
Tal vez el futuro incierto del Hall en el World Golf Village no debería ser tan sorprendente. Después de todo, la versión anterior del Salón cerró en Pinehurst, Carolina del Norte, donde el único pico de asistencia fue en los días de lluvia. Aquí está la esperanza de que la historia no se repita. Se ha hablado de un Salón de la Fama virtual, y si bien eso puede tener sentido desde el punto de vista comercial, mucho más barato que el contrato de arrendamiento actual, los hombres y mujeres que han ganado placas merecen algo mejor que eso. The Hall necesita un reinicio, pero ¿otro hogar? El reloj está corriendo.
