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El trabajo en equipo en el camino es de rigor pero en grava, el enfoque se centra más a menudo en la fuerza individual, con los ciclistas de apoyo como una excepción, aunque creciente, en lugar de la regla. El contendiente clave de Unbound Gravel 200, Russell Finsterwald, estaba agradecido de que Howard Grotts fuera una de esas excepciones en Flint Hills de Kansas.
“Una cara que originalmente formaba parte del grupo líder este fin de semana fue mi compañero de equipo [Grotts]”, dijo Finsterwald en una publicación de Instagram. “Comenzamos el día con el plan de que competiríamos como equipo y él correría en un papel de apoyo, ofreciendo su asistencia en caso de un problema mecánico o persiguiéndolo”.
El dúo Specialized Off Road se convirtió en un grupo líder de siete que se había formado y amplió una brecha considerable después de una sección de barro particularmente brutal alrededor de 11 millas en la carrera. La adopción de una táctica que se usa con tanta frecuencia en otras disciplinas, no siempre un enfoque libre de controversias en tierra, proporcionó una ventaja crucial que mantuvo a Finsterwald fuera de la larga lista de favoritos que vieron arruinadas sus posibilidades por la mecánica.
“Cuando arrastré aproximadamente 30 millas, Howie estaba allí para cambiar las ruedas conmigo, permitiéndome continuar y perseguir al grupo de cabeza”, dijo Finsterwald. “Fue una maravilla atravesar el barro caótico con él desde el principio y su sacrificio sirvió como motivación para superar los momentos oscuros a lo largo del día con la esperanza de llevar a casa una victoria para el equipo”.
«No fue un pinchazo menor y le tomó casi 20 minutos ponerse en marcha, lo que ciertamente habría terminado con mis posibilidades de poder luchar por la victoria».
«Gracias, Howard».
Fue un sacrificio mencionado por Payson McElveen, quien pasó de estar cerca del liderato de la carrera a un abandono después de ser golpeado por espasmos debilitantes en la espalda, pero permaneció involucrado en la carrera publicando actualizaciones en su historia de Instagram. Señaló en su análisis que incluso con el movimiento de salvamento de la carrera de Grott, todavía había un costo en ese piso para Finsterwald.
«Russell, a pesar de ese cambio rápido de rueda, tuvo que perseguirlo solo y quemar algunos fósforos también», dijo McElveen.
Aún así, el cambio rápido fue suficiente para ver a Finsterwald dirigirse a la estrecha recta final en la persecución de una posición superior mientras se desarrollaba el sprint en ese grupo de cabeza. Keegan Swenson (Santa Cruz) se llevó la victoria y el piloto de Specialized Off Road terminó en sexto lugar, un lugar mejor que en 2022, mientras que su compañero de equipo Grotts cruzó la línea en el puesto 29.
«Es un gran desafío con muchos altibajos, tanto topográficos como psicológicos, pero ciertamente me quedé con algunos buenos recuerdos», dijo Grotts en una publicación de Instagram en los días posteriores a la carrera.
“Estaba feliz de dar [Finsterwald] una rueda alrededor de la milla 25 para que pudiera seguir rodando ya que estaba muy entusiasmado para esta carrera. Luego seguí avanzando desde allí, como recordando comer, pero al final me fue mejor cuando rodé con un grupo de estrellas”.
