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En un campamento de entrenamiento del equipo Ineos Grenadiers a principios de este año antes del Tour de Francia 2023, el director deportivo principal Steve Cummings usó una imagen de una de las historias de éxito más inesperadas, aunque completamente merecidas, del equipo como ejemplo inspirador: Geraint Thomas en amarillo en los Campos Elíseos en 2018.
Thomas había llegado a ese Tour como un ciclista que no estaba completamente establecido como el ‘Plan B’ de Ineos para Chris Froome. Sin embargo, como señaló Froome en julio después de esforzarse mucho para obtener su propia victoria en el Giro de Italia, fue Thomas quien triunfó, y desde entonces también ha obtenido el segundo y el tercer lugar en el Tour.
Así que no sorprende que Cummings haya utilizado la foto de Thomas llevándose el máximo galardón del ciclismo para intentar inspirar al equipo Ineos Grenadiers, dado que el director deportivo británico reconoce que incluso luchar por el podio no será tarea fácil este año.
Pero como muestra la imagen de Thomas, nunca digas nunca. Y, de hecho, si alguno de esos ciclistas cuestionó por qué se usó a Thomas como ejemplo cinco años después, solo tienen que recordar lo cerca que estuvo Thomas de capturar una segunda Gran Vuelta en el Giro de Italia en mayo.
Entonces, como también señala Cummings, ser honestos con ellos mismos no significa que el equipo no buscará los mejores resultados. Más bien, cree que necesitan encontrar la inspiración para asegurarse de que pueden hacer todo lo posible para salir sabiendo que, sea lo que sea que logren, fue lo máximo posible.
«Tenemos que ser realmente realistas y, aparte de Egan, aún no hemos visto ninguna evidencia de que puedan luchar por el podio y después de su gran caída de 2022, todavía está bastante lejos», dice Cummings.
Carlos [Rodriguez] no ha tenido la preparación perfecta, Egan no ha tenido la preparación perfecta y Martínez no ha tenido la preparación perfecta. Pero si son realmente buenos y desarrollan su potencial, esperamos que puedan luchar por el podio».
“Luego están las victorias de etapa. Entonces, si estamos hablando de cuantificar objetivos, diría que estamos poniendo el 50 por ciento de lo que tenemos en GC».
¿Qué puede lograr Egan Bernal?
El primero de la lista de los que buscan una buena actuación, dada su trayectoria en el Tour, es Bernal. En este momento, ni Cummings ni, como sospecharías, el mismo ganador de 2019 pueden saber cuál podría ser esa actuación. Pero el colombiano ha ido mejorando lenta pero constantemente a medida que continúa su regreso, y según lo ve Cummings, aún no se ha alcanzado el límite superior. Y, dada la gravedad de las lesiones sufridas en ese choque de entrenamiento en enero de 2022, la rehabilitación de Bernal lo ha llevado a aguas poco transitadas.
«Lo que podemos decir es que hace 16 meses estuvo a punto de morir, y volver a donde está ahora es excepcional en sí mismo, y sigue mejorando», dice Cumming.
“Así que es difícil poner un cronograma de cuánto seguirá mejorando y cuánto tiempo tomará. “Sé que es bastante especial en términos de su recuperación y su mentalidad. Veamos, es bastante emocionante en cierto modo”.
Lo que es indiscutible es que si el Tour de Francia se hubiera ganado únicamente con determinación y fuerza de voluntad, Bernal probablemente ya habría ganado más de uno.
«Es increíble. Nunca he conocido a nadie como este chico”, dice Cummings antes de repetir “increíble” tres o cuatro veces más. “Estoy como ‘wow’, honestamente, él es así de especial. No digo eso sobre tantos ciclistas, pero este chico, lo haré.
“Es un monstruo de mentalidad, eso es lo que veo. Desde que lo conozco, esa es la mejor manera de describirlo. Su confianza en sí mismo, su capacidad para sufrir, agregue eso a su talento, la forma en que habla, la forma en que quiere ganar, la forma en que quiere que la gente lo rodee. Es exactamente lo que necesitas.
