Foster, Walsh y Smith: una historia de fomento de la confianza y redención

I.

2019 fue un buen año para Carson Foster, Gretchen Walshy Regan Smith.

Foster estuvo a un año de romper un Michael Phelps Récord nacional en el grupo de edad y se convirtió en campeón mundial juvenil en los 200 IM. Walsh sacudió el panorama del estilo libre femenino estadounidense a los 16 años, marcando un 53,74 100 libres que instantáneamente la catapultó a una posición de esperanza olímpica para el relevo libre 4×100.

Pero quizás ningún nadador tuvo un 2019 tan bueno como Smith, que entonces tenía 17 años, quien sorprendió al mundo al romper los récords mundiales en los 100 y 200 espalda en el Campeonato Mundial de 2019. En el lapso de una semana, pasó de ser la perdedora a la “it girl” del deporte.

Solo tres adolescentes que no tenían expectativas y no se aferraban a nada más que a un futuro brillante.

“Realmente todavía no había hecho mucho por mi nombre y fue muy fácil. No tenía presión sobre mí”, dijo Smith sobre 2019. “Nadie realmente esperaba nada de mí, por lo que fue muy fácil salir sintiéndome tan valiente y sin importarme realmente cuál fuera el resultado”.

Es fácil ser bueno cuando uno no sabe de lo que es capaz. Pero una vez que se rompe el techo, se establecen nuevos estándares y todo se vuelve mucho más difícil.

II.

2021 no fue un año tan bueno para Foster, Walsh y Smith.

Bueno, durante tres minutos y 40 segundos para la final masculina de 400 IM en las pruebas olímpicas de EE. UU. de 2021, fue para Foster. Llegó como el máximo favorito de las preliminares y quedó en segundo lugar, 1,82 segundos por delante de Jay Litherland cuando le quedan 50 metros por nadar, aparentemente en camino a Tokio. Pero luego, Litherland regresó mientras Foster terminó tercero, Foster se desmoronó en la recta final.

«En el pasado he tenido dificultades para mantenerme en mi propio carril», dijo Foster. “Lo primero que salió mal en mi carrera fue que se me apagaron las luces. Y simplemente lucharía contra esas voces internas negativas”.

Foster nadó dos eventos más que se cruzan, quedando cuarto en los 200 IM y octavo en los 200 libres. Después de graduarse temprano de la escuela secundaria con Tokio como objetivo en mente, no iría allí. Y no sentía casi nada, porque intentar procesar cualquier torbellino de emociones le dolería demasiado.

Después de que Foster terminó sus carreras, se acercó a su hermano mayor Jake, quien lloró por él.

«No sé si estaba un poco insensible a la emoción, simplemente porque sientes mucho cuando llegas tercero y cuando te decepcionas, pero realmente no sentí ninguna emoción en cuanto a llorar», dijo Foster. «La única persona que lloró fue Jake, y lloró por mí».

Una situación casi paralela ocurrió con Walsh, pero la diferencia es que ella ni siquiera tuvo oportunidad de pelear. No logró superar las preliminares de los 100 libres y fue más de dos segundos más lenta que su mejor tiempo. Tokio tampoco iba a estar en sus planes.

Como Jake Foster, Gretchen WalshLa hermana mayor de Alex, estaba emocionada por las luchas de su hermana. Alex Walsh Ya había formado parte del equipo olímpico en los 200 IM, pero todavía le dolía que Gretchen se perdiera.

“Ella fue la favorita para hacer el [4×100] relevos libres, y luego ni siquiera avancé a semifinales, simplemente estaba llorando”, Alex Walsh dicho. “Somos hermanos, hemos hablado de ir juntos a los Juegos Olímpicos. Es difícil cuando uno simplemente lo logra y el otro no”.

Smith estaba en una etapa diferente de su carrera que Foster o Gretchen Walsh. Ella entró en el equipo olímpico de Tokio en los 100 espalda y 200 mariposa, pero tuvo un fallo estilo Foster en los 200 espalda, liderando los primeros 150 metros pero dejándose llevar. ryan blanco y Phoebe Bacon la adelanta en la última vuelta. Esa misma semana, Kaylee McKeown rompió el récord mundial de Smith en los 100 espalda.

En Tokio, Smith consiguió 100 medallas de bronce en espalda y 200 moscas de plata, pero fue difícil no decepcionarse después de haber movido montañas dos años antes. ¿Pero la causa raíz? El fuego simplemente no estaba allí.

