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INDIANAPOLIS – Era un chico rubio de 25 años, un golfista novato desconocido de la Universidad de Arkansas. Fue un drive-in de última hora, tarde en la noche, para el Campeonato de la PGA de la mañana siguiente en Crooked Stick Golf Club en Carmel.
Fue un torneo en el que John Daly no pensó que estaría jugando. Fue el noveno suplente.
Pero los dioses del golf estaban con él cuando los otros ocho suplentes se retiraron. Daly fue un jugador que llegó ese primer día, ni siquiera tuvo la oportunidad de practicar en el campo infamemente duro diseñado por Pete Dye, 7,289 yardas, el segundo más largo en la historia de la PGA, y anotó un 69.
En el segundo y tercer día, fue el personaje regordete que la gente comenzó a notar cuando rompió la pelota, rompiendo el campo que Jack Nicklaus dijo que después de tres rondas de práctica era el más difícil que había jugado.
A medida que se desarrollaba el Campeonato de la PGA en Crooked Stick en agosto de 1991, una creciente legión de seguidores asombrados y atónitos, alineó cada hoyo como una ruta de desfile. Rugieron y ovacionaron a Daly en cada green.
¿Quién era este tipo, este tipo que parecía que podía ser un vendedor de autos usados, un corredor de apuestas, un tío jovial, que se estaba apoderando de esta competencia de profesionales experimentados y de élite?
«Tuvo una recepción tipo Arnold Palmer», dijo Bruce Lietzke, quien fue emparejado con Daly en el tercer día del campeonato, al Indianapolis Star. «Especialmente en algunos de esos tiros de hierro que estuvieron ahí arriba un minuto y medio y bajaron por el hoyo».
Eso fue todo. Esos tiros lejanos, los tiros que finalmente le valieron a Daly el apodo de Long John. Hipnotizaron a las personas que miraban.
Y el 11 de agosto de 1991, ese bombardero rubio de Arkansas hipnotizó y conmocionó al mundo del golf: ganó el título de la PGA.
«Esto es como un milagro», dijo Daly después de drenar un putt de par de cuatro pies en el hoyo final. «Simplemente no sucede tan a menudo».
‘Una gran sorpresa en la PGA’
Hace treinta años, una foto de un decidido Daly con un polo blanco y pantalones caqui plisados, balanceando el palo, apareció en la portada de Sports Illustrated. Era el 19 de agosto de 1991, ocho días después de su victoria.
Las palabras sobre su foto decían: «Tiro largo: el gran bateador John Daly en una gran sorpresa en la PGA».
En el interior, el artículo se titulaba «Over Drive: Con golpes de salida gigantescos, John Daly ganó la PGA con una impresionante demostración de poder». Las palabras capturaron al mundo del golf todavía aturdido.
«No tienes que creer lo que pasó en Crooked Stick la semana pasada», escribió John Garrity. «Se puede aceptar como ficción la noticia de que un profesional desconocido de Arkansas llamado John Daly golpeó un campo de golf para que se sometiera en su camino hacia una victoria de tres tiros en el Campeonato de la PGA de 1991».
Las personas que vieron en Crooked Stick juraban que Daly era la próxima superestrella del golf, sin importar que no ganó un torneo en tres años en la Universidad de Arkansas o, como escribió Garrity, “que sus recorridos de más de 300 yardas rara vez encontraban el calles hasta la semana pasada «.
No era habitual que un noveno suplente pudiera jugar en un campeonato importante y luego derrocar a los golfistas más experimentados del mundo. Y hágalo en el último minuto.
Daly tuvo que conducir toda la noche desde su casa en Memphis para llegar a Carmel a tiempo para la primera ronda. Y no fue hasta la mañana del primer día del torneo que supo con certeza que estaba jugando. Daly reemplazó a Nick Price, quien se quedó en casa durante el nacimiento de su primer hijo.
Antes del torneo, Daly no era un problema en el radar de nadie. Nick Faldo de Inglaterra y Payne Stewart de Estados Unidos eran grandes favoritos para ganar el 73 ° Campeonato de la PGA.
Pero entonces, este tipo poco probable, que no estaba convencido de que ni siquiera debería estar allí, intervino y sucedió la magia.
Pero primero, golpeó la tragedia.
John Daly se acerca a los fanáticos en su camino hacia el décimo tee en la ronda final del Campeonato de la PGA de 1991.
Día uno: una tormenta asesina
Alrededor del mediodía del primer día del Campeonato de la PGA en 1991 se colocaron señales de advertencia meteorológica en las tablas de clasificación. Luego, una violenta tormenta arrasó con Crooked Stick.
Una sirena suspendió el juego a las 2:14 pm mientras los jugadores y caddies eran transportados a la casa club.
A las 2:40 pm, Thomas Weaver, de 39 años, de Fishers murió luego de ser alcanzado por un rayo durante la breve pero intensa tormenta.
John Daly reacciona mientras juega en la ronda final del 73 ° Campeonato de la PGA en Crooked Stick.
«Ciertamente no parece correcto que un hombre haya venido a vernos jugar golf y ahora alguien tenga que decirle a su familia que murió», dijo el golfista Ken Green. “Supongo que cuando Dios te quiera, te llevará. Es lamentable que haya sucedido «.
Horas después de la tragedia, Arnold Palmer habló con los medios.
«Creo que todos los golfistas aquí se sienten muy mal», dijo. “Es algo terrible. La gente dice qué vas a hacer al respecto, pero no hay nada que podamos hacer al respecto. Solo esperas que todos se pongan a cubierto cuando se les advierte «.