“Al mismo tiempo que es realista en sus expectativas, la duda nunca entra en su cabeza”.
Esto lo convierte en un líder natural del equipo, está de acuerdo Cummings, incluso si no hay indicios de cuál es el límite sobre dónde lo llevará ahora esa creencia.
“A menudo, la gente se refiere al líder como el ciclista más fuerte físicamente. Pero ese no es siempre el caso. Puede ser que la gente lo llame así porque mentalmente es el más fuerte del grupo. Pero en el caso de Egan Bernal, incluso si no es el más fuerte físicamente, sigue predicando con el ejemplo. Y si es el más fuerte físicamente, entonces es el líder en todos los aspectos”.
Carlos Rodríguez: Sr. Consistencia
Carlos Rodríguez ocupó el séptimo lugar en la general en la Vuelta a España del año pasado a pesar de sus lesiones en la tercera semana. Por razones muy diferentes a las de Bernal, el joven andaluz de voz tranquila todavía tiene que alcanzar sus límites en una Gran Vuelta. Y a pesar de su caída y la clavícula rota en Strade Bianche, Cummings tiene mucha confianza en el campeón nacional español de 2022.
“Es súper resistente, súper consistente, súper confiable. Si solo tomas la temporada pasada como ejemplo, estuvo bien en febrero, bien en octubre y todavía en Lombardia», dice Cummings. «La diferencia entre cuando no está en plena forma y cuando está en plena forma es muy pequeño. Otras personas tienen cambios masivos, pero él no”.
“No ha tenido la preparación perfecta, pero basándome en su trayectoria, apostaría mucho dinero a que mejore y haga bien las cosas básicas. Y eso es todo lo que podemos pedir”.
El otro joven ciclista que se mueve rápidamente hacia arriba y que probablemente se lanzará en Francia este verano para Ineos es, por supuesto, Tom Pidcock. Solo un año mayor que Rodríguez a los 23 años, el británico ya ganó en Alpe d’Huez e Ineos espera que regrese al centro de la acción en el terreno montañoso donde florece tan bien, desde la etapa 1. Entonces está Dani Martínez, que a pesar de haber tenido una preparación desigual todavía puede brillar muy fuerte en un buen día en el Tour.
El escenario 2022 ya no
Como dice Cummings: “El desafío para nosotros es que no hay un tipo que salte y digas, está bien, él es el líder. Podrías presentar un fuerte argumento a favor de todos ellos, pero en algún momento tendremos que tomar una decisión, porque si tratamos de proteger a demasiados, nos meteremos en un lío. Así que hemos hecho nuestra estrategia para tratar de proteger a un número limitado, y hay varios factores en torno a eso”.
Para Ineos, entonces, la pregunta es cómo convertir esa situación en una ventaja. Como dice Cummings, “Egan, digamos, quiere hacer lo mejor que pueda y lo apoyaremos lo mejor que podamos. Pero la prioridad estará donde tenga que estar. Cinco protegiendo a tres es un desafío, cinco protegiendo a dos es más factible”.
El hecho de que el campo sea tan montañoso este año, y que las montañas estén muy dispersas, no afecta la estrategia general de un equipo como Ineos, dice Cummings.
“Se trata más de cómo afecta a los ciclistas de apoyo. Un tipo como Luke Rowe, digamos, podría estar en la alineación del Tour en otras circunstancias, pero debido a dónde estamos en la lucha por la clasificación general, tienes que apostar un poco y pensar en los tipos que también pueden ganar etapas mejor».
La batalla de la general probablemente será una en la que Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) y Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma) estarán un nivel por encima del resto, que no es en absoluto diferente a 2022. Pero desde el punto de vista de Cummings, Ineos Grenadiers estaban más cerca de ellos en términos de rendimiento hace 12 meses que ahora.
“Dani había sido bueno todo el año y G acababa de ganar el Tour de Suiza”, dice Cumming. “Mientras que este año en términos de general, por una razón u otra, nuestros ciclistas no han estado a ese nivel.
