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Fem van Empel (Visma-Lease A Bike) se alzó con la victoria en la novena prueba de la Copa del Mundo de ciclocross UCI en Benidorm, imponiéndose al sprint al final de una carrera trepidante en la que, en su mayor parte, participó un grupo de una decena de personas. Pilotos que luchan por la victoria.
La joven de 22 años superó a Lucinda Brand (Baloise Glowi Lions) en la meta mientras la pareja aceleraba al final de la sexta y última vuelta en España. Dos segundos más atrás, Marie Schreiber (SD Worx-Protime) completó el podio, justo por delante de Marianne Vos, compañera de equipo de Van Empel en Visma.
«Fue emocionante. Siempre estoy feliz de correr aquí. La multitud estuvo increíble y es una carrera increíble», dijo Van Empel más tarde sobre su tercera victoria en Benidorm en otros tantos años. «Durante la salida estuve concentrado y creo que estuve en primera o segunda posición durante toda la carrera, así que sí, siempre tuve el control».
Hubo muchos nombres importantes presentes en la salida en Benidorm, aunque Puck Pieterse (Fenix-Deceuninck) estuvo notablemente ausente por enfermedad. Como resultado, en las primeras etapas de la rápida carrera por la arena se formó un gran grupo al frente lleno de favoritos.
Los esfuerzos iban y venían, incluidos los de Van Empel y Schreiber, mientras Brand luchaba por remontar un comienzo difícil. Pero al comienzo de la tercera vuelta, un grupo de alrededor de una docena de corredores lideraba el camino.
Van Empel, Brand, Schreiber y Vos estaban allí arriba. También lo estuvieron Ceylin Del Carmen Alvarado (Fenix-Deceuninck), Blanka Vas (SD Worx-Protime), el trío Crelan-Corendon Sara Casasola, Manon Bakker e Inge van der Heijden, y el dúo francés Amandine Fouquenet (Arkéa-B&B Hotels) y Célia Gery (AS Bike Racing) y Zoe Backstedt (Canyon-SRAM Zondacrypto).
Van Empel y Brand se turnaron para aumentar el ritmo, pero al comienzo de la siguiente vuelta, 11 todavía permanecían en el grupo líder, lo que llevó a Brand a seguir adelante una vez más. Esta vez se hizo una selección, con Van Empel, Vas y Alvarado detrás para quedar cuatro arriba.
Sin embargo, Alvarado no pudo aguantar el alto ritmo y en la quinta vuelta estaba persiguiendo a cinco segundos de distancia, mientras que Casasola (11 segundos) y el grupo perseguidor más grande (14 segundos) parecían estar fuera de competencia.
Pero las cosas no quedaron así y el ritmo disminuyó sobre el asfalto, permitiendo que los perseguidores volvieran a entrar y llevando los números de cabeza de nuevo a 11. A Brand, Van Empel y Vas se les unieron una vez más Alvarado, Vos, Schreiber, Casasola, Van der Heijden, Fouquenet, Backstedt y la adolescente de Visma-Lease A Bike Viktória Chladanová.
Brand continuó marcando el ritmo en la parte delantera en la sexta vuelta mientras se acercaba la línea de meta, y la aceleración del piloto de 35 años volvió a resultar demasiado para la mayoría de los pilotos que se habían reincorporado. Lideró a Van Empel, Vos y Schreiber hasta las etapas finales de la carrera, aunque el campeón del mundo pasó a tomar el relevo mientras el cuarteto desmontaba para pasar las vigas.
Seguiría así hasta el final, cuando Van Empel lideró al grupo hasta las últimas etapas de la última vuelta. Abrió el sprint, distanciando a Schreiber y Vos, mientras que Brand sólo pudo quedarse a su sombra para hacerse con el segundo lugar. Más atrás, Vas fue el mejor del grupo perseguidor, al quedarse con la quinta plaza a 13 segundos.
A pesar de haberle quitado 40 puntos frente a los 30 de Brand, es Brand quien se mantiene en el liderato general de la clasificación de la Copa del Mundo UCI. Con una ventaja de 51 puntos, tiene una ventaja casi inexpugnable a falta de dos rondas en Maasmechelen y Hoogerheide.
Brand, con 285 puntos, lidera a Van Empel con 234, mientras que Backsted es tercero con 194, por delante de Schreiber (188) y Vas (183).
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