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No es ningún secreto que 2022 es un gran año para el fútbol de Irlanda del Norte, ya que el equipo de Kenny Shiels avanza hacia la Eurocopa 2022, un gran torneo inaugural para la selección absoluta femenina.
Ya haciendo historia al llegar a la final en Inglaterra este julio, el estatus de perdedor de NI será más grande que nunca con Noruega, Austria y la próxima nación anfitriona.
En preparación, 22 jugadores nacionales ingresaron a un programa profesional de tiempo completo de siete meses en Newforge en Belfast.
Parece extraño dada la magnitud del logro del equipo, pero Irlanda del Norte desafió las probabilidades para llegar a uno de los escenarios más importantes del deporte como un equipo compuesto en gran parte por jugadores de medio tiempo.
Si bien siempre ha habido un puñado de jugadores profesionales, el éxito de este equipo se basa en gran medida en el talento, la determinación pura y el deseo en lugar de la forma física y el acondicionamiento profesional. Ahora, existe la posibilidad de que esto cambie.
Para algunos esto no es una experiencia nueva, pero para muchos es una primera incursión en el mundo del deporte profesional antes del verano más grande de sus vidas.
«Somos muy afortunados y privilegiados de tener esto instalado aquí. Ha sido muy positivo hasta ahora y me encanta venir a trabajar todos los días», dijo Lauren Wade, extremo de Glentoran.
«Desayunamos y activamos antes de estar en el campo a las 11:00. Tendrás tu sesión de lanzamiento, luego el almuerzo antes de la recuperación por la tarde».
«Estamos empezando a notar los cambios. Podemos aumentar el entrenamiento, los cuerpos de las personas se están recuperando más rápido».
«Realmente ha valido la pena. Sé que solo llevamos cinco semanas, pero ya vemos los beneficios. Esto es lo que quiero hacer, jugar al fútbol todos los días».
Basándose en experiencias pasadas
Chloe McCarron es una de las jugadoras que tiene experiencia reciente en el fútbol a tiempo completo con su paso por el Birmingham City la temporada pasada.
La mediocampista de 24 años dice que su tiempo en la Superliga Femenina la ayudó a adaptarse a su nuevo entorno.
«Tenía un poco de aviso de Birmingham, así que sabía cómo iba a ser y cuáles serían las demandas», dijo.
«He tratado de llevar eso aquí y comportarme de la misma manera.
«Es lo mismo pero diferente. Obviamente estamos entrenando para algo muy diferente con el torneo dentro de cinco meses y no un partido cada semana».
McCarron agrega que el tiempo extra con el personal y el equipo solo ha mejorado el vínculo en el grupo ya muy unido.
«Tenemos suerte de estar aquí. No todas las jugadoras de Irlanda del Norte tienen la oportunidad de estar aquí», agregó.
«Al estar con las chicas todos los días, aprendes mucho unas de otras dentro y fuera de la cancha y eso solo puede ayudar.
«Puedes ver con todos que somos un poco más agudos. Siendo mediocampista, necesitas moverte por el campo, de lo contrario no puedes hacer mucho, por lo que me ha beneficiado enormemente».
Es como una pretemporada de club.
Irlanda del Norte se encuentra actualmente en Marbella para un campamento de entrenamiento de 10 días en el que el equipo de Shiels se enfrentará a las Islas Feroe, Suiza y Rumania.
De los 23 jugadores seleccionados para el campamento en España, 12 son de los 22 jugadores nacionales que están entrenando a tiempo completo.
Shiels predice que el campamento en España será un punto de inflexión y que sus jugadores pueden pasar al siguiente nivel antes de los cruciales partidos de clasificación para la Copa del Mundo de abril contra Austria e Inglaterra.
«Estaremos seis semanas después de España y uso mucho ese objetivo. Creo que ahí es cuando empiezas a ver cambios», agregó.
«No es tan impredecible ahora y estamos llegando al punto en que las chicas entienden.
«Lo abordaremos de la misma manera que lo hicimos cuando estábamos a tiempo parcial. Se trata de agregar ese condicionamiento a la forma en que jugamos».
Algunas críticas predichas del período de transición ya se han hecho realidad. Titular de tapas récord Julie Nelson y el extremo Caragh Hamilton se perdieron el campo de entrenamiento de febrero en España después de recuperarse poco tiempo de las lesiones, mientras que Louise McDaniel y Ashley Hutton, ausente durante mucho tiempo, permanecen en la mesa de tratamiento.
El entrenador Shiels no es ajeno al fútbol de tiempo completo con experiencia en clubes como Kilmarnock y Derry City. Él cree que hay similitudes entre el programa actual y la configuración de los clubes.
“Les he hablado mucho sobre las adaptaciones y cómo encontrarán obstáculos en el camino”, dijo el hombre de 65 años.
“Cuando empiezas es como la pretemporada de un equipo de club. Tienes que aguantar los escollos de las primeras cuatro semanas y te preocupan las lesiones porque el cuerpo lleva un tiempo relajado.
«Hemos pasado por eso y está mejorando todo el tiempo. Ojalá lleguemos a la siguiente etapa después de España».
«Ha habido progreso. Siempre quieres que sea más, pero estamos en un buen lugar con la mejora».