“No han ganado Suiza, no han ganado el Dauphiné, no han ganado Itzulia-País Vasco. Así que tenemos que reconocer que hemos tenido algo de mala suerte, pero tenemos que ser realistas. Ahí es donde estamos”.
¿Dónde ahora para Ineos en el Tour?
Las cosas han cambiado mucho en los últimos dos años, dice Cummings, con Vingegaard ahora definitivamente uniéndose a Pogačar en la cima de la jerarquía ciclista, y como resultado, equipos como Ineos tienen que seguir luchando para concentrarse en cambiar los objetivos.
“Si das un paso atrás, miras, digamos, a Egan Bernal, y piensas que hace unos años él era el que… ganó el Tour, ganó el Giro, luego tuvo este terrible accidente. Cuando lo miras, si eso no hubiera sucedido, no estaríamos hablando de quién estaría o podría estar liderando. Estaríamos hablando de los roles que tendrían otros ciclistas para apoyarlo, la jerarquía estaría mucho más establecida”.
“Pero tal como están las cosas, nos estamos moviendo de una manera diferente, estamos hablando de qué ciclistas tienen la oportunidad de hacer todo lo que pueden. Dando a todos una oportunidad. Y asegúrese de que Egan tenga la mejor oportunidad que pueda tener, no solo para obtener el nivel que tenía porque el juego avanzó, sino para superar el nivel en el que estaba antes».
“A veces es fácil ser crítico con el equipo, pero si eso le hubiera pasado a cualquier otro equipo con su piloto general, estarían en la misma posición que nosotros ahora”.
Cuando se le pidió que nombrara cinco cosas que están a favor de Ineos en este momento sobre el Tour de Francia 2023, Cummings dijo, sin ningún orden en particular, «Omar [Fraile] está volando, castro [Jonathan Castroviejo] va muy bien, va a ser realmente emocionante ver lo que Carlos puede hacer, es realmente genial tener a Egan de vuelta y luego a nivel mundial, es una oportunidad para explorar».
“Así que seamos realistas, no es nuestro trabajo controlar la carrera y eso nos dará más oportunidades de ser agresivos. Tenemos que lograr ese equilibrio de proteger a los muchachos de GC y darles la oportunidad de dar un paso al frente. Pero al mismo tiempo, tenemos que intentar ganar. Así que también tenemos que luchar por las etapas.
“Si eres un ciclista, es una gran pregunta, pero también es bastante emocionante. Para algunos de estos ciclistas como Castro, que han estado en este equipo durante 10 años, ha tenido tal vez media docena de oportunidades de ganar una etapa. Y aquí habrá una oportunidad para él que quizás nunca se presente para algunos de estos muchachos. Así que deben ser conscientes de eso y asegurarse de hacer todo lo que puedan”.
El hecho de que hayan tenido tanto éxito en el Tour en el pasado y, de hecho, subieron al podio con Thomas y obtuvieron una victoria de etapa con Pidcock en 2022, es algo que, según Cummings, puede convertirse en una ventaja para este año y más allá.
“Usé esa imagen del podio del Tour de Francia 2018 porque ese es el objetivo final y puede resonar con todos. Pero creo que tenemos que ser realistas con nuestros objetivos y nunca voy a poner limitaciones, así que tenemos que abrazar nuestra rica historia de hacer las cosas bien”, dice.
“Tal vez hemos quitado la vista de la pelota a veces, tal vez, o tal vez solo hemos tenido mala suerte o tal vez ha sido una combinación de los dos.
“Pero seguro que estamos luchando para mejorar las cosas y como digo, este equipo ha ganado más Grandes Vueltas que cualquier otro, así que saben cómo hacerlo. Y tienes que abrazar ese proceso”.
“Puede sonar como un cliché. No puedes ganar la clasificación general para siempre, no puedes ganar todos los años, pero parte de eso es la transición y, aparte de los objetivos generales, tal vez también haya oportunidades para que un nuevo grupo dé un paso adelante. Tal vez no para hacer la clasificación general, sino para ser una parte integral del equipo en el futuro”.