La multitud para la primera ronda se estimó en 15.000, una cifra que el entonces presidente del club, Michael Browning, dijo que podría haber sido mucho mayor si no se hubieran pronosticado tormentas eléctricas.
Al final del primer día, Daly había lanzado un 69 y estaba en buena posición, dos tiros detrás de los líderes Kenny Knox e Ian Woosnam.
Al final del primer día, Daly también estaba conmocionado.
Ese hombre de Fisher que murió dejó una esposa y dos niñas, Karen, de 8 años en ese momento, y Emily, que tenía 12 años. “Sentí que era casi responsable de que lo mataran”, dijo Daly más tarde sobre esa ronda inicial.
Después de recibir su cheque de $ 230,000 por la victoria en Carmel, Daly donó $ 30,000 para la educación de las niñas de Weaver.
John Daly juega un tiro durante el 73 ° Campeonato de la PGA en 1991 en Crooked Stick Golf Club en Indianápolis. (Stephen Munday / Getty Images)
‘Golpea la pelota en lugares donde nadie lo hace’
Cuando amaneció el segundo día del campeonato, el ascenso de Daly a «héroe desconocido» despegó.
«Está tratando al monstruo de 7.280 yardas de Pete Dye como un campo de lanzamiento y putt con su bobo de salida», escribió el columnista Robin Miller en IndyStar.
Daly, con 67 bajo par en la segunda ronda, lo llevó a lo más alto de la clasificación, 8 bajo par para el torneo. Incluyó un águila, siete birdies y recorridos de larga distancia que dejaron a sus competidores sacudiendo la cabeza.
«Es increíble. Nunca había visto a nadie golpear la pelota así ”, dijo Wayne Grady, el campeón defensor de la PGA que estuvo jugando por delante de Daly todo el día. “Quiero decir que es asombroso. Está conectando con los hierros 8 y 9 en los hoyos donde nosotros estamos con los hierros 2 y 3 «.
Jeff “Squeaky” Medlin, el caddie de tiempo completo de Price, nunca había visto a Daly hasta el primer tee del primer día del campeonato.
«John me ha mostrado un lado del golf que normalmente no veo», dijo Medlin en ese momento. «Él golpea la pelota en lugares donde nadie más lo hace y fue un poco difícil de golpear al principio».
El novato de 25 años John Daly lanzó un putt en el último hoyo para ganar el Campeonato de la PGA en Crooked Stick Golf Club, el 11 de agosto de 1991.
Daly seguía asombrado de su propia buena suerte.
«Realmente no he tenido la oportunidad de ganar un torneo antes, y estoy emocionado de jugar así», dijo Daly, quien había pasado los últimos cuatro años tratando de entrar en el Tour.
Para la tercera ronda del sábado, la gente estaba entusiasmada, completamente enamorada de Daly. Hizo birdie en el hoyo 4, 456 yardas, con un gran drive, luego tomó un hierro ocho y dejó caer la pelota a un pie del hoyo.
En el quinto hoyo de 609 yardas, estuvo a 10 yardas de alcanzar el green en dos, incluso después de que su drive se fue directo al rough.
«Las primeras dos o tres unidades que lanzó, no pude ver», dijo Lietzke sobre el juego de Daly, «porque la pelota salió de la cara del palo más rápido de lo que estaba acostumbrado».
Si. Este tipo Daly parecía ser el verdadero negocio.
«Su obra …», escribió Sports Illustrated, «debería llevarlo a Ripley’s Believe It or Not».
Lista
Un evento memorable de cada Campeonato de la PGA
‘He hecho esto a mi manera’
La noche antes de la ronda final, Daly fue al partido de los Colts contra Seattle en el Hoosier Dome «y recibió una mayor ovación que los Colts», escribió IndyStar en ese momento.
A la mañana siguiente, Daly se escapó con la victoria, disparando su peor ronda del torneo, 71, pero aún ganando por tres golpes contra Lietzke, cinco mejor que el tercero Jim Gallagher Jr. y seis mejor que Knox en cuarto lugar.
“Fue una especie de reivindicación para Daly, quien aprendió a jugar por sí mismo en un campo de nueve hoyos en Dardanelle, Ark. (Población 3.621), usando pelotas que había sacado de un estanque”, escribió Garrity.
Un día después del cierre del campeonato en Carmel, Wayne Fuson de IndyStar calificó a Daly como «quizás el ganador más improbable de un gran torneo desde la Segunda Guerra Mundial».
Antes del pago de 230.000 dólares del domingo, Daly había ganado 166.000 dólares en la gira durante todo el año. Pocos habían oído hablar de él. Y luego se enamoraron, escribió Fuson.
“John Daly es diferente. Es el tipo de niño que las groupies de cabello gris quieren adoptar, el tipo de chico que las chicas más jóvenes de la galería quieren llevarse a casa por su cuenta ”, dijo Fuson. «Y él es el tipo de amigos que los chicos del abrevadero del vecindario querrían unirse para tomar unas cervezas».
Después de alzar el trofeo, Daly habló sobre su improbable ascenso al título de élite del golf.
«Puedo decirte una cosa, lo he hecho a mi manera», dijo Daly. «No tengo a nadie a quien culpar por esta victoria excepto a mí, y me encanta».
Daly hizo de la PGA de 1991 algo diferente, algo especial.
«Los mejores jugadores del mundo estuvieron en Crooked Stick», escribió Fuson, «pero esta 73ª PGA será recordada para siempre como la que ganó el Blond Bomber llamado John Daly».
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