“De cara a las pruebas de 2021, estaba en mi punto más bajo”, dijo Smith. “No quería estar allí, no estaba emocionado, no tenía fe en mí mismo, quería que otras personas lo hicieran porque pensé que a ellos les iría mejor que a mí”.

Y no fue como los nadadores no lo fueron bien. Un mes después de perderse el equipo olímpico, Foster logró un tiempo de 400 IM que le habría permitido ganar el oro olímpico por casi un segundo. Walsh se convirtió en campeona de la NCAA durante su primera temporada en Virginia. ¿Y Smith? Bueno, ella tenía un récord mundial.

Claramente la cuestión no era alcanzar nuevas alturas. Se trataba de luchar para llegar allí de manera constante y cuando más importaba. Y eso, en su mayor parte, fue un problema mental.

«Creo que siempre he tenido la habilidad natural que me dio Dios de nadar espalda, pero nunca creí en mí mismo», dijo Smith. “Lo que realmente me cuesta es separar la emoción de la lógica, y creo que los mejores de los mejores son capaces de mantener la lógica en los momentos más difíciles, y eso es con lo que lucho. Porque cuando la lógica sale por la puerta y la emoción entra, es cuando te ahogas”.

No terminó después de 2021. Walsh una vez más se perdió el equipo del Mundial en 2022, y Smith no logró llegar a los 200 espalda. Pero con las luchas llegaron los cambios y, finalmente, los pilares. Smith dejó Stanford para entrenar con Bob Bowman en Arizona State, y Foster acortó su carrera en la NCAA para convertirse en profesional. Foster llegó al Mundial en 2022, Walsh lo hizo en 2023 y Smith nadó los 200 de regreso en una competencia internacional por primera vez desde 2019. Los tres nadadores agregaron tiempo en una cantidad significativa de eventos en el Mundial de 2023, pero eso fue parte del altibajos que vinieron con sus carreras. El camino para volver a sentirme como una estrella estuvo lleno de obstáculos, pero había luz al final del túnel.

III.

2024 fue un año de círculo completo para Foster, Walsh y Smith.

Foster y Walsh estuvieron en situaciones de deja vu el domingo por la noche. Al igual que en 2021, Foster nadó en la calle cuatro para la final de 400 IM, con Kalisz a su derecha y Litherland a su izquierda. Al igual que en 2021, lideró la etapa de estilo libre. Pero esta vez, aguantó para ganar, y no estuvo particularmente reñido. Cuando miró el marcador y vio el número 1 junto a su nombre, hundió la cabeza entre las manos y sollozó. Iba a París.

“Inmediatamente miré a mi izquierda y vi que había ganado… fue un gran alivio, primero que todo el trabajo y todo, mental y físico”. dijo Foster.

“He estado trabajando para mantenerme en mi propio carril, apegarme a mi estrategia que sé que funciona en la práctica, y luego saber, cuando encendí el estilo libre, que iba a ser el más rápido en la piscina en esa pierna. Estuve sonriendo los últimos 50”.

Al igual que en 2021, Walsh se dirigía a un evento en el que se esperaba que formara parte del equipo. Pero esta vez la diferencia fue que acababa de batir un récord mundial en las semifinales: la magnitud de la presión era mucho mayor. Todavía le quedaba una carrera más por nadar, y tanto Smith como Torri Huske fueron capaces de marcar tiempos a unas décimas del récord de Walsh.

Incluso como poseedor del récord mundial, Walsh estaba preocupado y tenía recuerdos de hace tres años. Entonces, antes de la carrera final, habló con su entrenador de confianza, Christine Shefchunas.

«Simplemente tenía muchas cosas que pasaban por mi cabeza», dijo Walsh. “Pensar, ‘Bueno, necesito hacer eso otra vez o podría extrañar al equipo’. ¿Y si quedo tercero? Porque al llegar a esta competencia, no creo que la gente tuviera muchas expectativas para mí. Y [breaking the world record] establecer mucho «.

Una vez más, las expectativas fueron el asesino que hizo que todo fuera mucho más difícil. Walsh y Shefchunas discutieron que todo lo que Walsh necesitaba hacer era ejecutar su propia carrera sin todo el ruido exterior, y eso es exactamente lo que hizo para tocar la pared primero, 14 minutos después de que Foster lo hiciera para alcanzar su propio lugar olímpico.

