Laurens Sweeck (Alpecin-Deceuninck) venció a Niels Vandeputte (Crelan-Corendon) en el Exact Cross Essen, superando a su compatriota en la línea de meta después de un tenso duelo final.
La pareja lideró la carrera en la última vuelta después de separarse de un grupo líder de élite, con Vandeputte liderando el camino hacia la última sección del circuito. En la última curva hacia la recta final, Vandeputte resbaló momentáneamente y no pisó el pedal con la suficiente rapidez.
Eso le dio la oportunidad a Sweeck, de 30 años, quien pudo dejar el volante en la recta final para acelerar y correr hacia la victoria, su primer triunfo en ciclocross desde el final de la temporada 2022-23.
Cuatro segundos más atrás, Jens Adams (Lotto-X Oats-Athletes for Hope) consiguió el tercer lugar para completar el podio. Superó a otro belga, Lander Loockx (TDT-Unibet) en la última carrera hacia la meta.
«No esperaba ganar aquí de inmediato, porque el resto ya tiene algo de competencia en sus piernas y tuve que aguantar un poco la carrera», dijo Sweeck después de su victoria, según WielerFlits.
«Realmente no podría empezar mejor que esto. Creo que tuve un poco de suerte de que Niels fallara en la última curva porque en principio no puedes alcanzar a Niels allí porque él también es rápido».
«Estaba un poco nervioso. El viento jugó un papel importante en los tramos más largos al principio del circuito. Siempre hubo un poco de empujón hacia el bosque. Pude mantenerme en una buena posición durante toda la carrera.
«Esta es una victoria muy importante para mí porque hacía mucho tiempo que no ganaba».
La mayor separación en la carrera se produjo en la tercera vuelta de 11, cuando Toon Aerts (Deschacht-Hens-FSP) impulsó un gran ritmo al frente. Su aceleración dividió al grupo delantero y dejó a siete hombres en cabeza.
Arriba estaban Sweeck, Vandeputte, Adams, Loockx y Aerts, así como Corne van Kessel (Deschacht-Hens-FSP) y Toon Vandebosch (Crelan-Corendon).
Sin embargo, en la siguiente vuelta se produjo un reagrupamiento a medida que más corredores lograban cruzar, dejando un gran grupo de cabeza a la cabeza de la carrera a mitad de camino. En la vuelta siete, los mismos siete subieron al frente, aunque Aerts perdió 20 segundos y se vio obligado a perseguirlo tras sufrir un problema con su cadena.
En las últimas vueltas, tanto Aerts como Ward Huybs (Baloise Trek Lions) se dirigieron al frente, y la pareja llegó allí para colocarse octavo al frente en la vuelta ocho, preparando un gran final.
Esa situación se mantuvo hasta la última vuelta de la carrera, donde los ocho tenían posibilidades de ganar. Al frente, fueron Loockx y Huybs quienes comenzaron con esfuerzos a gran ritmo mientras Sweeck también intentaba seguir adelante.
Al final, Sweeck terminó provocando la división ganadora cuando él, junto con Vandeputte, se separaron al frente para pelear una competencia de dos hombres por la victoria de la carrera. En su primera salida de la temporada, Sweeck se llevó la gloria, mientras que Vandeputte, que finalizó tercero en el Exact Cross de Beringen la semana pasada, se vio obligado a conformarse con otro puesto en el podio.
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