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João Almeida se dirige a su debut en la Vuelta a España este fin de semana y, con razón, está considerado entre los favoritos generales para la gloria en España. Sin embargo, el piloto portugués, que dirigirá al UAE Team Emirates, ha minimizado sus posibilidades de cara a la carrera.
El joven de 24 años irrumpió en escena hace dos años con un arco en el Giro de Italia que lo vio de rosa durante dos semanas antes de terminar cuarto en Milán. Este año parecía listo para repetir antes de que COVID-19 lo sacara de la carrera a solo tres días de la meta.
Después de volver a competir en el Campeonato Nacional de Portugal en junio (ganó la carrera en ruta), Almeida solo tiene en su haber el Donostia San Sebastian Klasikoa y la Vuelta a Burgos. Fue subcampeón en este último, pero no parecía estar completamente seguro de sus posibilidades en la Vuelta cuando habló en una conferencia de prensa previa a la carrera el miércoles.
«Voy a tratar de llegar a la general tanto como pueda», dijo Almeida. «No he tenido grandes o súper piernas. No quiero tener la expectativa de un podio o algo así».
«Voy a dar todo lo que tengo, pero quiero mantener los pies en la tierra».
Almeida señaló que su forma ha tardado un tiempo en volver a donde quería después de su abandono en el Giro. Dijo que no se ha sentido lo mejor posible en los últimos meses, a pesar de que los resultados sugieren que está en buena forma.
«Creo que ya está en el pasado», dijo sobre el Giro. “No tengo síntomas, pero paré bastante tiempo y la forma no llega tan rápido. Me siento recuperado física y mentalmente.
«En los últimos meses, no me he sentido muy bien o en mi mejor momento. Mi preparación no fue la ideal, como quería que fuera. Eso es parte del ciclismo: no siempre puedes sentirte bien».
«Todavía estaba bien en Burgos, así que tal vez dé una sorpresa durante la Vuelta».
Almeida completó Burgos con una victoria en el último día, superando al líder de Astana Qazaqstan, Miguel Ángel López, en la meta en alto en Lagunas de Neila.
El colombiano también estará entre los rivales de Almeida por un puesto en la clasificación general de la Vuelta, con otros nombres importantes en la lista de salida, incluido el tres veces campeón Primož Roglič (Jumbo-Visma), Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl), el ganador del Giro Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) y el ganador de la Vuelta 2018 Simon Yates (BikeExchange-Jayco).
Un corredor que pronto esperará estar compitiendo entre esos nombres por premios igualmente grandes es el español Juan Ayuso, quien hace su debut en el Grand Tour este mes en apoyo de Almeida. El joven de 19 años es el titular más joven de la Vuelta desde 1980, y en su primera temporada profesional completa ha demostrado que seguramente es una estrella en ciernes.
Los aspectos más destacados de la campaña 2022 de Ayuso incluyen un quinto en la Volta a Catalunya, un cuarto en el Tour de Romandie y una victoria en el Circuito de Getxo del mes pasado. Sin embargo, a pesar de esos resultados tan prometedores, dijo que solo está en esta Vuelta para apoyar y aprender.
«Apoyémoslo. Estoy debutando en una Gran Vuelta y tengo que aprender», dijo Ayuso sobre Almeida.
«Sé que hay una gran presión, especialmente de los españoles. Creo que tengo suerte de que mi primera gran gira sea en mi país de origen. Así que realmente solo quiero aprender y prepararme para los próximos años».
«Sé que hay presión, pero sé cómo manejarla. Para mí, no es un problema».