Lograrlo es más fácil decirlo que hacerlo, y no hubiera sido tan fácil hace dos años, cuando el entrenador de Walsh, Todd DeSorbo, la hacía nadar en las competiciones con un traje de entrenamiento solo para poder salir de su cabeza. Una vez que se dio cuenta de que podía ejecutar lo que realmente podía hacer, lo que sucedió cuando rompió 54 segundos en los 100 libres por primera vez desde 2019 en los Nacionales de EE. UU. de 2022, las piezas poco a poco fueron encajando.

“Me tomó un tiempo aceptar que tal vez pueda hacer cosas como esta, como tal vez Todd [DeSorbo] «No estoy loco por pensar que puedo batir un récord estadounidense», dijo Walsh.

«Yo no sería [at this point’ today if I hadn’t reached out for help…it took a lot for me to make it a regular habit of talking to [Shefchunas] y buscando su consejo. Es importante cuando estás en tu punto más alto y cuando estás en tu punto más bajo seguir haciendo eso porque es difícil saber cuándo estás luchando contra demonios internos”.

Foster también vio un entrenador de confianza, desde hace tres años después de perderse Tokio, para mejorar en la natación rápida cuando más importaba. Su entrenador en ese momento, Susana Müllerle enseñó una técnica llamada “brainspotting”, que le permitió “separar [his] rendimiento de natación de [his] Autoestima.»

Inicialmente, cuando le preguntaron a Foster sobre trabajar con Muller, se avergonzó al pensar que necesitar un entrenador de confianza era un signo de debilidad. Pero al igual que Walsh, no cree que estaría donde está sin ayuda.

«Hace tres años, cuando me acercaron y me preguntaron sobre trabajar con un entrenador de confianza, casi me ofendí un poco», dijo Foster. «Sabía que lo necesitaba, pero pensé: ‘No lo necesito'». y es simplemente una especie de estigma hacia ello. Pero te garantizo al 100% que no estaría sentado [at the podium] si no hubiera hecho eso… habría cambiado totalmente mi carrera”.

Después de que Walsh terminó su final de 100 moscas, vio a Foster y los dos compartían un abrazo, un abrazo que representaba un sentimiento compartido de redención, después de años de fracasos en el pasado. Smith también lo vio todo y, especialmente después de presenciar a Walsh batir un récord mundial, se vio empujada a hacer algo similar.

Dos noches después, Smith batió el récord mundial en los 100 espalda, su primer récord mundial desde 2019. Su reacción inmediata fue un simple «joder, sí», pero la carrera realmente fue la culminación de cinco años consecutivos de 57 después. 57 en el evento, pero nunca pudo superar su antiguo mejor tiempo de 57.57 de 2019. Después de establecer un nuevo récord en el evento por una décima de segundo en mayo, le abrió las compuertas para ser más rápida y la empujó más allá. su bloqueo mental en espalda.

“Siempre supe que había hecho el mejor tiempo, porque estamos hablando de sólo una décima de segundo. Entonces es como, no sé, tener las uñas más largas o algo así, ¿sabes a qué me refiero? Smith dijo que constantemente llegaba a 57 en los 100 espalda pero nunca establecía un mejor tiempo durante tanto tiempo. “Así que siempre supe que tenía [a best time] en mí, pero fue simplemente armar esa carrera”.

A partir de octubre de 2023, Smith comenzó a ver a un psicólogo deportivo, quien la ayudó a separar quién era como nadadora de quién era como persona, así como sus emociones de su lógica, similar al análisis cerebral que hizo Foster. La combinación de buscar ayuda, recibir aliento de Bowman y ver la confianza de sus exitosos compañeros de entrenamiento masculinos la ayudó a mejorar significativamente su juego mental.

Y muy pronto, todo salió bien para Smith.

“Pasaron muchos años después del 2019 donde pensé que nunca volvería a [break a world record] nunca más”, dijo Smith. “Así que tardó mucho en llegar”.

El viaje aún está lejos de terminar para estos tres nadadores, que llegarán a París como las tres mayores estrellas del equipo de EE. UU., aunque con muchos obstáculos que superar. Smith tendrá que luchar con Kaylee McKeown En carreras de espalda que pueden requerir un récord mundial para ganar el oro, se espera que Walsh gane en un campo competitivo de 100 mariposa, y Foster tendrá que superar al gigante que es el actual dos veces campeón mundial, el francés. León Marchand en los eventos de mensajería instantánea. Los tres nadadores siguen desarrollándose en sus respectivos viajes y París será un paso más. Pero desde 2019 hasta ahora han recorrido un largo camino.