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Al comienzo de la Volta ao Algarve, Tom Pidcock prometió «aprovechar cada día como una oportunidad para competir» y su jefe de Ineos Grenadiers, Rod Ellingworth, insistió en que su escuadrón repleto de estrellas «sería seguro».
Todo eso se demostró bien fundado en la etapa 3 del viernes, ya que Pidcock y Filippo Ganna ayudaron a romper el guión con una emboscada tardía.
Con el sprint intermedio a 25 km para el final con segundos de bonificación, el líder de la carrera Magnus Cort (EF Education-EasyPost) fue eliminado junto con varios otros contendientes de la clasificación general. Ineos decidió dejar atrás a sus dos pilotos más probados en la general, Dani Martínez y Thymen Arensman, ya que Pidcock fue liderado por Filippo Ganna, él mismo un caballo oscuro para el título general en la contrarreloj del último día.
Cort ganó el sprint con facilidad, con Pidcock tercero detrás de Rui Costa (Intermarché-Circus-Wanty), pero luego sucedió algo notable. Al principio no parecían darse cuenta del todo, pero los adoquines y la ligera pendiente habían creado una brecha con el pelotón, y Ganna rápidamente volvió al frente para abrirla.
«Fue [Michał] Kwiatkowski que lo vio y dijo en la radio, ‘sigan montando muchachos'», explicó Pidcock a Ciclismonoticias en la meta en Tavira. «Así que seguimos montando, y luego tuve 20k de que me patearan la cabeza».
Todos los demás estaban en la misma página. Mientras Ganna tomaba el frente, Cort intercambió una mirada de complicidad con Tobias Foss (Jumbo-Visma) y el trato quedó sellado, con Valentin Madouas (Groupama-FDJ) como último miembro de un grupo que reunía fuerza y compromiso en igual medida.
«Solo había muchachos realmente fuertes al frente, y fuimos ‘llenos-llenos'», dijo Foss. Ciclismonoticias. «Cuando tienes a seis de esos muchachos al frente, será difícil atraparlos. Todos estaban comprometidos a ir a toda velocidad a la línea».
Cort agregó: «Ineos estaba realmente ansioso por mantenerlo en marcha. Estaba pensando ‘Está bien, Ganna está allí, es una gran máquina’, así que también estaba feliz de seguir adelante».
A pesar de mantener una diferencia notable de 15 a 20 segundos durante gran parte de la carrera, el pelotón finalmente rodeó al grupo en la última curva, pero no lo canceló por completo. Cort produjo otra aceleración brutal en los 200 metros cuesta arriba para ganar su segunda etapa consecutiva, mientras que Ganna irrumpió tras él para mantenerse en el segundo lugar por delante del velocista de Bora-Hansgrohe, Jordi Meeus.
«Fue un poco vergonzoso que el grupo nos atrapara allí al final, pero ahí vamos», dijo Piddock. «Fue una carrera buena y divertida. Después de una etapa relativamente aburrida, se convirtió en una final divertida».
La sensación de decepción fue aún mayor para Ganna, quien, a pesar de una demostración de fuerza en su regreso del Campeonato Europeo de Pista, vio una primera victoria de la temporada pasar ante sus ojos.
«Espero ganar pronto, porque es el tercer segundo lugar que hago este año», dijo el italiano. Ciclismonoticias, habiendo finalizado segundo en una etapa y en la general de la Vuelta a San Juan. «Me gustaría ganar ahora».
desarrollos de GC
Aún así, de ninguna manera fue un esfuerzo en vano, ya que la emboscada no cambió la clasificación general pero produjo algunos pequeños desarrollos significativos, no obstante.
El gran vencedor ha sido Cort, que ha ganado 10 segundos de bonificación por el triunfo de etapa y seis más en el sprint intermedio. Ganna, por su parte, ganaba seis segundos por el segundo puesto, mientras que Costa y Pidcock ganaban cuatro y dos segundos, respectivamente, del sprint intermedio. Foss y Madouas fueron los únicos dos sin nada concreto que mostrar por su esfuerzo.
La etapa ayudó a revelar un poco más de la complexión general de una carrera que conserva un aire de misterio, con un final empinado cuesta arriba el sábado seguido de una contrarreloj de 24 km potencialmente revolucionaria en el último día.
Para Ineos en particular, con cuatro opciones creíbles, fue interesante que Pidcock fuera el ciclista al que respaldaron por segundo día consecutivo, mientras que las pequeñas ganancias de Ganna se sumarán a la teoría de que puede limitar sus pérdidas en Malhao antes de tomar la contrarreloj.
«Ya veremos mañana. Es una etapa dura y ayer también sufrí mucho», dijo Ganna. «Tendremos que ver mañana. Ahora solo pensamos en recuperarnos».
En cuanto a Pidcock, había descrito la general como una «idea de último momento» el jueves, pero buscar segundos de bonificación en un sprint intermedio parecería contradecir esa noción.
«La idea en el intermedio era que yo obtuviera los segundos de bonificación, luego, al final, iba a intentarlo, pero no esperaba que Magnus fuera desde el fondo allí… maldita sea, sí, un poco impactante». Eso fue», dijo el británico.
«Después del sprint, cuando empezamos a ir, entré en rojo y no pude recuperarme», agregó, habiendo sido el único que se saltó una o dos curvas. «Me recuperé un poco al final, pero eso fue difícil. Mañana es una buena etapa para mí, pero veremos cuánto me quita eso».
Pidcock y Ganna subieron 12 puestos en la clasificación general, y ahora ocupan el sexto y séptimo lugar respectivamente, poco menos de medio minuto por debajo de Cort, quien tal vez ahora pueda comenzar a soñar con un buen final en la general.
Foss y Madouas no ganaron tiempo con el resto de los aspirantes generales, quienes presumiblemente dieron un gran suspiro de alivio al final, pero no se quedaron exactamente con las manos vacías.
«Nos divertimos mucho allí», dijo Foss con una sonrisa de gato de Cheshire. «Tal vez fue natural que el grupo nos alcanzara, pero también podríamos haber obtenido 20 segundos. Sin duda, valió la pena intentarlo».
