Gareth Bale se encuentra entre los mejores jugadores de la historia del Reino Unido, pero no está entre los cinco primeros de Joe Bernstein.

Situar a Gareth Bale en el panteón de los grandes del fútbol del Reino Unido es más complicado que para cualquier otro jugador.

Cuando observa los criterios habituales (trofeos ganados, impacto, longevidad, legado), pocos han fluctuado más salvajemente que el galés de 33 años que anunció su retiro esta semana.

Ninguno de sus contemporáneos puede igualar su botín de trofeos y no hay duda de que regularmente entregó un ‘factor sorpresa’, nunca más que en las finales de la Liga de Campeones o vistiendo una camiseta de Gales.

Sin embargo, rasca debajo de la superficie y no puede compararse en ciertas áreas con otros grandes como Sir Bobby Charlton o Sir Kenny Dalglish.

Los cinco títulos de la Liga de Campeones han sido citados a menudo esta semana, pero en 2022 fue suplente no utilizado del Real Madrid en la final contra el Liverpool y solo jugó siete minutos en toda la competición.

Las medallas deben tenerse en cuenta, pero no pueden ser el único criterio. De lo contrario, Darren Fletcher con sus cinco campeonatos domésticos tendría que ser considerado un mejor jugador de la Premier League que Steven Gerrard, quien nunca la ganó.

Nada de esto es para criticar la carrera de Bale, que fue claramente sobresaliente. He cubierto fútbol durante 30 años y estaría en el mejor XI que he visto en vivo, en gran parte debido a un partido que vi en Old Trafford en 2012.

Bale destruyó absolutamente a Rio Ferdinand ese día con un poder y una delicadeza casi sobrehumanos, anotando uno y asistiendo a dos en la victoria de los Spurs por 3-2.

Sin embargo, etiquetarlo como ‘El más grande de todos los tiempos’ del Reino Unido es más complejo. Es un debate interesante porque si bien hemos tenido muchos jugadores muy buenos en la historia, nunca hemos tenido un Messi, Maradona o Pelé que haya dominado el escenario mundial. O incluso un Ronaldo, Platini, Zidane o Cruyff.

Significa que es un campo abierto y todos tendrán su opinión. Bale tiene que estar en la conversación al menos.

Los trofeos cuentan para algo. Bale comenzó solo dos de las cinco finales de la Liga de Campeones en las que ganó medallas, pero al mismo tiempo tuvo un impacto.

Primero, en 2014 cuando cabeceó el segundo gol clave del Real Madrid ante el Atlético de Madrid y más aún en 2018 cuando salió desde el banquillo para marcar una sensacional chilena ante el Liverpool que será recordada para siempre.

También acumuló tres títulos de LaLiga, aunque nuevamente se usó con moderación en el éxito de 2021-22 con solo cinco apariciones, y anotó un icónico ganador en la Copa del Rey 2014 cuando salió corriendo del campo para darse espacio para superar al Barcelona. Marc Bartra y partitura.

«Un gol del que cualquier velocista estaría orgulloso», comentó la leyenda olímpica y devoto aficionado al fútbol Usain Bolt.

Bale también recogió otros siete trofeos, un surtido de Mundiales de Clubes, Supercopas de Europa y Supercopas de España.

Eso por sí solo no lo convierte en el mejor, pero sin duda le da la ventaja sobre alguien como Harry Kane, que todavía está buscando su primera pieza de plata a pesar de sus récords individuales de puntuación. Sir Tom Finney tampoco ganó un trofeo, Alan Shearer y Sir Stanley Matthews solo uno cada uno.

Los momentos mágicos de Bale también emocionaron a los fanáticos de una manera que solo los verdaderos grandes pueden hacerlo. En ese sentido, se le puede comparar con George Best -quien también tendría sus simpatizantes para el GOAT desde estas costas-.

Bale estuvo en la cima durante más tiempo que Best, aunque no tanto como otros como Wayne Rooney o Ryan Giggs, que ganaron 13 títulos de la Premier League y dos Champions League.

Donde Bale anota sobre Giggs es su carrera internacional. Si bien la estrella del Manchester United fue criticada por no estar 100 por ciento comprometida con su país, Bale se retira como poseedor del récord de partidos internacionales y goleador de Gales. Y, por supuesto, los capitaneó en su primera Copa del Mundo desde 1958.

También fue catalogado como el hombre principal durante su camino a las semifinales en la Eurocopa 2016, aunque después de haber marcado en los tres partidos de la fase de grupos, no se registró en los octavos de final cuando Hal Robson-Kanu se llevó la gloria por su turno contra Cruyff. Bélgica.

Los homenajes dados por la comunidad del fútbol galés esta semana dejan claro quién creen que es el mejor.

«El mejor futbolista galés de todos los tiempos y eso es decir algo con los otros grandes que hemos visto», dijo John Hartson. ‘Momentos mágicos, goles espectaculares, talento único… y un galés orgulloso.’

Sin duda ayuda a tus estadísticas cuando tomas cada tiro libre y esquina, pero la influencia de Bale como talismán ayuda a que su causa sea considerada como la más grande nacida en el Reino Unido.

Sin embargo, curiosamente, Dalglish también tiene los récords de apariciones y goles de su país y jugó en una época en la que había menos partidos internacionales y la clasificación para los torneos importantes era más difícil porque había menos plazas disponibles.

Parte del gran equipo del Liverpool de los años 70 y 80 se llenó las botas de medallas. Dalglish, Graeme Souness y Alan Hansen ganaron tres Copas de Europa, Phil Neal cuatro para ir con ocho campeonatos de liga, aunque es más difícil para los defensores ser considerados los mejores de todos los tiempos.

De lo contrario, Ashley Cole tendría un grito porque durante muchos años habría sido seleccionado en cualquier XI mundial como lateral izquierdo.

El principal argumento en contra de Bale es que brilló en el gran escenario, fue lo suficientemente consistente y contribuyó lo suficiente a sus equipos semana tras semana.

En el Madrid, los sucesivos entrenadores lo pusieron en el banquillo a partir de los 20 años. Los fanáticos siempre fueron ambivalentes, amando su talento pero cuestionando su deseo. Fue abucheado en ocasiones en medio de afirmaciones de que prefería el golf al fútbol.

El exjugador más caro del mundo, que costó 80 millones de libras esterlinas cuando llegó procedente de los Spurs en 2013, fue denunciado como un «acaparador de pelotas» por la prensa española. Durante la primera parte de su carrera en el Bernabéu, Bale estuvo muy por detrás de Cristiano Ronaldo en el orden jerárquico. Cuando Ronaldo se fue, no cogió el relevo.

Bale lo ha hecho estupendamente bien. El lateral izquierdo de Southampton que no pudo ganar ninguno de sus primeros 25 partidos con la camiseta del Tottenham se convirtió en una de las superestrellas de ataque más importantes del mundo e incluso ganó una corona de la MLS en su única temporada en Estados Unidos con FC Los Ángeles.

Pero con solo 337 aperturas en la liga a lo largo de toda su carrera, muy por detrás de muchos de sus compañeros como Giggs, Gerrard y Frank Lampard, por no hablar de los grandes de antaño como Sir Bobby Charlton y Bobby Moore, llamarlo el más grande del Reino Unido puede ser un estirar demasiado lejos.